Уилбур Смит - И грянул гром
От шампанского, выпитого за ленчем, ему казалось, что в черепе находится большой бриллиант, острый, тяжелый и чистый.
Он сел, придвинул стул и положил на него ноги.
— Ординарец, впусти его! — крикнул подполковник.
— Сэр, — раздался голос вошедшего.
— Куртис! — Коуртни посмотрел на мужчину, стоявшего перед конторкой.
Тим неподвижно застыл, бесстрастно глядя в пространство поверх головы Гарри. Начальник оставил подчиненного стоять, так как испытывал удовольствие от того, что этот неуклюжий ублюдок должен пользоваться двумя сильными ногами, чтобы доказать свое уважение к нему, Гарри Коуртни. Пускай постоит. Он ждал, пока Тим не заерзал и не прочистил горло.
— Вольно!
Теперь не оставалось сомнений, в чьих руках власть. Гарри взял с конторки нож для разрезания бумаг и стал вертеть его с видом полного безразличия.
— Вам, должно быть, интересно, почему я за вами послал. — Он широко улыбнулся. — Наконец-то нашлось и для вас кой-какое дельце. Сегодня я провел ленч с генералом Буллером. — Он сделал паузу, чтобы собеседник мог осознать всю важность сказанного. — Мы обсуждали план наступления. Генерала интересовала моя точка зрения. — Гарри переменил тон. — Хотя это к делу не относится. Я хочу, чтобы вы произвели разведку реки с двух сторон от Коленсо. Смотрите сюда. — Гарри развернул карту на конторке. — Вот брод, здесь и здесь. — Он ткнул в карту ножом. — Исследуйте их. Проверьте мосты — железнодорожный и транспортный. Убедитесь, что они не повреждены. Сделайте это сегодня ночью. Я хочу получить полный рапорт к утру. Можете идти.
— Есть, сэр.
— Эй, Куртис! — Гарри остановил его у самого выхода из палатки. — И не врите. Найдите брод.
Брезент с шумом упал за разведчиком. Гарри открыл ящик конторки и достал серебряную фляжку. Открыв ее, понюхал содержимое, потом сделал большой глоток.
На заре, разведчики под моросящим дождем возвращались в лагерь. Син и Соул вернулись последними. Они спешились, отдали коней слугам и присоединились к группе, сидящей у костра.
— Ну и?.. — Тим поднял глаза от чашки с кофе, которую вертел в руках. Его одежда промокла, от нее шел пар, пока он сушился у костра. — Они взорвали железнодорожный мост, но транспортный пока цел.
— Мы проезжали по нему.
— Ну хоть что-то осталось, — проворчал Тим, Син только скептически усмехнулся.
— А не могло случиться так, что они оставили мост, так как хотели, чтобы мы перешли через реку именно в этом месте?
Никто не ответил.
— Когда мы проверили мост, — в голосе Сина слышалось нетерпение, — то разведали местность на той стороне. Прямо за железнодорожным мостом расположена гряда холмов. Мы объехали их.
— И?..
— Там больше буров, чем иголок у дикобраза. Кто бы ни попытался перейти мост при дневном свете, получит пулю.
— Приятное сообщение! — усмехнулся Тим.
— Милейшее, не так ли? От дальнейших рассуждений на эту тему меня стошнит. А что нашли вы?
— Мы нашли много воды. — Тим посмотрел на свою промокшую одежду. — Глубокой воды.
— И никакого брода, — грустно договорил Син.
— Никакого. Но мы нашли паром на берегу с пробитым дном. Это может служить извинением тем, кто отметил там брод.
— Пожалуй, пора идти и доложить нашему обожаемому подполковнику столь приятные новости. — Соул усмехнулся. — Ставлю один к пяти, что это бесполезно. Подозреваю, что Буллер все равно пойдет на штурм Коленсо в ближайшие дни. Возможно, ему и удастся собрать тысячи две на мосту, тогда у нас будет шанс.
— И первыми будут переходить разведчики. — Тим злобно покачал головой. — О'кей! Для нас все складывается прекрасно. Может, раввин и защитит тебя от пули, а как же мы?
— Но они отмечены на карте, — протестовал подполковник Гарри Коуртни. Он наклонил голову, и Тим увидел розовую лысину, окаймленную желто-пегими волосами.
— Я видел драконов и морских чудовищ, отмеченных на карте, сэр, — ответил Тим.
Гарри холодно посмотрел на него бледно-голубыми глазами:
— Вам платят не за то, чтобы вы ломали здесь комедию, Куртис.
— Прошу прощения, сэр.
Гарри нахмурился. В устах Тима слово «сэр» звучало иронично.
— Кого вы посылали? — требовательно спросил подполковник.
— Я ездил сам, сэр.
— Вы могли пропустить брод в темноте.
— Если бы там был брод, к нему вела бы дорожка или, по крайней мере, тропинка. Я бы не пропустил ее, сэр.
— Но в темноте вы могли и ошибиться, — настаивал Гарри: — Вы могли пропустить то, что заметно при дневном свете.
— Но, сэр…
— Ладно, — отрывисто продолжал подполковник. — Теперь мосты. Вы сказали, что они целы.
— Только транспортный мост, но…
— Но что?
— Человек, которого я посылал, доложил, что холмы за рекой надежно укреплены, и у него создалось впечатление, что мост специально оставлен для нашего перехода.
— Куртис… — Задумавшись, Гарри положил нож На карту. Его нос занимал слишком много места между глазами, и когда он поджал губы, то напомнил Тиму птичку — маленького коричневого воробья. — Куртис, — мягко повторил он, — Мне кажется, что вы не преисполнены оптимизма. Я посылал вас, чтобы вы проделали определенную работу, а вы принесли мне сплошные извинения. Вы что, не понимаете, как это важно?
Чирик-чирик — маленький воробей. Тим постарался скрыть улыбку, а Гарри покраснел:
— Например, кого вы посылали на разведку мостов — надежных людей, я надеюсь?
— Да, сэр.
— Кого?
— Фридмана.
— А, этого маленького еврейского адвоката. Отличный выбор, Куртис, лучше и не придумаешь. — Гарри поморщился и взял нож.
О Боже! Этот маленький добродетельный воробышек еще и антисемит.
— А кого еще вы посылали?
— Нового рекрута.
— Нового рекрута? Нового рекрута! — Гарри уронил нож и, умоляя остановиться, поднял руки.
— Мне приходилось работать с ним до войны, сэр, и я хорошо его знаю. Он, — отличный парень. Я доверяю ему больше всех и прошу присвоить ему сержантское звание.
— И как же зовут этого мистера. Совершенство?
— Почти так же, как и вас. Хотя он говорил, что вы не родственники. Его фамилия — Коуртни. А зовут Син.
Медленно, очень медленно выражение лица Гарри изменилось. Оно стало спокойным и безжизненным, как у покойника. Он словно перестал видеть окружающее. Зато прошлое, тайные события тех далеких дней ясно встали перед глазами.
Он видел маленького мальчика, карабкающегося на гору.
Мальчик лез вверх, продираясь сквозь густые заросли, и у него были сильные ноги. Вокруг пахло заплесневевшими листьями, слышалось тихое жужжание насекомых. Вспотев от жары летнего утра, он оглядывал густые зеленые побеги плюща, в которых они охотились. Их собака рвалась вперед. Собака тявкнула, тотчас раздался треск кустов, затем стук копыт по камням и наконец топот убегающего зверя.
