Субботин Максим - Испытание - 1. Белый или черный
Ладно, чем богат последний потрошитель?
В логове гуля, которое он соорудил из земли, битого кирпича и ржавого хлама, обнаружилось аж два металлических ящика. Оба заперты на навесные кодовые замки. Разбираться с ними не было никакого желания, потому я воспользовался куском арматуры. Но если первый замок открылся легко и без проблем, то второй взорвался сонмом электрических искр. Ловушка! Меня хорошенько тряхануло, будто за оголенные провода взялся. Аж перед глазами потемнело. Пришел в себя сидящим на выжженной земле. Когда упал? Несколько секунд просто выпали из памяти.
Крышки ящиков приподнимал уже осторожно, используя для этого найденную тут же ветку. Ничего не произошло - единственная ловушка уже разрядилась.
В первом ящике обнаружились книги с записями. Увидев их, я обрадовался новым возможным способностям, но напрасно. Ничего полезного в них не оказалось. Только древние записи. Порядком расплывшиеся, выцветшие, но все же читаемые. Пробежавшись по ним глазами, решил, что держу в руках дневник. Кто-то аккуратным подчерком заносил на бумагу краткие заметки своей жизни.
"4 октября 2137
Очень холодно. У нас почти закончились дрова. Экономия позволит продержаться дня три не больше. Никогда не думал, что холод будет страшнее голода или жажды. Вчера заболел Алекс. Кашлял весь день и всю ночь. Утром его не стало. Сегодня кашель появился у близняшек и господина Роско. Жалко девчонок. Они не верят, что поправятся. Не могу смотреть им в глаза.
Сейчас еще очень темно. Ждем рассвета и попытаемся выйти за стену. Без пополнения запасов горючего нам не выжить.
5 октября 2137
Пишу с трудом. Почти ничего не вижу. По-моему, левую руку мне все же отнимут. Доктор успокаивал, что все обойдется, но он не умеет лгать. У меня началась гангрена. Видел, как потемнела кожа вокруг рассечений. Видел... пока еще мог.
Вылазка окончилась полным провалом. Не знаю, возможно, нас ждали. Этого не может быть, но иных причин провала я не найду. Мы двигались тихо, со всеми предосторожностями. Они напали у самого леса, у Соляной топи. Штук пять Крюкометов и с десяток Хлыстов. Мы бы обязательно отбились - эти твари боятся огня, а Сайка был вооружен огнеметом... был. Его забрали первым. Заживо втянули под землю. Я слышал его крики. Видел, как земля плюется его кровью. Я знаю - это Древохвосты. Но откуда они там? Все очень похоже на засаду.
Очень болит голова. Один из Хлыстов попал мне в лицо. Правый глаз совсем не видит. Мне кажется, что его вовсе нет. Левый - будто через пелену. Мы все умрем. Теперь точно это знаю. Надеюсь, кто-то попытается уйти. В одиночку или по двое. Это единственный шанс - не сидеть на месте.
6 октября 2137
Боль проникла еще глубже. Она выжигает мой мозг. О боги, это невыносимо. Почему мне нельзя просто сдохнуть?
Голосов стало меньше. Это хорошо.
Очень хочется пить. Постоянно. Наверное, я всем надоел. Почему они не отпустят меня?
9 октября 2137
Мне удалось стащить скальпель. Доктор ничего не заметил.
Мне очень жаль, что все так вышло. У нас больше нет огня. Нет надежды. Надеюсь, после смерти есть хоть что-то, кроме вечного мрака. Я очень хочу в это верить. Нет - я верю. Простите...
"
Какой-то я выбрал невеселый кусок. Ладно, возьму с собой. Возможно, в записях отыщется что-то полезное. О тех же Хлыстах в моем журнале имеется запись. Человекоподобные создания ростом примерно в метр. Предпочитают передвигаться на четырех конечностях, благо колени на ногах вывернуты в другую сторону. Ловки, обладают длинным ядовитым хвостом. Информации о Крюкометах и Древохвостах у меня нет, а, значит - это еще более опасные твари.
Второй ящик порадовал обилием микросхем. Причем самых разных. Я смог опознать пару микропроцессоров, несколько печатных плат, предназначающихся для каких-то станковых агрегатов, а также платы памяти. В общей сложности, почти двадцать штук. Если донесу находку до Жердево, то мастер-инженер должен будет выплатить за них почти сорок Z-кристаллов. Это же просто праздник!
Аккуратно убрал все добро в мешок.
Что ж, остался последний маркер. Надо бы поскорее разобраться с его обитателем. Порядком вымотался. Раствор от усталости помогает все хуже. Да и желудок бунтует, хотя аппетита нет никакого. Запах горелого и паленого вкупе с недавней гнусью, разлитой под ногами, не способствует желанию положить что-то в рот. Одно хорошо в выжигании зараженной земли - я и сам очистился. Одежда, конечно, в дырах, но зато не воняет. Вроде.
