Nik - Unknown
19 ноября советские войска начали крупномасштабное контрнаступление под Сталинградом, в течение пяти дней вся немецкая 6-я армия оказалась в окружении, в Восточном Фронте образовалась гигантская брешь. Из-за этой катастрофы Германия была вынуждена направлять все подкрепления на Восточный Фронт, и Роммелю пришлось обходиться теми войсками, которые уже успели высадиться в Тунисе. Это утвердило его в мнении, что удержать фронт у Мерса-Брега невозможно, и немецко-итальянские войска должны отступать как можно быстрее и дальше. Но с этим не были согласны его начальники, которые требовали удержать хотя бы часть Ливии по политическим причинам. Спустя ровно месяц, 19 декабря 1942 г. в ходе другого наступления советских войск севернее Сталинграда была разгромлена 200-тысячная итальянская армия, оборонявшаяся у реки Дон. Эта вторая катастрофа уничтожила единственную крупную итальянскую армию, задействованную на другом фронте. Потеря этой большой армии положила конец надеждам на отправку значительных подкреплений итальянских войск в Северную Африку и вынудила итальянских лидеров отказаться от надежды сохранить свою африканскую империю. Теперь они полагали, что следует попытаться сохранить то, что еще возможно.
Ночью 23-24 ноября последние арьергарды войск Оси прибыли на оборудованные позиции у Мерса-Брега. Жалкие остатки войск, которые сражались у Эль-Аламейна еще месяц назад, являли собой прискорбное зрелище. Единственным подвижным соединением, которое удалось получить в качестве подкреплений, была дивизия «Чентауро», остальные подкрепления пришлось оставить в Тунисе защищать тыл. Итальянская пехота, по большей части неопытная, заняла стационарные позиции, а немногочисленные обескровленные бронетанковые части были размещены на открытом фланге со стороны пустыни. Позиции у Мерса-Брега, хотя и сильные, были уязвимы для флангового обхода сильными британскими танковыми соединениями, действующими со стороны пустыни. Этот фланг было необходимо прикрыть сильной группировкой танковых войск Оси, но те танковые части, что имелись в распоряжении Роммеля, были предельно ослаблены после долгого отступления. Несмотря на это, на Роммеля оказывали давление со всех сторон, требуя оборонять позиции у Мерса-Брега, прежде всего по политическим причинам. К счастью, британцы не собирались атаковать немедленно, опасаясь, что если они начнут атаку без соответствующей подготовки и подавляющего превосходства в силах, то потерпят неудачу, как было в прошлые годы. Эта крайняя осторожность британцев и слишком удлинившиеся их пути снабжения, тянувшиеся от самого Египта, дали время немецким и итальянским войскам несколько восстановить силы.
В начале декабря Роммель наконец добился разрешения итальянского командования отступить на новый рубеж у Буэрата, и направить туда пехоту подготовить оборонительные позиции. Это было особенно актуально, потому что ситуация с горючим оставалась очень тяжелой, а без горючего войска Оси легко могли быть окружены и уничтожены. Пехотные части, в основном итальянские, 6-8 декабря посменно для минимизации расхода горючего были направлены к Буэрату для оборудования оборонительных позиций. К 9 декабря последние пехотные части были отведены, при этом удалось сэкономить достаточно горючего, чтобы позволить Африканскому Корпусу и объединенной боевой группе из частей дивизий «Ариэте» и «Чентауро», находившимся у Эль-Агейлы, при необходимости быстро отойти к Буэрату. Роммель намеревался действиями своих танковых частей причинить максимальный ущерб противнику, прежде чем отступить.
11 декабря объединенная боевая группа из частей «Ариэте» и «Чентауро» располагалась на южном фланге фронта Оси. В ее составе было 57 изношенных танков М14/41 и около 2000 человек. Горючего, как и у всех войск Оси, оставалось не больше чем на 20-30 миль, и поэтому активные действия пришлось свести к минимуму. Теперь было ясно, что атака британцев состоится неизбежно, и танковые части Оси получили приказ отступать после наступления сумерек, оставив только небольшой арьергард, чтобы задержать противника. Отступление проходило по плану, и к полуночи дорога была заполнена немецкими и итальянскими машинами, танками и пушками, двигавшимися на запад. Получив сообщения разведки об отступлении противника, британцы ускорили запланированную атаку на Мерса-Брега, и ночью 12-13 декабря британские войска атаковали и прорвали оборону арьергарда войск Оси. Боевой группе «Ариэте»/«Чентауро», находившейся на крайнем южном фланге, примерно в 10 милях от побережья, пришлось отступать дальше, чем остальным войскам Оси, и по более труднопроходимой местности.
