Семен Каратов - Земля мамонтов
Более свежий след собаки шел рядом со следом отверженного. По двум следам было легче продвигаться вперед.
Вскоре брат и сестра увидели, — Манко упал на землю и долго пролежал на одном месте. Не было ни пятен крови, ни следов других людей. Тут к лежавшему Манко подбежал Айка, — брат и сестра прочитали это по следам. Когда к нему подбежала собака, Манко вскочил на ноги. Собака долго прыгала вокруг человека; после этого оба следа пошли рядом.
Найт и Лайда решили разыскать Манко и привести его на Межродовой Сход. Там они добьются у вождя племени, Сагана — Большого Ловца, отмены вынесенного людьми стойбища Лебедя решения об изгнании Манко. Если даже и после этого люди Рода Лебедя не захотят, чтобы Манко к ним вернулся, его возьмет к себе Род Коршуна. Каждое стойбище, — считали они, — может гордиться тем, что в нем будет жить такой замечательный охотник, как Манко.
Первую ночь брат и сестра провели в чаще, не разжигая огня. С рассветом они снова стали на след. Теперь ясно видно было, что Манко, сопровождаемый Айкой, двигался значительно быстрее, — он словно спешил уйти как можно дальше от изгнавших его людей.
В одном месте, на берегу небольшой речки, Манко повстречался со стадом кабанов. По следам было видно, что Манко схватил Айка и взобрался с ним на дерево. Немного погодя на собаку прыгнула рысь — вся земля кругом была изрыта лапами боровшихся животных. Подоспевший Манко убил рысь выломанным суком, — зверь с пробитой головой валялся тут же.
Некоторое время за Манко и его собакой шел большой Уккан. Но, несмотря на свой рост, он побоялся собаки и свернул в сторону.
Еще два дня Найт и Лайда шли по следам отверженного. Следы становились все более и более отчетливыми — вот-вот, казалось Найту и Лайде, они нагонят Манко. К вечеру стало видно, что на след отверженного вышли трое охотников.
Найт и Лайда считали, что такой человек, как Манко, в лесу не пропадет, хотя бы у него не было ни оружия, ни палочек для разведения огня. Он может прожить долгое время, питаясь ягодами, орехами и кореньями. От дождей и ночного холода он укроется в шалаше. Не так опасны были ему и звери — первыми на человека они не нападают. Самым страшным было для Манко встретиться с людьми, — каждый, кто увидит отверженного, обязан его убить. По отпечатку обуви, способу строить шалаш и другим признакам Найт и Лайда поняли, что три охотника — люди чужого племени. Это были явно молодые охотники, так как все делали наспех и неаккуратно.
Обнаружив следы босого человека, чужие охотники сразу же устремились в ту сторону, куда он ушел. А Манко, который был здесь несколько дней назад, не мог знать, что его преследуют чужие охотники, так же, как не подозревал и того, что его разыскивают Найт и Лайда.
К вечеру следующего дня брат и сестра выбрались на открытое место, откуда был виден берег небольшого озерка, окруженного с трех сторон хвойным лесом. Следы Манко и преследователей спускались к берегу. Но здесь наступившая ночь заставила Найта и Лайду прервать дальнейшие поиски.
С первыми лучами солнца Найт и Лайда были снова в пути. Отпечатки босых ног человека и лап бегущей впереди собаки вели к озеру. Следы преследователей, не дойдя до берега, разошлись в две стороны. Отсюда был виден шалаш, устроенный недалеко от воды.
Вместо того, чтобы кинуться вперед или закричать, брат и сестра начали разбираться в следах. Они поняли, что чужие охотники хотели подкрасться к шалашу незамеченными, — продвигаясь чрезвычайно осторожно, преследователи подолгу оставались на месте, очевидно прислушиваясь.
Брат и сестра разделились: Найт направился по одному следу, Лайда — по другому, третий след они пока оставили. Оба следа вначале шли в разные стороны, но вскоре повернули к шалашу. Когда брат и сестра разошлись так далеко, что перестали друг друга видеть, Найт окликнул Лайду, — он хотел знать, что «делает» ее след.
— Заворачивает к воде! — ответила девушка.
— Мой след тоже.
— А теперь? — спросил Найт немного погодя.
— Теперь направился к шалашу.
Еще через некоторое время Лайда закричала:
— Мой человек опустился на землю… Волочит за собой копье…
— Мой человек тоже пополз! — ответил Найт. — Подожди на месте, — проверю третий след…
Вскоре в стороне раздался его голос:
— И третий пополз по земле… Все собираются к шалашу!
Вернувшись на второй след, Найт спросил:
— Как у Лайды?
— Продолжает ползти.
— Мой тоже.
Они продвигались по следам молча, затем воскликнул Найт:
— Мой охотник остановился… Вскочил!.. Как у Лайды?
— Еще ползет… Нет, тоже остановился… Вскочил на ноги!..
— Подожди, — посмотрю, что делает третий человек.
Вскоре в стороне раздался его голос:
— Третий человек тоже вскочил на ноги!.. Оставайся на своем следу; посмотрю, что произошло в шалаше…
Осторожно, чтобы не повредить следов, Найт выполз на берег.
— Из шалаша выбежал след Манко! — закричал он. — Что с твоим следом?
— Бежит к Найту… Остановился… В Манко брошено копье! Попало? — с тревогой в голосе крикнула Лайда.
— Копье пролетело мимо, — Манко увернулся… Вот отметка на земле — здесь копье упало…
Теперь брат и сестра находились недалеко друг от друга.
— Манко кинулся под ноги охотнику… Охотник упал?
— Манко сбил охотника с ног… А дальше?
— Чужой охотник поднялся… Манко бежит к берегу… Другие хотят догнать — не могут…
— Манко убежал? — воскликнула Лайда.
— Да, сразу оставил чужих охотников позади… У Манко ноги оленя…
Преследователям не удалось врасплох захватить Манко. Брат и сестра снова устремились по его следу.
— Пусть Лайда бежит следом Манко, Найт будет чужим охотником! — крикнул Найт.
Затем два дня они продолжали идти по следам Манко и чужих охотников. Было видно, что Манко так далеко опередил преследователей, что смог две ночи отдыхать в чаще, охраняемый Айкой. Но на третий день бежать он уже не мог. А еще через день вынужден был прибегнуть к хитрости.
Лайда, которая шла по следу Манко, крикнула брату:
— Манко прыгнул в сторону!.. Побежал обратно…
— Стою на месте… Что Манко делает?
— Бежит назад!.. Тут ручей — след оборвался… Помоги найти след!..
Они поняли, что преследователи тоже искали оборвавшийся след. За это время отверженный успел уйти далеко вперед и отдохнуть. Но чужие люди вскоре перехватили его след. Нашли его и Лайда с Найтом.
К вечеру, когда Лайда оказалась в стороне, брат услышал ее голос:
