Саймон Скэрроу - Добыча золотого орла
– Шестая центурия, мечи наголо! – скомандовал Катон солдатам, снова нырнув за щит.
По валу прокатился лязг – бойцы Катона выхватили оружие из ножен, то же сделали и легионеры из других центурий. Римляне напряглись, ожидая приказа отразить новую волну атакующих. Катон снова посмотрел в сторону врага. Стена щитов перед валом раздалась, пращники позади нее разошлись по обе стороны дороги, пропуская штурмовой отряд, перешедший на бег, чтобы быстрее одолеть расстояние до римских укреплений. Поверх их голов снова полетели камни: пращники возобновили обстрел Третьей когорты. Не издавая вопреки обыкновению боевых кличей, варвары прямо по телам погибших в предыдущей атаке товарищей стали преодолевать рвы. Впереди их поджидали римляне, позади продолжали обстрел пращники, и бритты просто хотели завершить этот штурм как можно скорее.
Связки хвороста полетели в ров перед невысоким валом, и воины, перебравшись через него, устремились вверх по крутому склону.
– Встать! – скомандовал Туллий, и командиры повторили его приказ по всей длине вала. Легионеры поднялись и устремились к частоколу с мечами в руках, готовые отразить штурм. Последние снаряды, выпущенные из пращей, просвистели в воздухе, упал еще один римский воин, но на этом обстрел прекратился, ибо пращники уже боялись поразить своих.
Промежутка между последними пролетевшими над головами снарядами и тем, как над валом зазвенело оружие, почти не было. Туземные воины хлынули по приставленным к частоколу топорной работы лестницам в попытке преодолеть вал и подавить защитников числом. Катон и Макрон, оборонявшие фланговые редуты, воодушевляли своих бойцов на отпор, и те рьяно забрасывали атакующих всем, что только подворачивалось под руку.
Перехватив покрепче меч и щит, Катон протиснулся вперед как раз тогда, когда на частокол слева от него легла верхушка грубо сколоченной лестницы. Спустя мгновение взобравшийся по ней плечистый воин ухватился рукой за край частокола и попытался перебросить через него тело. Катон сделал выпад, нанеся ему колющий удар в висок. Треск височной кости отдался в его руке, воин полетел вниз, а центурион обернулся к ближайшему легионеру:
– Помоги! Помоги мне!
Надавливая гардой меча на верхушку лестницы, Катон пытался отжать ее от частокола и опрокинуть на головы атакующих, но оказалось, что другой британский воин уже взлетел по ней наверх, и испуганный взгляд Катона встретился вдруг с глазами варвара, в которых пылало безумное торжество.
– Хрен ты сюда залезешь, малый!
Легионер обрушил на голову врага меч с такой яростью и силой, что раскроил ему череп, обрызгав своего центуриона кровью и мозгами. Как только варвар свалился, Катон оттолкнул лестницу от частокола и кивнул легионеру в знак благодарности.
Оглядевшись, центурион увидел, что пока еще ни один из варваров не смог забраться на вал, однако прямо на его глазах неподалеку, по правую руку от него, целый участок частокола оказался выворочен из вала и рухнул вниз, обдав атакующих посыпавшейся следом разрыхленной землей. Она ушла из-под ног оборонявшего эту часть укрепления легионера, и он с криком упал прямо в гущу вражеских воинов – и был зарублен на месте.
– Смотрите! – крикнул Катон своим бойцам. – Они выкорчевывают частокол!
В то время как одни варвары штурмовали укрепления по приставным лестницам, другие подкапывались под основание вбитых в земляной вал бревен и расшатывали их, чтобы извлечь из гнезд. Окинув вал взглядом, Катон увидел, что обрушения происходят и на других участках. Еще чуть-чуть, и в образовавшиеся проломы хлынет такой поток варваров, что они просто сметут защитников с вала.
– Проклятье! – в ярости вскричал Септим. – Глубже надо было вбивать!
– Поздновато опомнились!
Катон снова обернулся навстречу врагу, и как раз вовремя: успел рубануть мечом воина, которого подсаживали вверх его товарищи. Варвар, вооруженный топором на длинном древке, блокировал удар центуриона, но, потеряв равновесие, покатился вниз.
Но не всюду на позициях Шестой центурии дела обстояли так хорошо. В двух местах, где частокол был обрушен, неприятелям удалось взобраться на вал, и они старались оттеснить защитников, чтобы расчистить место для напиравших сзади товарищей.
– Септим!
– Да, командир!
Катон указал на ближайший пролом в частоколе:
– Возьми шестерых солдат. Сбрось их со стены, пока еще не поздно! Действуй!
