Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
- Что за чудеса..., - пробормотал парнишка. - Эй! Погоди!
Дабы убедиться, что внезапное появление подруги ему не привиделось, северянин спрыгнул следом, догнал ее и коснулся плеча. Вера резко дернулась и, не сказав ни слова, пошла дальше.
- Да куда тебя несет?! Ты что, сбежать надумала?
Не оборачиваясь, сирота вытянула руку и оттопырила большой палец - мол, молодец, догадался наконец-то.
- С ума сошла! Тебя же хватятся! Нестор за такое три шкуры спустит!
Угроза не подействовала, и Кристан попытался воззвать к разуму:
- Как ты собираешься одна жить? Кто тебя кормить будет? А если ведьма поймает?
При упоминании колдуньи со скал снялась стая ворон и, оглушительно каркая, унеслась в лес. Кузнец ощутил непреодолимое желание галопом бросится в обитель, однако в последний миг сдержался. Не мог же он бросить девочку на произвол судьбы.
- Вера, это глупое ребячество! Или девчачество... Ты никому ничего не докажешь, только себе хуже сделаешь!
Сирота молча топала вперед, не обращая внимание на увещевания и доводы. И тогда Кристан отважился на крайние меры. Он обогнал беглянку и заступил ей дорогу. Но девочка тут же оттолкнула его - грубо и на удивление сильно. Попытавшись остановить ее второй раз, парень получил такой удар под дых, что согнулся в три погибели и зашелся в кашле. Но попыток уберечь подругу от беды не оставил.
- Вот вернется Андрей, а тебя нет. Весело ему будет? Я уж про себя молчу. Думаешь только о своей выгоде, а больше ни о ком.
Воззвание к чувствам тоже ни к чему не привели. Невольные спутники благополучно добрались до дубравы и пошли под сенью могучих дубов. Хотя ни один, ни вторая понятия не имели, куда вела дорога и что ждало впереди.
- Это просто безумие! Неужели тебе настолько на меня наплевать!
Вера остановилась и опустила голову, закрыв лицо ладонями. Со стороны казалось, будто она просто стоит, пряча от зноя усталые глаза, если бы сквозь неплотно сжатые пальцы не сочилась соленая влага. Просто стоять и смотреть на это Кристан не мог, как и не в силах был унять трепещущее сердце.
- Я все равно это сделаю, - сказал он, подойдя к девочке и нежно обняв за плечи. - Даже если ты меня опять поколотишь.
Сирота не собиралась распускать руки. Постояв немного, пока не высохли слезы, она развернулась и побрела обратно - медленно, лениво, как на плаху. Обрадованный кузнец взял ее за руку, казалось, опасность миновала. Как вдруг позади послышалось шуршание и тяжелое хриплое дыхание.
Дети обернулись. Из чащи на дорогу вышел огромный матерый вепрь с утыканной стрелами спиной. Усыпанные мухами раны загноились, причиняя зверю невероятные страдания. И судя по опущенному рылу, направленному прямо на спутников, мстить за увечья секач собрался именно им.
- Надеюсь, ты хорошо лазаешь по деревьям, - судорожно сглотнув, не своим голосом пробормотал Кристан.
Вера потянулась к мечу, но парень хлопнул ее по руке.
- Не вздумай. Такого подранка пламенем не испугаешь, лишь сильнее разозлишь. Хотя не знаю, куда уж сильнее... Идем, только медленно.
Они попятились к обочине, где росли раскидистые, не стесненные тенью и соседями дубы. Видимо, кабан раскусил задумку детей и немедля бросился на них, зловеще хрюкая и разрывая копытами иссохшую землю. Ни Кристан, ни Вера не помнили, каким чудом оказались на дереве. Сознания помутились от страха, а тела действовали сами по себе: бежали, цеплялись, карабкались.
Секач, само собой, остался крайне недоволен таким исходом. И начал рыть толстенными клыками корни дуба, то и дело толкая ствол могучей спиной. Кажущиеся медленными и неуклюжими удары так трясли крону, что детям приходилось до боли прижиматься к ветвям, обхватывая их руками и ногами.
- Проклятая свинья! - ругнулся Кристан. - Вали отсюда!
Кабан то ли не понял слов, то ли не расслышал, но уходить наотрез отказался. Не боясь сломать старые бивни, он рвал корни и шатал дуб, намереваясь если не стряхнуть вкусные "желуди", то повалить дерево, а уж потом вдоволь полакомиться.
- На, жри! - парень сорвал обычные желуди и метнул секачу прямо в рыло.
Тот этого даже не заметил, увлеченно роя пятаком грязь. А вот что заметили ребята - так это ощутимый крен ствола. Медленно, но верно кабан делал свое дело, и от встречи с его пастью детей отделяли считанные минуты.
