Жюль Верн - Путешествия и приключения капитана Гаттераса
Доктор, конечно, не упустил случая промокнуть до костей. Он стоял на палубе, охваченный волнением и восхищением, какие овладевают ученым при виде борьбы стихий. Даже стоящий рядом не расслышал бы доктора. Итак, он молчал, поглощенный созерцанием. И тут ему повезло стать свидетелем странного явления, свойственного только арктическим странам.
Буря охватывала лишь небольшой участок моря, в пределах трех-четырех миль. Проносясь над ледяными просторами, ветер быстро теряет свою силу и не может свирепствовать на большом пространстве. По временам в разрывах тумана доктор видел ясное небо и спокойное море, расстилавшееся за гранью ледяных полей. Идя вдоль свободных проходов, бриг неизбежно должен был добраться до спокойного моря. Правда, при этом он рисковал наткнуться на один из подводных айсбергов, которых увлекает течение.
Через несколько часов Гаттерасу удалось войти в спокойные воды. На горизонте вздымались крутые гребни волн, но буря замирала в нескольких кабельтовых от «Вперед».
К этому времени вид пролива Мелвилла сильно изменился. Гонимые течением и ветром, множество айсбергов, отделившись от берегов, неслись к северу, то и дело сталкиваясь друг с другом. Можно было насчитать несколько сотен: пролив был очень широк, и бриг легко лавировал между айсбергами. Великолепное зрелище представляли эти плавучие горы, плывшие с различной скоростью и, казалось, состязавшиеся в быстроте бега на обширном ристалище.
Доктор был в восторге. Вдруг к нему подошел гарпунщик Симпсон и указал на странную, все время меняющуюся окраску моря: тут была вся гамма оттенков от ярко-синего до серовато-оливкового. Разноцветные полосы тянулись с севера на юг и так резко обозначались, что их можно было проследить до самого горизонта. Кое-где светлые полосы воды граничили с темными.
– Ну, что вы об этом думаете, доктор? – спросил Симпсон.
– То же самое, – ответил доктор, – что думал китобой Скорсби об этих так странно окрашенных полосах. По его мнению, синяя вода лишена миллиардов тех крошечных простейших животных и медуз, которыми изобилует зеленая. Скорсби, исследуя этот факт, произвел множество опытов, и я охотно ему верю.
– Да. Но такая окраска моря говорит еще о чем-то другом.
– А именно?
– Да, доктор! Поверьте слову гарпунщика! Будь «Вперед» китобойным судном, у нас были бы крупные козыри в руках.
– Но я никаких китов здесь не вижу, – возразил доктор.
– Повремените немного, мы скоро их увидим, ручаюсь! Повстречать зеленые полосы воды под этой широтой – сущая находка для китобоев!
– А почему? – спросил доктор, всегда интересовавшийся мнением специалистов.
– Потому что в зеленой воде больше всего бьют китов, – ответил Симпсон.
– Почему же это, Симпсон?
– Китам здесь есть чем поживиться.
– Вы уверены в этом?
– Я сто раз это проверил, когда плавал в море Баффина. Надо думать, что и в проливе Мелвилла будет то же самое.
– Вы правы, Симпсон.
– Да вот, – воскликнул гарпунщик, наклоняясь над поручнями, – посмотрите-ка, доктор!
– Совсем как след, оставленный килем судна! – заметил доктор.
– Это, – торжественно сказал Симпсон, – след кита: маслянистая жидкость, которую он выбрасывает. Будьте уверены: кит недалеко отсюда.
И в самом деле, над морем распространился специфический запах.
Доктор внимательно осматривал поверхность моря. Предсказание Симпсона вскоре сбылось. С мачты раздался голос Фокера:
– Кит под ветром!
Все взглянули в указанном направлении – в миле от брига невысокий столб воды резко выделялся на синеве неба.
– Вот он! Вот он! – крикнул Симпсон, опытный глаз которого быстро различил знакомые очертания.
– Скрылся! – заметил доктор.
– Что ж, если понадобится, мы его отыщем, – проговорил Симпсон, у которого чесались руки.
К его удивлению, Гаттерас приказал спустить на воду вельбот, хотя никто не осмеливался просить его об этом. Капитан был не прочь доставить развлечение экипажу и одновременно добыть несколько бочонков китового жира. Все обрадовались случаю поохотиться.
Двое матросов сели за весла, Джонсон взялся за руль, а Симпсон с гарпуном в руке встал на носу. Доктор, конечно же, захотел участвовать в этой экспедиции. Море было довольно спокойное. Шлюпка быстро отвалила и десять минут спустя уже находилась в доброй миле от брига.
Кит, вдохнув новый запас воздуха, снова нырнул, но вскоре показался над волнами, выбрасывая на высоту пятнадцати футов столб воды, смешанной со слизью.
– Туда, туда! – воскликнул Симпсон, указывая на место в восьмистах ярдах от шлюпки.
Шлюпка быстро направлялась к киту: на бриге это заметили, и он тоже стал приближаться, идя тихим ходом.
Громадный кит, по прихоти волн, то скрывался, то появлялся на поверхности, выставляя наружу темную спину, похожую на подводный утес среди морской зыби. Киты плавают быстро только тогда, когда их преследуют. Не подозревая об опасности, гигантское животное лениво и беспечно играло в волнах.
Шлюпка бесшумно шла в полосе зеленой воды, которая была непрозрачна и мешала киту заметить своих врагов. Утлый челнок, дерзающий нападать на морское чудовище, – это волнующее зрелище. Кит был длиной около ста тридцати футов, хотя между семьдесят вторым и восьмидесятым градусом широты встречаются киты более ста восьмидесяти футов. Старинные летописи упоминают даже о китах длиной в семьсот футов, но таковых следует отнести к породе «воображаемых».
Между тем шлюпка приблизилась к киту. По знаку Симпсона весла мгновенно замерли. Симпсон размахнулся гарпуном и ловко метнул его в кита. Гарпун глубоко врезался зубцами в спину чудовища. Раненый кит всплеснул хвостом и нырнул. Весла взлетели кверху. Лежавший на носу моток троса, конец которого был привязан к гарпуну, стал разматываться со невероятной скоростью, и кит помчал за собой шлюпку, Джонсон искусно ею правил.
Животное удалялось от брига и добрых полчаса шло по направлению к плавучим айсбергам. Приходилось смачивать трос, чтобы он не воспламенился от трения. Когда движение кита замедлилось, трос начали понемногу выбирать и тщательно свертывать. Вскоре кит опять показался на поверхности моря, яростно ударяя по воде огромным хвостом, выбрасываемые им фонтаны воды дождем обдавали шлюпку, которая быстро приближалась к киту. Симпсон схватил длинный гарпун, готовясь вступить в единоборство с морским гигантом.
Но вдруг кит устремился в проход между двумя ледяными горами. Преследование его становилось чрезвычайно опасным.
– Черт побери! – вырвалось у Джонсона.