Оптион мгновенно распознал опасность и устремился к пролому, по пути выдергивая из строя бойцов для поддержки. По приближении к бреши легионеры сомкнулись, сформировав живой таран из плоти и металла шириной в два щита – столько, сколько позволяла ширина вала. Налетев на вражеских воинов, они сразили их мечами прежде, чем кельты успели понять, что происходит, и убитых и раненых сбросили на головы их товарищам, карабкавшимся на вал позади них. Топчась на развороченной земле, римляне наносили удары всем, у кого хватало дерзости и глупости попытаться прорваться на вал на этом участке. Но Катон видел, что дальше по валу, у следующего проема, дела оборачиваются гораздо хуже. Врагу удалось захватить площадку, и сейчас туда устремлялись все новые и новые воины.
– Беги в обход этой шайки к центуриону Макрону. Скажи, что ему необходимо сбросить бриттов со стены и перекрыть пролом. Пошел!
Легионер наполовину сбежал, наполовину съехал вниз по склону, а Катон, неожиданно ощутив под ногами приглушенную дрожь, бросил взгляд на ворота. Бойцы, находившиеся в резерве позади вала, со всех ног спешили к створам, чтобы подпереть их, в то время как варвары по ту сторону подняли с земли валявшийся среди мертвых тел таран и возобновили попытки проломить ворота.
Катон понимал, что когорта проигрывает сражение. Бревенчатые ворота были сооружены для того, чтобы контролировать перемещение туземцев по дороге к болоту и обратно, а никак не рассчитаны на штурм, да еще и с применением тарана. Враг непременно проломит их, и произойдет это довольно скоро. А если и нет, то рано или поздно он проделает в частоколе столько брешей, что легионеры уже не смогут их защищать. Так или иначе, когорта обречена.
Одержимые жаждой крови, некоторые из прорвавшихся на вал варваров увидели лежавших у его подножия раненых и разразились криками, полными дикого, злобного ликования. Почти неподвижные, практически беззащитные раненые римляне не имели возможности обороняться от безжалостного врага, однако и варвары польстились на легкую добычу себе же на погибель, позабыв о том, что проделанную ими брешь в римском частоколе – брешь, открывшую им путь на вал, – надо еще и охранять. Неожиданно для врага Макрон, ведя за собой с флангового редута половину центурии, с громовым ревом устремился по валу к образовавшемуся пролому. Кучку бриттов, пытавшихся отстоять захваченную на валу площадку, порубили на месте или сбросили в ими же проделанный проем. И вовремя, ибо, помедли римляне хоть чуть-чуть, врагов на валу было бы уже слишком много, и отряду Макрона вряд ли удалось бы что-то сделать. Увидев, что происходит, варвары, увлекшиеся избиением раненых римлян, снова полезли на вал в стремлении отбить у римлян клочок пропитавшейся кровью земли перед брешью в частоколе. Но они опоздали, и их было слишком мало, чтобы изменить ситуацию: все были убиты, так и не добравшись до гребня вала, а их тела, скатившись по склону, распростерлись рядом с телами тех, с кем они только что столь безжалостно разделывались.
Убедившись, что обстановка на валу выправилась, Катон обернулся посмотреть, как обстоят дела у ворот.
Ритмичные удары наносились безостановочно, потом послышался треск расщепленного бревна. Внутри у Катона все упало, он понял, что еще несколько ударов, и ворота поддадутся, после чего толпа врагов снесет их, проникнет внутрь и порвет оставшихся бойцов Третьей когорты в клочья.
Затем он осознал, что удары вдруг оборвались, а глянув в обе стороны вдоль вала, увидел, что многие бойцы на стене уже не сражаются, а стоят, тяжело дыша, опершись о поставленные на землю щиты. Кельты же отхлынули от вала и устремились назад, туда, где, широко расставив ноги, стоял на своей колеснице Каратак. Только сейчас взгляд его был устремлен не на укрепления Третьей когорты, а в противоположную сторону, на дорогу.
– Командир! – воскликнул пробившийся сквозь толпу защитников вала к Катону Септим. – Ты это слышишь?
– Что?
– Да послушай!
Катон напряг слух, но, если не считать отдававшегося в ушах гулкого стука сердца, слышал только панические вопли вражеских воинов, улепетывавших от вала и сбивавшихся вокруг стоявшего на колеснице вождя в плотную, неподвижную толпу. Катон покачал головой, и Септим стукнул кулаком по частоколу.
– Да послушай же, командир!
Катон снова напряг слух и на сей раз уловил, помимо полных паники и отчаяния криков вражеских воинов, кое-что еще. Отдаленный звон оружия и тонкий, звонкий зов трубы. Звук, который на этом острове могли издавать трубы только одной армии.
