Юрий Любопытнов - Огненный скит
День клонился к вечеру. Изот направлял лодку, ориентируясь по солнцу. Облик болот стал меняться. Опять появились островки суши, выступающие из воды, поросшие не то деревьями, не то кустарниками, настолько они были корявы и приземисты, дно стало не таким вязким и зыбким. Изот выбирал протоки одному ему известным чутьём.
— Скоро будем на тверди, — проговорил он. — Переночуем на сухой земле.
— Изот, — спросил Антип, — а зачем ты идёшь в скит, который давно сгорел? На его месте, наверное, уже ничего нет, кроме деревьев?
— А зачем ты увязался за мной?
— Из интересу.
— И у меня свой интерес есть.
— Ты ж зимой ходил.
— Тогда тоска меня взяла, сил не было терпеть. Быть рядом и не сходить… А потом лето — не зима. Тогда всё снегом было заметено, а теперь благодать…
— Значит, опять у тебя тоска?
Изот взглянул на парня, немного помолчал, а потом ответил:
— Могилки посмотрю, кресты водружу. Близким поклонюсь…
«Ясно, зачем идёшь», — подумал про себя Антип и больше не стал расспрашивать спутника, уяснив для себя, что его мысли о золоте в ските были не напрасны.
Через час впереди затемнела высокая гряда. Это была суша, притом большой участок, сплошь покрытый смешанным лесом.
— Ну вот, мы почти дома, — произнёс Изот и налёг на шест.
Его примеру последовал Антип, которому хотелось быстрее пристать к суше. Лодка почти помчалась к зелёному берегу.
Изот нашёл хорошее место для причаливания. Небольшая отмель полукругом врезалась в водяную кромку, слева и справа её окаймляли большие вековые деревья, кое-где подмытые водой, но упорно цепляющимися корнями за землю.
Они втащили лодку на берег, чтобы её не смыло, паче чаяния, водой, забрали свои пожитки, провиант, Антип ружьё, Изот топор, и вошли в заросли тёмного прохладного леса. Впереди, как проводник, шёл Изот, петляя от дерева к дереву, от куста к кусту, выбирая удобный путь. Встречалось много упавших деревьев: одни повалились от старости, другие от ветра. Их корни, ещё не оголившиеся, но начавшие засыхать, были похожи на гигантских змей, сплетённых в замысловатый узел.
Солнце клонилось к закату. Его лучи просвечивали листву, играя бледными неживыми бликами на стволах деревьев. Вокруг путников вились мошкара и комары. Наконец лес расступился, и путники ступили на топкую низину. Под ногами хлюпала вода, землю сплошным ковром покрывал мох.
— Здесь мы мох дёргали, — пояснил Изот спутнику. — Избушка здесь у нас была — в ней непогоду пережидали.
— Что-то не видно ее.
— Сгорела она.
— И избушка сгорела?
Изот не ответил, стараясь не будить воспоминания и молча продолжал путь.
Вышли на поляну. Здесь когда-то стояла сторожка. Поляна почти не изменилась, только заросла высокой и густой травой, да молодой подлесок, подкравшись к центру, сузил её. На месте, где была избушка, росла сочная крапива, желтели цветки чистотела, а в центре, как ладонями прикрывали этот пятачок широкие листья лопуха.
Изот посмотрел на бурьян и торопливо сказал Антипу:
— Поторопимся, скоро темнеть начнёт.
Место для ночлега нашли невдалеке. Устроились под елью со смолистыми натёками на стволе. Антип принёс валежника, нарубил сушняка в изобилии торчавшего там и сям, и развёл огонь.
Он настолько устал, работая шестом, что ужинал нехотя, хотелось скорее лечь на траву и поспать. Он разостлал на земле старый кафтан, под голову положил котомку, рядом ружьё и блаженно растянулся.
Изот подкинул дров в костёр и тоже стал готовиться к ночлегу.
Глава одиннадцатая
Потерянное кайло
Утром Антип проснулся от прикосновения чего-то холодного к щеке. Он приподнялся и протёр глаза. Это капля упала с ветки дерева. Солнце ещё не встало, и сырость пронизывала всё вокруг. Волглым был и кафтан, на котором спал Антип, и мешок в головах. Слабо дымил прогоревший костёр. Изота нигде не было видно.
«Куда это он ушёл?» — подумал Антип, и мысль, что работник специально оставил его одного, а сам ищет сокровища, закралась в душу. Но тут раздался треск сухих раздвигаемых кустов и появился Изот, неся в котелке воду.
— Здесь родничок рядом. Ходил по воду, — сказал он Антипу и поставил котелок на землю. — Поедим — и в путь. Ты принеси дровишек, а я роготульки вырублю котелок повесить.
Солнце не поднялось над лесом, а они были уже в пути. Суша кончилась внезапно, будто её обрубили топором и опять начались болота.
— Будь осторожен, — предупредил спутника Изот, когда они ступили на мох-зыбун. — Проверяй палкой вокруг себя. И ступай в мои следы, так вернее будет.
Антип боялся этого болота. Страшное место, тоскливое. Ночью какая-то птица кричала. Таких голосов на мельнице он отродясь не слышал, аж мурашки по телу забегали… Почва уходит из-под ног, продавливается, плывёт. Может, он зря увязался за Изотом. Сидел бы дома с тятькой да маманькой… Мерещится ему золото скитское. В болоте они жили. Какое у них богатство!
Изот сначала шёл уверенно, видно было, что путь ему знаком. Но потом остановился, озабоченный.
— Не узнаю, — пробормотал он, ощупывая палкой вокруг себя. — Не узнаю. Стой на месте, — предупредил он Антипа.
— Чего не узнаёшь? — спросил Антип, останавливаясь, как и приказал Изот.
— Места не узнаю. Заросло всё…
— Заблудились? — проговорил Антип, и в груди у него похолодело.
Ключник вглядывался вдаль, озирался по сторонам, потом уверенно свернул вправо.
— Ступай за мной!
Антип осторожно пробирался за Изотом, ступая в его следы, хорошо заметные на мокром мху. На одной из кочек поскользнулся, она ушла из-под ног, и он оказался по пояс в воде. Почувствовал как что-то холодное тянет его вниз. Он забарахтался и истошно закричал:
— Изо-о-от!
Изот обернулся, увидел беспомощного Антипа по грудь в вязкой жиже, облепленного травой и водорослями, с перекошенным от страха лицом, пытающегося выбраться из трясины.
— Не барахтайся, — крикнул Изот Антипу, возвращаясь и подавая шест. — Цепляйся за палку и держись крепче. Сейчас вытяну.
Когда Антип выбрался на сухое место, на нём лица не было от пережитого.
— Говорил тебе, — наставительно изрёк Изот, — иди за мной след в след. И не смотри по сторонам, смотри под ноги. А теперь переобувайся. Вот возьми сухие портянки… — С этими словами он достал из своего мешка пару портянок. — Через полчаса будем в скиту — там обсохнешь у костра.
Мокрый Антип без слов последовал за Изотом. Его уже не радовало путешествие, а угнетало. Скоро под ногами стала ощущаться твёрдая земля, появились заросли брусники, небольшие деревца, и они вышли к небольшому ручейку с прозрачной водой, струившейся по широкому оврагу.
