К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего
— Ш-ш-ш. Слышишь?
Высокие травы и папоротники заслоняли им обзор. Стал подниматься ветер, но небо оставалось ясным.
Полли прислушалась.
— Никогда еще не слышала ничего подобного.
Небесный Капитан осторожно двинулся вперед. Звук был настойчивым: какой-то сиплый свист. Он раздвинул колючие заросли ежевики и высоченную траву. Полли на полусогнутых ногах двинулась следом за ним.
Перед ними открылось птичье гнездо размером с автофургон. Сплетено оно было из бревен и расщепленных стволов папоротника. В этом загоне сидела пара доисторических птенчиков, каждый размером с медвежонка. Они качали большими головами на слабых шеях, поблескивая черными бусинками глаз. Пташки, по всему видать, проголодались. Настойчивый клекот сменился другими звуками. Они заметно переменили интонации, заметив путешественников, и защелкали клювами, больше похожими на медвежьи капканы.
Но тут воздух прорезал более грозный клекот, похожий на рулады птенцов, только несколькими октавами ниже. Подняв голову, Небесный Капитан увидел тень размером с аэроплан и когти величиной с сабли.
— Бежим! — крикнул он, не вступая в дальнейшие объяснения.
29
Птенцы немедленно подняли гам, разевая клювы и клича свою мамочку. С неба раздался ответный рев хищника, и дрожь пробрала Полли до костей. Крылатое чудище спикировало вниз. Путешественники бросились в убежище, под прикрытие разлапистого папоротника. Рассерженная птица пролетела над кронами тропического леса, в гневе размахивая клювом и разминая когти. Небесный Капитан лихорадочно заработал мачете, надеясь пробиться в местечко поукромнее. Под его лезвием разлетались обвисшие лианы. Полли спешила следом, отмахиваясь от выпрямлявшихся стеблей и отплевываясь от растительного сока, брызгавшего из перерубленных растений.
Крылатый ужас кружил над ними, возобновляя свои атаки. Птица-монстр запускала когти в чащу, надеясь достать кого-нибудь из них. Вниз упало потерянное перо размером с человеческую руку. Порхая, оно опустилось на землю рядом с Полли. Доисторическое чудовище в последний раз набросилось на кроны и улетело. Небесный Капитан и Полли не торопились покидать свое укрытие. Они постояли в тени высокого, как пальма, папоротника, опасаясь возвращения птицы. Однако разгневанная мать больше не появлялась.
— Похоже, она решила найти им других червяков, — прокомментировал Небесный Капитан. — Пошли.
Он продолжал прорубать просеку, считая, что выбрал верное направление. Во всяком случае, он четко знал, что самолет остался у него за спиной, а значит, они идут верной дорогой. Рано или поздно они должны выйти из джунглей. Путешественники продвигались к центру острова, распугивая жуков размером с дикобраза, которые быстро скрывались в подлеске. Полли ковыляла за Капитаном, а ветви становились все гуще и непроходимее.
Небесный Капитан работал с упорством комбайна, размахивая своим мачете, и вот, прорубаясь сквозь чащу, он внезапно обнаружил, что вышел к отвесной скале. Едва не оступившись, Полли схватила Джо за руку, переводя дыхание.
Заслонившись козырьком ладони, он осматривал глубокий каньон, перерезавший им путь. Капитан выругался.
— Можно вернуться к аэроплану, — предложила Полли, — и попробовать сесть в другом месте.
Капитан посмотрел на свои ладони, натертые мачете:
— Да уж. И потом опять прорубаться через этот тростник?
Он выглянул за край каньона и напряженно всматривался некоторое время в даль. Казалось, каньон пересекал весь остров, так что обойти его не представлялось возможным. Но тут Капитан кое-что приметил.
— Видишь? — спросил он, указывая мачете вперед.
— Что?
— Вон там.
Полли побледнела, увидев ЭТО.
— А может быть, поищем другую дорогу? — почти с мольбою спросила она.
— Пошли, — решительно сказал Небесный Капитан и устремился вдоль края обрыва — туда, где над пропастью провисал «чертов мост», самое ненадежное в мире сооружение для переправы. Он был сделан из высохших лиан и деревянных реек, покрывшихся от сырости мхом. Мост уходил к соседней стенке каньона, возле которой в бездну величественно струились серебристые водопады, впадавшие в бурную реку с каменистым дном и водоворотами.
— Должно быть, Тотенкопф давно освоил эти края.