- В общем, я решил, - кузнец глубоко вдохнул и шумно выдохнул. - Прыгну на эту тварь и отвлеку... как-нибудь. Я, конечно, не великан, но и мной вполне можно наесться. А ты беги, поняла? Беги и не оглядывайся...
Вера схватила друга за руку и покачала головой, неотрывно сверля его напряженным взглядом.
- А что делать?! - раздраженно бросил он. - Или я, или оба. Как там Арина говорила? Девушки любят ответственность и заботу? Вот тебе и то, и другое. А-а-а!!!
С громким криком Кристан свесился с ветки, но угодил ногой в развилку ствола и застрял, да и сирота не выпустила его руки, только сильнее сжала. В итоге храбрец повис вниз головой прямо над кабаном. И все бы ничего - свиньи не смотрят вверх - но длинный хвост северянина защекотал секачу макушку. Подранок попытался ухватить волосы зубами и лишь невероятное усилие девочки спасло северянина от неминуемой гибели. Она потянула на себя и приподняла друга на безопасную высоту, но долго так держать вряд ли бы смогла.
И тут вдали послышался нарастающий стук копыт. Всадник в сутане и алом плаще налетел на вепря словно смерч, и напуганное внезапным натиском животное предпочло скрыться в чаще.
- Допрыгались? - хрипло сказал Нестор, намотав поводья на уцелевшую руку. - Благодарите Арину - это она забила тревогу.
Кузнец наконец освободил ногу и шлепнулся в траву. Встав, он подошел к старцу и, склонив голову, произнес:
- Наставник, это моя вина. Я подговорил Веру сбежать и тайком вывез из обители. Если наказывать, то только меня...
- Наказывать? - аскет хмыкнул и тряхнул головой. - Вас и так уже жизнь наказала. Бестолковостью. Но оплошности надо исправлять, чтобы повторять их неповадно было. Поэтому накажу вас небольшой уборкой.
Кристан расплылся в улыбке, чуя, как с плеч гора свалилась. Нестор - вот чудо! - улыбнулся в ответ и добавил:
- Приберетесь в Пещере Испытаний. На первом уровне.
- Это ведь шутка? - пробормотал северянин, стоя у тяжеленной окованной двери с метлой в руке. - Вы просто хотели нас напугать, да?
- Разве можно напугать таких смельчаков? - хмыкнул старец, подбросив на ладони огромный медный ключ. - Из крепости сбежали, от кабана оборонялись. Уверен, какие-то призраки вам ни по чем. Тем более, Верочка - настоящее Пламенное Сердце и защитит тебя от любой напасти, уж не сомневайся.
Сирота нахмурилась и пропустила издевку мимо ушей.
Наставник отпер замок и приоткрыл правую створку. Из мрака шахты дохнуло замогильным холодном и затхлым воздухом. Кузнец мог поклясться, что краем глаза заметил две алые точки вдали, но стоило ему моргнуть, и они исчезли.
- Прошу, - сказал Нестор. - В Пещере давненько никого не было, со стен накрошились камешки - выметите их. Как закончите - трижды постучитесь, и я открою.
Парнишка судорожно сглотнул:
- Погодите, вы нас еще и запрете там?
- Разумеется. Я же не хочу, чтобы призрак сбежал.
Вера тряхнула головой и первой перешагнула грань, за которой обитала первородная Тьма. Кристан на ватных ногах потопал следом. Створка с оглушительным скрежетом и грохотом захлопнулась, и дети на миг оказались в кромешной темноте.
Где-то вдали послышался тихий заунывный вой, будто ветер дул в бутылочное горлышко. Но в отличии от привычного для шахт и прочих подземелий сквозняка, вой нарастал, приближаясь к непрошенным гостям. Девочка немедля выхватила меч, и свод Пещеры озарило яркое пламя. В тот же миг вой стих.
Кристан привалился спиной к холодным брусьям двери и зажмурился. Он побледнел что тот призрак, пальцы до бела сжались на древке, а сама метла ощутимо дрожала.
- Прости, - шепнул он.
Вера удивленно приподняла бровь.
- Помнишь, как я науськивал тебя выпустить тварь и натравить на лиходеев? Как сказал, что призрак с первого уровня - самый слабый и его легко одолеть?
Сирота медленно кивнула, не сводя с друга пристального взгляда.
- Я тогда не сказал всей правды. Прежде чем пройти первое Испытание, новички обучались очень долго - около года. Поэтому нам с тобой придется не так просто.
Девочка пнула камешек под ноги кузнеца - мети, мол, не отвлекайся. А сама повернулась лицом к черному зеву хода, держа объятый огнем клинок высоко над головой. Что бы ни пряталось среди древних камней, без боя оно ребят не одолеет.
- Так ты не злишься? - спросил Кристан.
Вера качнула головой.
