Артур Дойл - Подвиги бригадира Жерара. Приключения бригадира Жерара (сборник)
Помбаль помог мне встать на ноги, открыл дверь и очень грубо выволок меня наружу. А затем с помощью бандитов, которые ожидали на улице, потащил к тому месту, где находился главарь.
Необычным человеком был этот Мануэло, Шутник. Добродушный румяный толстяк, с пухлым, чисто выбритым лицом и лысой головой, он являл собой тип благостного отца семейства. Увидев его искреннюю улыбку, я не мог поверить, что передо мной стоит известный злодей, чье имя наводит ужас на солдат английской и французской армий. Позднее я узнал, что офицер британской армии по фамилии Трент повесил негодяя за совершенные преступления. Мануэло уселся на большой камень и уставился на меня, как на старинного приятеля. Тем не менее за спиной Мануэло маячил угрюмого вида разбойник с огромной пилой. Одного его вида было достаточно для того, чтобы развеялись все сомнения.
– Добрый вечер, полковник Жерар, – произнес главарь. – Генерал Массена посылает к нам в гости лучших своих офицеров: сначала майор Кортекс, затем полковник Дюплесси и, наконец, полковник Жерар. А сам генерал не удостоит нас визитом? Вы уже успели увидеть Дюплесси. Кортекс распят на дереве вниз по склону. То, как мы поступим с вами, целиком зависит от вас.
Речь бандита не сулила ничего хорошего, но с его лица не сходила приветливая улыбка, тон был мягким и дружелюбным. Лишь когда Мануэло наклонился, я увидел холодную решимость в его глазах.
– Полковник Жерар, – продолжил он, – не обещаю сохранить вам жизнь, это не в наших правилах, но вы вправе выбирать между смертью легкой и мучительной. Какую вы предпочтете?
– Что вы желаете от меня взамен?
– Если вы желаете умереть легкой смертью, то должны правдиво отвечать на вопросы, которые я задам.
Внезапная мысль вспыхнула у меня в голове.
– Вы все равно убьете меня, – сказал я. – Для вас не имеет значения, как я умру. Если я отвечу на все вопросы, позвольте мне самому решить, как умереть.
– Договорились, – ответил бандит. – Лишь бы казнь состоялась до полуночи.
– Поклянитесь! – воскликнул я.
– Слова португальского дворянина достаточно, – ответил он.
– Я не вымолвлю ни звука, пока вы не поклянетесь.
Мерзавец вспыхнул от гнева и бросил взгляд на пилу. Но по моему тону он понял, что я не отступлюсь ни на шаг. Я был не из тех, кто пасует перед угрозой. Мануэло вытащил крест из-под самарра – так местные пастухи называют черные куртки из овечьей кожи.
– Клянусь, – сказал он.
С каким облегчением я услышал это слово! Вот он, конец. Вот какая смерть ожидает лучшего фехтовальщика Франции. Я готов был плакать от радости при мысли об этом.
– Задавайте свои вопросы, – сказал я.
– Поклянитесь, что станете отвечать честно.
– Даю слово чести солдата и джентльмена.
Можете себе представить, насколько ужасной была моя клятва, но разве могло что-то сравниться с целью, к которой я стремился?
– Что ж, справедливая и интересная сделка, – произнес разбойник и вытянул из кармана записную книжку. – Пожалуйста, взгляните на французский лагерь.
Повинуясь призыву, я повернулся и посмотрел на лагерь, который лежал прямо под нами. Несмотря на расстояние в пятнадцать миль, которое нас разделяло, в прозрачном воздухе было видно все, до мельчайшей детали. Продолговатые палатки пехотинцев, хижины, в которых обитали кавалеристы, конюшни, артиллерийские батареи лежали как на ладони. Как печально было думать о бойцах, которые ждут внизу своего командира и никогда больше не увидят его! Во главе всего лишь одного эскадрона я бы смог смести эту нечисть с лица земли. Мои глаза наполнились слезами, когда я отыскал заветный уголок в лагере. Там восемь сотен человек с готовностью отдали бы жизнь за своего полковника. Но моя грусть улетучилась, когда я увидел столб дыма, поднимающийся из трубы неподалеку от Торрес Новас. Там находился штаб. Там маршал Массена ждал выполнения моей миссии. С Господней помощью, ценой моей жизни задание маршала будет выполнено. Гордость и волнение сдавили мне грудь. Как я желал иметь громовой голос, чтобы обратиться к своим верным товарищам:
– Держитесь, Этьен Жерар умрет ради спасения армии Клозеля!
Было немного грустно осознавать, что некому будет поведать о моем благородном поступке.
– А теперь, – произнес главарь, – вы видите лагерь и дорогу, ведущую в Коимбру. Дорога заполнена телегами и повозками с ранеными. Означает ли это, что Массена решил отступать?
Телеги на дороге невозможно было спрятать. Было бы неблагоразумно нарушить обещание и отрицать очевидные факты.
– Он будет отступать, – сказал я.
– К Коимбре?
– Думаю, что да.
– А как же армия Клозеля?
Я пожал плечами.
– Все дороги на юг перекрыты. Связь между армиями утрачена. Если Массена отступит, Клозель обречен.
– Такова его судьба, – сказал я.
– Сколько человек в его армии?
– Не менее четырнадцати тысяч.
– Сколько кавалерии?
– Одна бригада из дивизии Монбрена.
– Какие подразделения?
– Четвертый егерский полк, девятый гусарский и полк кирасир.
– Точно, – сказал Мануэло, сверившись с записной книжкой. – Продолжайте говорить правду, и небо поможет вам.
Мануэло продолжил допрос: дивизию за дивизией перебрал всю армию вплоть до состава отдельных полков.
Стоит ли говорить, что я желал вырвать свой язык перед тем, как выдавать ему столь ценную информацию? Но если я желал спасти армию Клозеля, то должен был рассказать все.
Наконец разбойник закрыл записную книжку и спрятал в карман.
– Весьма обязан вам за информацию. Сведения, которыми вы так щедро поделились с нами, уже завтра будут доведены до лорда Веллингтона. Вы честно выполнили условия договора, теперь настала моя очередь. Как вы желаете умереть? Как солдат, вы, без сомнения, предпочли бы расстрел, но я полагаю, что прыжок со скалы намного легче. Немало пленников предпочли такой способ расстаться с жизнью. К сожалению, мы так и не узнали, что они чувствовали. Для особых случаев у нас припасена пила, но она не пользуется особой популярностью. Мы можем вас повесить, но для этого придется совершить утомительную прогулку в лес. Как бы там ни было, обещание есть обещание. Вы оказались отличным парнем, мы ничего не пожалеем, чтобы выполнить ваше желание.
– Вы сказали, что я должен умереть до полуночи. Я хотел бы, чтобы моя казнь состоялась без одной минуты двенадцать.
– Хорошо, – ответил бандит. – Вы цепляетесь за жизнь, как мальчишка, но это желание будет исполнено.
– Что касается способа, – добавил я. – Я желаю, чтобы целый мир видел мою казнь. Положите меня на связку дров и сожгите заживо, как сжигали святых и героев. Это не обычный конец, но такой смерти позавидует император.
