Хорхе Анхель Ливрага - Анкор-ученик
– Я тоже заметил это… Но они уже подошли слишком близко, и столкновение неизбежно. Макг сказал, что путешествие затягивать больше нельзя, времени у нас остается все меньше и меньше…
– Тебя что-то беспокоит?
– У меня есть лишь одно объяснение, почему эти пятьдесят кораблей держат такой идеальный строй: они связаны цепями… А на их бортах – ты видишь это сам – десятки тысяч солдат.
– Ну и что? Подняться на наш корабль они все равно не смогут…
Капитан не ответил и занялся подготовкой боевых машин к сражению. Анкор стал смотреть в оптический прицел одной из катапульт – она приводилась в движение с помощью пара и вращалась на диске-подставке. Катапульта была наведена на ближайший вражеский корабль. Заметив, что на него нацелены также три другие катапульты, юноша спросил капитана:
– Почему все машины целятся в один и тот же корабль, ведь мы могли бы одним ударом потопить восемь или десять?
– Пойми, Маленькая Змея, если мы не разорвем цепь, они возьмут нас в кольцо, и я боюсь, что тогда лопасти плавников запутаются в цепях, словно в сети, и механизм, который приводит их в движение, выйдет из строя. Мы станем легкой добычей, а наш корабль превратится в металлический остров, совершенно беззащитный перед огнем и ударами врагов. Тогда в конце концов они нас потопят. Даже бронированное покрытие не спасет «Кронон»: он получил множество ударов, и обшивка его корпуса в некоторых местах уже пропускает воду.
– Это очень опасно?
– Нет, водяные насосы, откачивающие воду, пока справляются, но… Смотри! Вот эти заграждения – цепи из сверхпрочной бронзы! Их видно уже невооруженным глазом! Они еще массивнее, чем я предполагал… Постой-ка!
Омбосис связался с Макгом, чтобы узнать, может ли корабль дать задний ход, и получил категорический отказ. Несколько дней назад Анкор видел металлическую капсулу с источником энергии и убедился, что антитермическая обшивка алхимического камня работает на пределе своих возможностей, и потому согласился со жрецом и сразу же отдал приказ пустить корабль вперед полным ходом. Омбосис облегченно улыбнулся, как будто с его души упал камень. Анкор, остался на башне, и гвардейцы быстро одели на него необычную кольчугу, покрытую алхимическими кристаллами, чтобы ослабить силу удара любого колющего оружия. Вокруг юноши все время был слышен звон бронзовых щитов, которыми гвардейцы прикрывали его от вражеских снарядов. Омбосис попросил Анкора не показываться из-за зубцов башни, чтобы враги не узнали его и не открыли огонь.
Фланги строя вражеских кораблей, находившихся на расстоянии двадцати пяти метров друг от друга, начали сближаться, окружая огромное судно, и на «Кронон» уже падали первые зажигательные снаряды. Языки пламени взметнулись вверх на носовой палубе и в основании башни. С кораблей противника доносились зверские крики, разительно отличавшиеся от полной тишины, царившей на «Крононе». Град массивных бронзовых снарядов посыпался на корму, повредил руль и заставил огромный корабль значительно отклониться от своего курса. Катапульты на «Крононе» мгновенно скорректировали прицел и выстрелили, но их снаряды с зажигательной смесью упали в море посередине строя южан, так и не разорвав цепь, которая связывала суда.
Омбосис вскрикнул от отчаяния. В это мгновение вражеский корабль, тот, в который с самого начала целились все катапульты, вдруг изменил курс, направился к правому борту «Кронона» и врезался между плавниками. Первые два выскочили из своих гнезд и упали в море, но оставшиеся разбили судно южан в щепки. Загремели цепи, запутавшиеся вокруг тарана-трезубца, и стали со всех сторон подтягивать к «Кронону» связанные друг с другом корабли, хотя к этому времени от некоторых остались одни обгоревшие обломки. Бушевал пожар, небо заволакивали густые клубы дыма – гигантское судно как будто побывало в самом пекле. Две его башни были почти разрушены, повсюду валялись куски разорванных человеческих тел и еще дымившиеся, горячие осколки металла. Анкор и Омбосис с горсткой оставшихся в живых солдат с трудом, в самый последний миг, успели спуститься в люк и задраить его – а больше тысячи солдат противника уже штурмовали капитанский мостик, сотнями погибая от собственных снарядов, которые непрерывно сыпались на корабль. «Кронон», половина плавников которого были повреждены, продолжал двигаться вперед, но уже гораздо медленнее. На носу гремели цепи, их звенья со звоном разрывались на части. Омбосис получил тяжелые ожоги, осколком снаряда ему чуть не оторвало руку. Он едва добрался до центрального поста и упал без чувств прямо у ног Анкора. Юноша, не получивший ни одного ранения благодаря своей сверхпрочной кольчуге, взял командование на себя. С энергией, удивительной для человека, посвятившего жизнь религиозным Мистериям, он мобилизовал весь экипаж «Кронона» и пустил корабль полным ходом, несмотря на протесты Макга. Жрец предупредил Анкора об опасности, которой было чревато это решение: их «котел» работал на пределе и мог взорваться в любой миг.
Вражеские тараны повредили броню «Кронона», ослабив судно еще больше. Насосы едва успевали откачивать воду из трюма. Капитан, которому немедленно оказали помощь, очень скоро очнулся и передал юноше ключи от своего бронированного сундука – на случай, если придется потопить корабль. Анкор с презрением бросил их на палубу. Поставив одного из старших офицеров у рычагов управления, он собрал оставшихся в живых гвардейцев и изложил им план.
Уже темнело. «Кронон» тащил за собой тяжелые цепи и больше двадцати вражеских кораблей. Хотя на его палубе и башнях было полно южан, тщетно пытавшихся проникнуть внутрь, огромный корабль двигался вперед. Он шел на половине своей обычной скорости – это все, на что он был способен с оставшимися плавниками. Анкор отдал приказ открыть затворы, находившиеся ниже ватерлинии, и заполнить водой трюм и боковые отсеки; «Кронон» осел по самый борт. Нападавшие, решив, что поврежденный гигант тонет, в ужасе пытались вернуться на свои корабли и прыгали прямо в море. Цепи между кораблями они не разъединили, но значительно ослабили, чтобы в любую минуту, если «Кронон» пойдет ко дну, отцепить корабли и отойти подальше. Ночь на этот раз стала союзницей Сына Солнца. Анкор вместе с гвардейцами незаметно пробрался на носовую палубу «Кронона», уже залитую водой. Они добрались до тарана-трезубца, наполовину погруженного в море и запутавшегося в массивных цепях. Молодые люди, одетые в черное, почти слились с темнотой. Они были связаны друг с другом веревками из алхимических волокон, такими тонкими, что в темноте их почти не было видно. Вооружившись пилами и ножовками из сверхпрочного металла, они быстро распилили цепи, кое-где воспользовавшись абразивным порошком и активными кислотами. Через несколько минут «Кронон» уже плыл свободный от оков, а воздух сотрясали злобные крики матросов-южан, обнаруживших хитрость. Едва за гвардейцами захлопнулась крышка люка, на броню «Кронона» опять полетели снаряды; потоки зажигательной смеси залили палубы. Часть воспламенившейся жидкости проникла сквозь пробоины в покрытии, но матросы быстро справились с огнем.
