Кристиан Жак - Закон пустыни
Он брел, поддергиваемый веревкой, сильно натиравшей ему кожу спины и живота; другой ее конец был привязан к повозке, груженной золотом, и, если он замедлял шаг, она тащила его волоком. Колеса крутились медленно: чтобы не завязнуть в песке, телега должна была двигаться по узкой колее; но Сути все это казалось адской гонкой, которая все ускорялась, чтобы заставить его растратить последние силы. Однако в тот момент, когда он уже готов был упасть, откуда-то брались силы сделать еще один шаг. Потом еще один, и еще…
Этот день катком прокатился по его полумертвому телу.
Повозка встала. Сути простоял еще какое-то время неподвижно, как будто он разучился садиться. Потом его колени согнулись, и он всем телом осел на пятки.
– Хочешь пить, малыш?
Эфраим с насмешкой поднес бурдюк к самому его носу.
– Ты вынослив, как дикое животное, но больше трех дней не продержишься. Я поспорил со стражником, а я не люблю проигрывать.
Эфраим дал пленнику воды. Прохладная влага, смочив губы, разлилась по всему телу. Ударом ноги стражник опрокинул его на песок.
– Мои друзья будут отдыхать, а я постою на карауле и хочу с тобой побеседовать.
Рудокоп вмешался.
– Мы с тобой заключили пари; ты не имеешь права его утомлять.
Сути, закрыв глаза, продолжал лежать на спине. Эфраим отошел, а стражник все кружил вокруг него.
– Завтра ты умрешь, но прежде заговоришь. Я обламывал и не таких, как ты.
Сути едва различал звук его тяжелых шагов.
– Возможно, ты уже все сказал о твоем задании, но я все же хочу быть спокоен на этот счет. Как ты поддерживал связь с судьей Пазаиром?
На лице Сути появилось подобие улыбки.
– Он придет за мной. И вы, все трое, пойдете в тюрьму.
Стражник сел рядом.
– Но ты один, и судья о тебе ничего не знает. Помощи тебе ждать неоткуда.
– Это будет твое последнее заблуждение.
– Твой разум расплавился от солнца.
– Всю жизнь ты предавал и, в конце концов, потерял чувство реальности.
Стражник дал Сути оплеуху.
– Не зли меня еще больше, или я натравлю на тебя собаку.
Уже почти совсем стемнело.
– Не надейся, что тебе удастся поспать; пока не расскажешь все, я буду щекотать тебя своим ножичком.
– Я все сказал.
– Не думаю. Как, например, тебя угораздило попасть в ловушку?
– Потому что я идиот.
Стражник приставил кинжал к голове пленного.
– Спи, малыш; завтрашний день будет для тебя последним.
Свинцовая усталость прижимала тело Сути к земле, но заснуть не удавалось. Краем глаза он видел, как стражник пальцем потрогал острие ножа, его лезвие и положил оружие на песок рядом с собой. Сути знал, что тот возьмет его в руки раньше, чем займется заря. Как только он задремлет, стражник перережет ему горло, радуясь тому, что избавляется от лишнего груза. И полководец Ашер не будет иметь к нему претензий.
Сути боролся с дремотой: он не хотел, чтобы смерть застала его врасплох. Когда это животное нападет на него, он плюнет ему в лицо.
* * *Луна, воинственная властительница ночи, обнажила свой изогнутый кинжал, подняв его в небо. Сути умолял ее спуститься и вонзить клинок в его тело, чтобы положить конец страданиям. Неужели такому закоренелому безбожнику, как он, боги не могли оказать столь ничтожную услугу?
Если он еще оставался в живых, то лишь благодаря пустыне. Он с таким сочувствием относился к ее обездоленности, бесплодности, одиночеству и вместе с тем завораживающей мощи, что, в конце концов, ощутил некое родственное чувство. Этот океан песка и камней стал его союзником. Вместо того чтобы обескровить, он придавал ему силы. Выжженный солнцем и высушенный всеми ветрами саван пустыни подходил ему больше, чем помпезные гробницы, в которых упокоивалась знать.
Стражник все сидел, стараясь не пропустить момент, когда узник совсем ослабеет. Как только этот несчастный закроет глаза, он скользнет в его сон и, как смерть-воровка, похитит его душу. Но Сути, напитанный пустыней и напоенный луной, держался.
Вдруг палач испустил хриплый крик: он замахал руками, как раненая птица крыльями, попытался встать и рухнул навзничь.
Выйдя из ночи, появилась богиня смерти. Сознание вернулось к Сути, и он понял, что бредил. Похоже, он вступал в то ужасное пространство, отделяющее этот мир от потустороннего, где уходящего начинают осаждать фантастические чудовища.
– Помоги мне, – приказала богиня. – Надо перевернуть труп.
Сути приподнялся.
– Пантера! Но как…
– Об этом потом. Поторопись, мне надо вытащить кинжал, который я вонзила ему в шею.
Светловолосая ливийка помогла любовнику встать на ноги. Она толкала тело стражника руками, он – ногами. Пантера вырвала оружие, разрезала веревки, сняла ошейник и прижала Сути к себе.
– Какое счастье… Это Пазаир спас тебя. Он рассказал, что ты отправился в Коптос с бригадой рудокопов. Там я узнала, что ты исчез, и последовала за группой стражников, которые хвастались, что непременно тебя найдут. Теперь мне удалось уничтожить твоего истязателя. Ливийцы умеют выживать в этом аду. Пойдем, я напою тебя.
И она увлекла его за бугор, откуда скрытно вела наблюдение за стоянкой. Пантера демонстрировала фантастическую энергию: она несла два бурдюка с водой, запасы которой пополняла у каждого колодца, мешок сушеного мяса, лук и стрелы.
– А что Ашер и Эфраим?
– Они спят в повозках, и с ними огромная собака. Пока подобраться к ним невозможно.
Сути терял сознание: Пантера покрывала его поцелуями.
– Нет, только не сейчас!
Она помогла ему лечь и, лаская, накрыла своим телом. Ее любовник был очень слаб, но не утратил мужской силы, которую она снова с наслаждением испытала.
– Я люблю тебя, Сути. И я тебя спасу.
* * *Нефрет разбудил крик ужаса. Пазаир заворочался, но не проснулся. Молодая женщина накинула платье и вышла в сад.
Служанка, которая приносила свежее молоко, была вся в слезах. Горшки валялись на земле, молоко пролилось.
– Там, – простонала она, указывая пальцем на каменный порог.
Нефрет нагнулась.
На пороге валялись черепки красного сосуда; на них, написанное кисточкой черными чернилами, читалось имя Пазаира, за которым следовали непонятные магические формулы.
– Дурной глаз! – рыдала служанка. – Надо немедленно уйти из этого дома.
– Разве могущество Маат не выше, чем силы тьмы? – спросила Нефрет, беря служанку за плечо.
– Жизнь судьи будет разбита, как эти горшки!
– Ты думаешь, что я не смогу его защитить? Посмотри за этими черепками. Я схожу в мастерскую.
Нефрет вернулась с баночкой клея, которым пользовались ремесленники. С помощью служанки она разложила фрагменты и неторопливо начала собирать их воедино. Прежде чем склеить сосуды, она стерла надписи.
