Гарри Тертлдав - Верни мне мои легионы!
Хохоча, как безумный, лохматый воин отплясывал в тунике из прозрачного шелка, которую какой-то щеголь из римских командиров, должно быть, купил в Минденуме и вез в Ветеру для своей возлюбленной. Германец просто не мог пройти мимо туники. Он не знал, что это за одежда, он сроду не носил исподнего, да и вообще недавно ничего не носил под толстым шерстяным плащом. При виде Арминия он подскочил еще выше и проорал:
— Экий я нарядный, а?
— Смотри не разорви ткань, — отозвался Арминий. Ему казалось: одно неосторожное движение — и громила разорвет тунику сразу в нескольких местах. — Ты хоть представляешь, какая она дорогая?
— С чего бы эта тряпка должна дорого стоить? Она вообще ничего не стоит! — Воин сунул ладонь под ткань, показывая, что именно имеет в виду. — Смотри, сквозь нее все видно.
Терпеливо, словно разговаривая с несмышленышем, Арминий сказал:
— Вот именно! Представь себе эту одежду на женщине. На твоей женщине.
— О-о-о! — только и смог протянуть низким голосом германец, ибо шелк был прозрачным.
Все его мысли были ясно написаны на его физиономии, и снимал он тунику куда осторожнее, чем надевал.
Несколько дюжин римлян из хвоста колонны — той части, которая не была так безнадежно разбита, как авангард легионов, — контратаковали. На мгновение им сопутствовал успех, потому что грабящие обоз германцы не ожидали ничего подобного. Легионеры сражались с отчаянием людей, которым нечего терять. Они наверняка понимали, что им все равно не уйти, и пытались как можно дороже продать свои жизни. Им это хорошо удавалось.
На их месте Арминий сделал бы то же самое. А будучи на своем, бросил на римлян своих людей и сам устремился вперед. Он не хотел и не мог допустить, чтобы его увидели сзади.
Сперва вождь колол копьем, а когда римский клинок перерубил древко, принялся рубить мечом, почти каждым ударом повергая наземь еще одного врага.
— Предатель, подлый пес! — взревел, узнав его, один из легионеров. — Сейчас я отправлю тебя обратно в подземный мир, в конуру у Плутона, из которой ты вылез!
Сверкнул гладиус, быстрый и смертоносный, как жалящая змея, но там, куда был нацелен удар, Арминия уже не было. Такой же быстрый и смертоносный, он, словно танцуя, уклонился — и снова ринулся в бой. Его меч глухо ударял по щиту римлянина. Легионер был хорош, и ничего удивительного — иначе он погиб бы куда раньше, может, даже не в этой битве. Но каким бы хорошим бойцом ты ни был, это не спасет тебя от атаки сзади.
Легионер вдруг с отчаянным воплем повалился вперед. Вопль его резко оборвался, когда Арминий рубанул римлянина клинком под затылком, наполовину перерубив шею. Тело легионера конвульсивно дернулось. Арминий ударил еще раз и взмахнул в воздухе отсеченной головой.
— Славный удар! — одобрительно промолвил напавший сзади германец. — Не поделишься снаряжением ублюдка?
— Можешь взять себе, — отозвался Арминий. — У меня этого полно.
— Буду тебе обязан, — промолвил воин. — Думаю, его кольчуга мне подойдет. Да и сандалии тоже. Римляне умеют мастерить хорошие вещи. Почему мы ничего подобного не мастерим?
— Не знаю, — ответил Арминий. — Но, несмотря на все свои умения, они проиграли эту битву — а мы выиграли. Победа стоит куда дороже, чем умение мастерить вещи, потому что все добро римлян теперь наше.
— Точно, — согласился воин. — Если правильно посмотреть, победа стоит дороже.
— Она стоит всего на свете, — заявил Арминий, оглядываясь по сторонам.
Похоже, все шло как надо: контратаковавшие римляне сделали все, на что были способны существа из плоти и крови, — и их постигла общая участь всех существ из плоти и крови. Правда, несколько уцелевших еще оставались на ногах: они дрались отчаянно, не в надежде на победу, но стремясь обрести быструю смерть в бою. Что, похоже, многим удавалось.
Это напомнило Арминию о римском наместнике.
— Где Вар? — спросил он.
Вопрос был, по сути, риторическим. Всякий, кто видел когда-нибудь походную колонну римских войск, знал, что на марше командующий всегда занимает строго определенное место, чуть впереди обоза.
Арминий усмехнулся с жестокой радостью. О, как ему хотелось захватить римского командующего живьем! Как порадуются боги, упиваясь его кровью, его безумными воплями, его медленной, мучительной смертью. И не только боги: порадуется и сам Арминий. Римлянин доверял ему, напыщенный болван. Как можно доверять кому-то, кроме близкой родни?
Так или иначе, Вар оказался глупцом, за что и поплатился. И другие римляне поплатились вместе с ним. Больше того, Риму придется расплачиваться за его дурость и в будущем. Только сам Вар так долго не проживет.
Последний легионер из контратаковавшего отряда упал с пробитым копьем горлом. Он умер быстро — по меркам нынешнего дня ему, можно сказать, повезло. Арминий не хотел, чтобы такая же удача привалила Вару.
— Вперед! — воззвал он к германцам. — Надо захватить римского командующего!
Однако остальные выказали куда меньше рвения, чем хотелось бы Арминию.
— Зачем нам землю рыть? — фыркнул один из воинов. — Никуда он не денется. Если его не прикончат сейчас, прикончат позже. Не бросать же из-за него добычу. А здесь — самое лучшее добро!
Многие одобрительно закивали.
— Нам нужно убедиться, что он не ушел! — стоял на своем Арминий. — Кроме того, я хочу взять его живым. Боги в священной роще заслужили свою долю добычи.
Некоторые бойцы закивали, но лишь немногие.
— Ежели богам охота заполучить его живым, — заявил воин, желающий заняться мародерством, — они сами об этом позаботятся, не заставляя нас бросать честно захваченное добро и немедленно бежать куда-то сломя голову.
— Я могу привести еще один довод, чтобы заставить тебя пойти со мной, — промолвил Арминий.
— Да? И какой?
— Если не пойдешь, я отрублю тебе башку, трусливый лентяй!
Арминий постарался взять себя в руки, понимая, что в следующий миг ему, возможно, придется вступить в бой и умереть.
— Я прикончил достаточно римлян, чтобы никто не смел называть меня трусом, — отозвался воин. — Что до лентяя — пожалуй, так и есть. Почему бы и нет? Только раб или дурак работает больше необходимого.
Арминий не сразу нашелся с ответом: он и сам придерживался того же мнения. Римляне думали по-другому, придавая трудолюбию большое значение. Ну и что это им дало, во всяком случае, здесь, в Германии? Кроме гибели трех легионов?
— Раз так, — промолвил Арминий, — пойдем со мной. И если ты убьешь много римлян — а их все еще нужно убивать, — я выдам тебе награду из собственной доли.