Я направился к выходу из логова гуля, когда услышал над головой, в переплетениях останков бетонной арматуры, странные звуки. Вроде шагов. Причем совершенно не скрываемых. Кажется, кто-то намеренно шаркает и ступает так, чтобы всех и вся предупредить о своем приближении. Очень странно для тварей из пустоши. Ранее они в подобной безалаберности не были замечены.
Ладно, если что - мне есть, чем их удивить.
Поудобнее перехватив меч и жезл, двинулся по лабиринту. Шаги следовали за мной. Но никого не видно. Шумит, но не показывается. Зачем? Или это уже у меня галлюцинации?
Я как раз вышел за стены древнего завода, когда дорогу мне перегородило нечто. Собака? Но какая большая. Не меньше того белого волка-вождя. Только эта гладкошерстная, черная, поджарая, с острыми торчащими ушами. Вытянутая морда морщилась и скалилась, но рыка я не услышал.
- Ты кто?
Собака наклонила голову, внимательно меня рассматривая. Похоже, нападать она не собиралась.
- Привет! - раздалось за спиной. - Прошу, не бойся и не оборачивайся. Это Эша. Помнишь меня?
Я было дернулся обернуться.
- Нет-нет! - в ее голосе явственно слышалась беспокойство. - Подожди, пожалуйста.
Из-за плеча что-то вылетело, упало к моим ногам.
- Надень их.
Очки. Но не простые. По круглым линзам вьются тонкие письмена.
- Зачем? - спросил я, не оборачиваясь.
- Так меня никто не увидит.
- Чего?
- Просто поверь. Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.
"Попробовала бы сделать..."
Я наклонился, поднял очки - вроде лыжных, но вполовину меньше. Никакой информации о них, будто кусок дерева в руках держу. Ладно - рискнем. Плотно прилегают к лицу, довольно удобно. Хотя со стороны, наверное, пугало пугалом выгляжу.
Ничего не изменилось, разве что мир немного потемнел - ну так стекла матовые.
- Спасибо!
Из голоса Эши исчезло напряжение.
Я обернулся. Она стояла метрах в двух над землей, на горизонтальном блоке. Точно она. В кожаной проклепанной куртке и шлеме с круглыми очками на лбу. Рыжеватая, с веснушками, а вот косичек не видно - волосы вроде бы схвачены в хвост. Вроде и не очень бледная, как мне показалось в первый раз. Но такая же солнечная. Вроде как - живая.
- Твой зверь? - я указал на собаку.
- Ага, - кивнула девчонка и ловко спрыгнула на землю. - Его зовут Кай.
- Ты одна?
- Да.
Ее лицо вдруг потускнело.
- Зачем нужны очки?
- Чтобы меня не видели те, кому не следует.
- Это кому?
- Ты точно хочешь задать именно этот вопрос? - Эша чуть заметно улыбнулась.
- Нет, - покачал я головой. - Кто ты? И почему вы мне помогли?
- Уже ближе, - кивнула девчонка. - Но все еще неверно.
Она подошла ко мне, остановился в шаге.
- Мне нужна твоя помощь.
Наверное, я был готов услышать что угодно, но только не просьбы о помощи.
- Удивлен? - снова улыбнулась Эша. - Поверь, я бы никогда не обратилась к тебе, если бы была хоть какая-то надежда решить проблему своими силами.
- Не прими за обиду, но мне тут надо еще в одно место заскочить. Может, по дороге поговорим? Если не сильно торопишься.
- Гуль-расчленитель?
- Он самый. Последний остался.
- Отлично. Показывай дорогу.
Не знаю почему, но встретить в глуши эту девчонку было очень приятно. И ведь надеялся, что пересечемся, но все равно не верил.
Она бежала легко и почти бесшумно. Странно для инженера. И это притом, что нагружена довольно прилично: за плечами рюкзак и помповое ружье, на поясе нож и целый набор всевозможных инструментов. Еще что-то рассовано по карманам комбинезона. Но все аккуратно пригнано, не трясется и не мешает.
Точно не игрок. На высокоуровневого (непонятно как оставленного в Испытании) не похожа - слабоват инвентарь. А те, что были примерно равны мне, громыхали, как ведра с гвоздями. Значит, НПС. Управляемый человеком или искусственным интеллектом?
- Какая помощь тебе нужна? - спросил я.
- Помнишь о том, что случилось в лагере углежогов?
- Смутно. Был демон - и он чуть было не прикончил меня. Появились вы... не знаю, кто именно, - демона пришибли, а на меня надели какую-то магическую штуку. Тоже не знаю, зачем.
