Анатолий Куликов - Странник и принцесса
— Смотрите! Идут! — крикнул воин и все остальные разом подскочили, а двое вышли во двор. Принцесса Эслинн поднялась. На улице послышались голоса, какой-то шум и вот в дом вошли четыре насквозь вымокших человека, обвешанных добытой дичью.
— А где Луг? — поинтересовалась принцесса, крепко сжав в руках книгу. — Почему он не заходит?
— Он ещё не пришёл, ваше величество — ответил один из пришедших. — Незадолго до начала дождя он вывел нас на дорогу и указал, в которую сторону идти. А сам ушёл за вепрем.
— Постойте! — перебил их Любомир, который явился на шум и стал забирать у охотников добычу. — Он за вепрем пошёл?
Те кивнули.
— А что в этом такого, Любомир? — взволнованно поинтересовалась принцесса.
— Ваше величество — поклонился хозяин дома. — Мне известно только про одного вепря, обитающего в округе. Говорят, огромный он и непомерно сильный. Прошлым летом на него охотники местные ходили, да только сами едва спаслись.
Любомир сказал это и, забрав дичь у охотников, ушёл. А сердце у принцессы бешено забилось. Она посмотрела за окно, надеясь тут же увидеть тёмный силуэт во дворе, но там был только дождь. Эслинн села на место. Она уже не притворялась, что читает книгу, а только внимательно смотрела в окно.
Скоро начали накрывать столы к ужину, а Луга всё не было и не было. Уже и столы заставили едой, и заняли свои места воины. Явился и король Нуад со старшей дочерью.
Все принялись за еду, и воины всё нахваливали своих товарищей за вкусную дичь, лишь одна Эслинн ничего не ела, а продолжала смотреть в окно.
— Дочь моя — сказал король ей тихо, чтобы только она одна слышала. — Веди себя пристойно. Принцессе не к лицу так беспокоится за простолюдинов. Так что заканчивай в окно смотреть и принимайся за еду.
Голос отца звучал ровно и спокойно, но в нём принцесса обнаружила едва различимые нотки недовольства. Эслинн обречённо вздохнула и нехотя начала есть.
Дверь с грохотом распахнулась. Воины, сидящие рядом с ней, вскочили от неожиданности, чуть не опрокинув стол. Проливая с себя ручьями воду, в трапезную вошёл Луг.
— Помогите втащить! — обратился он к сидящим в трапезной. К нему подошли четверо молодых ребят — те самые воины, что отправлялись с ним на охоту.
— Ты вернулся — негромко произнесла принцесса, но всё равно её все услышали. Король недовольно посмотрел на свою дочь.
— Вернулся, ваше величество — улыбнулся устало Луг. — Вы меня ждали?
Она закивала головой. Принцесса хотела сказать, что она очень ждала его и волновалась, но не решилась сделать этого. Меж тем в трапезной появился Любомир.
— Ребята, а можете его прямо на кухню пронести? — попросил он. — А то грязи будет много…
— Добро — кивнул Луг. — Идите с хозяином на кухню, нечего вам мокнуть. Я его до двери донесу, а там уже у меня примете.
Молодые воины кивнули и вместе с Любомиром ушли. Луг вышел во двор, а все остальные приникли к окнам, не стал исключением и король. Несколько воинов, а в их числе и Эслинн, вышли на крыльцо.
Посреди двора лежала огромная чёрная туша. Из его пасти торчали два длинных, больше любого кинжала, белоснежных клыка. Это чудовище, даже сражённое Лугом, наводило ужас на всех присутствующих.
— Я не знаю, как он одолел это монстра — сказал один бывалый воин. — Я бы не решился.
Принцесса зачарованно смотрела на Луга — он подошёл к вепрю, который был в два раза больше его, присел рядом, сделал какое-то неуловимое движение и взвалил к себе на спину, после чего медленно побрёл к входу на кухню. Он свалил огромную тушу на крыльцо, где её уже вчетвером втащили ждавшие там воины.
Луг перевёл дух, после чего направился к главному входу. Все стали проходить в трапезную, уступая ему дорогу, но он сел на крыльце, прислонившись к столбу.
— Ты не пойдёшь ужинать? — спросила принцесса. — Ты устал и насквозь промок, нужно домой.
— Нет, принцесса, я не пойду — ответил Луг. — Я боюсь, что моя одежда наделает много грязи. Я позже зайду, когда все разойдутся.
— Может, тебе переменить одежду? — Эслинн подошла к нему поближе.
— У меня больше ничего нет, ваше величество — ответит странник и посмотрел на неё. — Не волнуйся, принцесса, мне не привыкать.
Эслинн ушла, оставив Луга на крыльце одного. Он посмотрел на дверь, которую она закрыла, а потом повернулся ко двору и закрыл глаза. Однако долго ему не пришлось сидеть — дверь распахнулась, и на пороге появился старый королевский слуга. Он держал в руках новую одежду.
— Пойдём, господин — обратился он к Лугу. — Я помогу тебе переодеться. Король пожаловал тебе одежду.
Игнорировать подарок короля — нанести ему оскорбление, чего Луг уж никак не хотел. Он встал и направился вслед за стариком. Они проследовали через трапезную, в которой ещё продолжали ужинать.
— Спасибо, ваше величество! — Луг низко поклонился королю. — Правда, не знаю я, за что заслужил такой подарок.
— Ты накормил меня и моих воинов — ответил Нуад. — Это дорогого стоит.
Луг ещё раз поклонился, и они пошли со слугой дальше. Они прошли в его комнату, где он переоделся. Королевский подарок пришёлся ему в самый раз — не подвёл верный глаз старого слуги. Это была та же одежда, что носили воины короля — другого, что могло бы пойти ему, в королевских сундуках не нашлось. Луг поблагодарил слугу, а тот забрал у него одежду, обещая вернуть, как только она высохнет. Странник ещё раз поблагодарил старика, и ушёл ужинать.
В трапезной все говорили про охоту. Говорили больше воины постарше, вспоминая то соколиную охоту, чем любили заниматься при дворе, то зимние облавы на волков. Сам король не устоял и стал рассказывать. Однако же все эти рассказы заканчивались тем, что никто из них на такого вепря не охотился. Луг, закончивший трапезу, сидел и с удовольствием слушал чужие рассказы.
— Я вижу, наш герой окончил ужин! — сказала громко Райанн, старшая дочь. — Странник, мы просим рассказать твою историю дальше.
— Конечно, ваше величество — Луг поднялся со своего места и отправился к королевскому столу. — Если вам угодно, то я продолжу.
— Ты хотел рассказать про всполохи — сказала младшая дочь. — Ты остановился на том, что отправился на север.
— Да, ваше величество — кивнул Луг, присаживаясь. — Дядя моего друга, как и обещал, помог мне дойти до северной границы их государства. Я отдал ему оставшиеся деньги, ибо не собирался возвращаться, а ему они пригодятся на обратном пути. Мы с ним простились, и я пошёл дальше.
— А у тебя была карта или кто-нибудь указал тебе путь? — спросил король.
— Нет, ваше величество — покачал головой Луг. — Моей картой было небо, а путь я выбирал, какой мне больше приглянется.
