Sleepy Xoma - Путь тьмы
- Тут много простонародья, - заметил лич, идущий рядом.
- Да. - Кивнул ему император. - Ларнисия - второй по важности и по размеру гарнизона населенный пункт на востоке. Обычно у поросят тут живет несколько тысяч наемников, и это помимо людей наместника крепости. На такую ораву требуется невообразимое число слуг.
- Они могут быть очень полезны.
- Не исключено, хотя живыми они тоже пригодятся. - Шахрион помедлил. - Да и солдат из них хороших не выйдет - сам знаешь, какой для новых зомби требуется материал.
Мост на другой берег начинался за второй стеной, расположенной ближе к нему и проходил, минуя главную башню-донжон, облепленную во всех сторон каменными хозяйственными постройками.
Сотник согнал всех пленников во двор, и теперь они стояли на коленях, с отчаянием и страхом смотря на двигающиеся полноводной рекой ряды солдат под имперскими знаменами.
Шахрион с интересом рассмотрел их. Почти два десятка воинов в хороших доспехах, сержанты и рыцари с вепрями на груди. Диртанион проделал хорошую работу.
- Владыка, перед тобой только всадники, - произнес Диртанион, обращаясь к императору, - пехотинцев мы заперли в подземельях.
- Хорошо сотник, проведи потом дознание, быть может, кто-то из них захочет встать под знамена Империи, но не выпускай их пару дней - нужно увеличить гарнизон хотя бы на три десятка...бойцов. Мне не захочется возвращаться, чтобы отбить замок во второй раз.
- Будет исполнено, владыка.
- Да, вот еще, когда более-менее укрепишься в провинции, начни набирать по обе стороны реки добровольцев для формирования нового легиона. По организационным вопросам советую обратиться к Тартионне.
- Не пройдет и месяца, как извечная получит мое первое послание.
- Замечательно. Если к началу третьего месяца лета сумеешь поставить в строй тысячу, будешь ею командовать. А теперь давай посмотрим, что за улов достался мне сегодня.
Оставив не верящего в свою удачу сотника размышлять о перспективах карьерного роста, Шахрион быстрым шагом направился к пленникам. Все они были связаны, и почти все перебинтованы - строжайший приказ брать как можно больше пленных исполнялся безукоснительно, - но выглядели все еще воинственно. Шахрион подумал, что было бы очень весело взглянуть на лица этих людей, когда они поймут, что же их ожидает.
Если у слуг и набранных по деревням крестьян были все шансы пережить смену власти, то благородным и их солдатам рассчитывать на снисхождение не приходилось, слишком уж ценным ресурсом являлись тела опытных натренированных воинов.
- Кто ты такой? - процедил сквозь зубы седовласый породистый мужчина, чьи толстые пальцы были унизаны перстнями с огромными рубинами. - Что ты сделал с племянником?
- Полагаю, что ты - благороднейший Тирит Саргилэн.
- Да, и я задал вопрос! - проорал он, разбрызгивая слюни.
- Ты не в том положении, чтобы проявлять норов, - заметил император, отойдя подальше. - Тут вопросы задаю я. И мне интересно, сколько у твоего брата в столице осталось солдат? Полагаю, что благороднейший Цигд нашел благовидную причину, чтобы не слать остатки своих войск на север. А зная о его богатстве, я просто уверен, что он за зиму успел восполнить потери, нанесенные моей армией.
Благороднейший Тирит побагровел от гнева.
- Да как ты смеешь в моем замке...
- Это мой замок и всегда им был, - оборвал его Шахрион. - То, что вы пользуетесь им со времен Последней войны, еще не делает вас собственниками.
На лице пленника появилось выражение понимания.
- Ты - император! Проклятье, но как? Ты же уже должен быть разбит! - Он бешено зыркнул в сторону Китита. - Племянник, тварь, неужели ты решил предать свой род, свою кровь?
- Не тебе, потомку переметнувшихся кольценосцев, говорить про измену, - холодно заметил Шахрион. - И можешь не кричать, твой племянник тебя не услышит. Он больше вообще никого не услышит, кроме своего Властелина.
- Почему это?
- Потому что мертвые не слушаются живых.
Гартиан сделал шаг вперед и скинул капюшон, мерзко клацнув своими выбеленными челюстями. Ответом ему послужил дружный вопль ужаса, который, кажется, развеселил лича еще больше.
- Да, человек, твой племянник - как и все ваши жалкие солдаты - мертв, но не переживай, трупы стали песчинкой в монолите новой имперской армии.