13 декабря боевая группа «Ариэте»/«Чентауро», находившаяся в арьергарде отступления, была атакована британской 8-й бронетанковой бригадой недалеко от Эль-Агейлы. В 11:30 итальянский арьергард, включавший 4 пушки и 3 танка М14/41, был атакован многочисленными британскими танками (около 80 «Шерманов») и отступил под огнем. Час спустя были атакованы главные силы итальянской боевой группы, растянувшиеся по обеим сторонам дороги, идущей вдоль побережья. Итальянцы ответили сильным артиллерийским огнем, «уничтожившим много британских машин». В 15:00 после мощного обстрела из 25-фунтовых орудий британские танки атаковали боевую группу «Ариэте»/«Чентауро». Час спустя рота из 12 танков М14/41 атаковала британцев с северо-запада, они встретились в бою с «Шерманами», которые подбили 6 итальянских танков, и еще 2 танка М14/41 были подбиты полчаса спустя. После этого британские танки атаковали итальянский противотанковый заслон и уничтожили 12 противотанковых 47-мм пушек, 50 итальянцев было взято в плен. Итальянцы, по их данным, подбили в том бою 22 «Шермана» и 2 бронеавтомобиля. После боя британцы не стали преследовать противника, а отступили, чтобы расположиться на ночь, что позволило боевой группе «Ариэте»/«Чентауро» отойти под прикрытием артиллерийского огня. Этот ожесточенный бой, проведенный ослабленной итальянской боевой группой, заслужил похвалу немцев, в том числе самого Роммеля, который сказал: «итальянцы отлично сражались в том бою, и заслуживают высочайшей похвалы».
Однако небольшие успехи, подобные этому, не могли надолго остановить наступление британцев. Войска Оси при отступлении сохраняли слаженность и удерживали Киренаику дольше, чем предполагалось. В основном это было из-за крайне осторожного наступления британцев, но также и благодаря решительности и профессионализму немецких и итальянских войск. 16 декабря армия Роммеля находилась у Нофилии, а два дня спустя - у Сирта, где они надеялись задержаться до Рождества. Но вместо этого пришлось прервать празднование и отступать дальше к Буэрату, куда войска Роммеля добрались в последний день года, 31 декабря 1942 г.
9 января у Роммеля выдалось время пообедать с офицерами дивизии «Чентауро», и оказалось, что в Первую Мировую Войну он сражался против полковника Пиццолато. Они обменивались воспоминаниями о той прошлой войне, чтобы хотя бы ненадолго отвлечься от зловещей тени войны настоящей. 13 января немецкая 21-я танковая дивизия была направлена в Тунис для обороны тыла, но все свои немногочисленные оставшиеся танки она передала 15-й танковой дивизии. 15 января остатки боевой группы «Ариэте» официально вошли в состав боевой группы «Чентауро», теперь занимавшей позиции в центре фронта Оси. К северу от итальянцев находилась 90-я легкая дивизия, а к югу – 15-я танковая. В боевой группе «Чентауро» к тому времени было 57 танков М14/41, 98 полевых пушек, 66 противотанковых пушек и 16 бронеавтомобилей. У войск Оси было горючего на 150 миль (240 км), 2/3 от нормы боеприпасов и продовольствия на 5 дней. В тот же день британские танки атаковали Буэрат, а 2-я новозеландская дивизия попыталась обойти позиции войск Оси с юга; в полдень Роммель подготовил приказ тем же вечером начать отступление.
16 января новозеландцы при поддержке британских танков смогли застать врасплох и захватить три итальянских танка М14/41 из дивизии «Чентауро», экипажи которых располагались лагерем в пустыне к югу от Буэрата. В сумерках их атаковали 15 немецких танков и 15 итальянских, и произошел ожесточенный двухчасовой бой. Было подбито два итальянских танка и «несколько других машин и пушек», британцы потеряли четыре танка «Крусейдер». В ходе этого боя обозначился небольшой разрыв между дивизией «Чентауро» и немецкими войсками к югу и северу. У войск Оси стало кончаться горючее и боеприпасы, и Роммель приказал под прикрытием темноты отступать дальше, на рубеж Хомс-Тархуна. Потенциально опасной ситуации удалось избежать благодаря этому быстрому отступлению и тому факту, что британцы снова решили не преследовать противника, а расположиться ночью на отдых.
17 января «Чентауро» заняла позиции для поддержки 90-й легкой дивизии у Бени-Улид, с целью задержать наступление британцев. Несмотря на это, британская 8-я бронетанковая бригада прорвала позиции войск Оси и заставила их отступать дальше, на рубеж Хомс-Тархуна. На следующий день эти позиции были заняты итальянской пехотой в районе побережья, а со стороны пустыни – подвижными войсками, включавшими дивизии «Чентауро», 15-ю танковую, «Джованни Фашисти» и восстановленную 164-ю легкую. 90-я легкая дивизия составила резерв. Вечером 19 января Роммель был обеспокоен угрозой, что британская 4-я легкая танковая бригада может обойти его позиции, и направил «Чентауро», «Джованни Фашисти» и 90-ю легкую дивизию к юго-западу от Триполи, чтобы предотвратить этот возможный обход. Эта последняя линия обороны у Триполи снова имела целью только задержать наступление британцев. 23 января итальянская пехота была направлена через границу в Тунис, под угрозой атаки британцев на Хомс.