Делая первый шаг, поставив ногу на ближайшую планку, Небесный Капитан проверил ее каблуком на прочность. Травяные веревки опасно дрожали, а древесина под ногой скрипела. Однако, ничем не выдав своей тревоги, Капитан, обернувшись, одарил Полли улыбкой:
— Даже меня превосходно держит. — И поманил ее рукой, приглашающе указывая на аттракцион: — Дамы вперед.
— A-а, теперь вспомнил, что ты джентльмен? — Полли резким жестом показала на мост: — Это твоя идея. Сам и иди.
— И пойду.
Небесный Капитан направился вперед, осторожно ступая по планкам, поочередно переставляя ноги и придерживаясь за боковые веревки.
— Все в порядке! — бодро крикнул он, не оглядываясь. Несмотря на то что веревки-перила были под рукой, Джо смутно чувствовал, на них полагаться не стоит.
Полли решила, что на краю каньона оставаться еще опаснее, чем доверить свою жизнь этой хрупкой переправе. Она со вздохом приблизилась, окинув мост прощальным взором, и сделала первый шаг. Полли смотрела только вперед, как лунатик, стараясь не бросать взгляд в пропасть. Доисторическое сооружение шаталось при каждом ее шаге. При этом девушке казалось, что уже прошла уйма времени, а противоположный край ущелья ничуть не приближается и остается все так же бесконечно далеким.
Наконец они добрались до середины, где мост провисал над ревущими потоками. Здесь было так высоко, что бунтующая внизу река доносила до них лишь звуки тихо журчащего ручейка. Наверное, такой она отсюда и казалась, но Полли ни за какие деньги не согласилась бы сейчас на это посмотреть. Дальнейший путь оказался еще сложнее — перекладины здесь были склизкими от брызг водопада. Планки моста, поросшие мокрым мхом, прогнили и поскрипывали под ногами. Но главная опасность внезапно грозила им с неба — оттуда, откуда они ждали ее сейчас меньше всего. Это была та самая летающая тварь, что напала на них возле гнезда. Путешественники различили над собой шелест крыльев и хриплое карканье. Преимущество птицы было в том, что они ее слышали, а она — видела.
Полли решила сфотографировать доисторическое чудовище, однако как только она взялась за фотоаппарат, то почувствовала, что ей катастрофически не хватает равновесия. Девушка не могла выпустить веревок из рук. Полли двинулась вперед, убеждая себя, что еще встретит впереди что-нибудь не менее интересное на этом острове чудовищ. Проклятье! И потом, не станет же она рисковать фотоаппаратом, который мог свалиться в ущелье.
Кошмарная птица издала новый крик и ринулась в атаку. По мосту скользнула тень ее широко распахнутых крыльев.
Небесный Капитан не терял времени даром. Он тут же дернул Полли за руку, чуть не вывихнув ее:
— Бежим! Быстрее!
Они поскакали по хрупким рейкам, по треснувшим досочкам, торопясь добраться до противоположной стороны.
Но птица оказалась проворнее. Им не удалось достичь берега. Небесный Капитан швырнул Полли на шаткие перекладины моста и прикрыл своим телом. Полли на головокружительной высоте с ужасом увидела сквозь щели ревущий речной поток.
Небесный Капитан полез в кобуру за пистолетом. Но едва успел его выхватить, как рукоятка выскользнула из пальцев. Провалившись в щель, пистолет прощально сверкнул синим огнем стали, исчезая в бездне, на дне реки.
Птица пронеслась мимо, зацепив когтями веревки моста. Рывок был настолько мощным, что их закачало во все стороны. Монстр с клекотом пронесся мимо, рассекая крыльями воздух. Сделав круг и развернувшись, он снова пошел в атаку.
Одна из веревок оказалась почти перерезанной острым как бритва когтем и держалась буквально на ниточке. Небесный Капитан вскочил с колен, увлекая Полли за собой:
— Мы должны успеть добежать!
Но Полли вдруг вырвала руку и развернулась в обратную сторону.
— Погоди!
Она зашарила по мосту, выуживая фотоаппарат, зацепившийся ремешком за одну из надтреснутых реек.
— Если ты так будешь прыгать по мосту, Джо Салливан, — капризно сказала она, — я потеряю фотоаппарат.
Веревка могла оборваться в любой миг. Небесный Капитан побагровел:
— Быстро вперед!
Чудовищная птица вновь устремилась на них, раскрывая кривой клюв, в котором запросто могли поместиться они оба.
Джо шарахнулся в сторону, увлекая за собой Полли, которая волокла фотоаппарат на ремешке, как собачонку. Теперь, когда он наконец был у нее, Полли уже не сопротивлялась. Она довольно ухмылялась, позволяя тащить себя на противоположный берег и наблюдая за полетом птицы.