- Орден, Орден не допустит!
- Не волнуйся, благороднейший, у Ордена в ближайшем будущем появится много работы и им будет не до нас с тобой, - произнес император. - Ну что, облегчишь свою участь правдивой исповедью?
- Я ничего тебе не скажу!
- Скажешь, - ласково пообещал Шахрион. - Не сегодня, так завтра. До Наиргиона пять дней пути, у меня будет достаточно времени, чтобы получить донесение. - Он отвернулся от пленных и приказал Диртаниону. - Сотник, за мной.
Когда они пересекали двор по направлению к широко раскрытым воротам донжона, Шахрион давал последние приказы.
- Во-первых, нам нужен контроль над рекой. Зомби на эту работу не поставить - слишком сложна, а местным я не доверяю. Придется изловчиться и найти людей в Империи, либо же приставлять охрану к командам речной флотилии. Во-вторых, требуется усилить гарнизон. Проблем с материалом быть не должно, но если они, все же возникнут, разрешаю очистить темницу. В-третьих, никакого насилия по отношению к местным. Они - наше будущее, и любой солдат Империи, запятнавший себя, будет вздернут как последняя собака. Все ясно?
- Да, Владыка.
- Хорошо. - Они остановились возле ворот, куда слуги подвели коней для владыки и его верховного мага. - Можешь приступать, сотник.
- Служу Черному Властелину! - выкрикнул Диртанион, не сводя с императора обожающего взгляда.
Шахрион улыбнулся, и забрался в седло, приняв у слуги поводья.
- До встречи, сотник. Служи, и тебе воздастся, - проговорил он на прощание и направил коня вперед.
Мост через Быстроводную был поистине велик. Его ширина позволяла двигаться в ряд пятерым всадникам, с краев его защищали высокие перила, а поддержкой служили толстые мостовые опоры, которые, как Шахрион знал, были возведены на искусственных насыпях. Все это в очередной раз заставляло задуматься над тем, какая же мощь была в распоряжении императоров прошлого, и как они бездарно ею пользовались.
Шахрион горестно вздохнул. Будь у него десять, да даже пять легионов старого образца и пара сотен лишних чародеев, не пришлось бы прибегать к запретной магии, которая теперь что-то с ним делает, он бы разбил врагов в честном сражении, но увы...
- Что тебя печалит, владыка? - лич в очередной раз продемонстрировал свое пугающее умение читать чужие мысли.
- Глупость моих предков. Я не понимаю, как можно было растерять такую силу.
- В этом нет ничего сложного, владыка. А люди глупы - это действительно так. Впрочем, встречаются и исключения. Взять, например тебя.
- Я слышу лесть?
- Правду. Ты не пообещал сотнику ничего конкретного, но он теперь в лепешку расшибется, чтобы угодить тебе, своему обожаемому повелителю. Так умные управляют глупыми.
- Не соглашусь с тобою, Гартиан. Диртанион достаточно умен, чтобы понять, что тысячником быть лучше, чем сотником, ведь это открывает определенные перспективы.
- Например?
- Когда Империя вновь достигнет старых границ, ей потребуется много, чудовищно много солдат и командиров, и даже сотник может получить под свое начало легион, если он окажется достаточно умным и исполнительным. Пара удачных кампаний, и титул кольценосца становится реальностью.
- Ты станешь раздавать кольца простолюдинам? - в голосе лича послышался ужас. - Не отмеченным Матерью?
- Почему бы и нет? Пускай первые кольценосцы все без исключения были отмечены, что с того? Времена меняются и мы должны меняться вместе с ними.
Лич замолчал, в очередной раз начав недовольно клацать челюстью. Да, этот колдун очень трепетно относился к старине, даже слишком трепетно. Шахриону же, которому пришлось распродать добрую половину семейных реликвий, чтобы его подданные не умерли с голода, было плевать на замшелые древности и покрывшиеся плесенью святыни. То из прошлого, что можно использовать сейчас и в дальнейшем, перейдет в будущее, прочее же пускай и остается в забвении, где ему самое место!
Император гордо поднял голову, устремив свой взор вперед, к приближающемуся вражескому берегу. Да, теперь будет только так, и он завещает своим потомкам не жить заслугами прошлого, упиваясь в них и ставя на пьедестал, а творить настоящее и будущее, расширяя горизонты и двигаясь вперед. Непрерывно и до самой смерти.
Глава 5.
Восемнадцатый вечер первого месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
