Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
Дверь распахнулась, в келью осторожно вошел лиходей. И сразу же получил тупым лезвием по темечку, да так, что аж зубами щелкнул. Крутанувшись на месте, крестьянин смерил девочку изумленным взглядом, закатил глаза и шлепнулся на пол. Одним меньше.
Но не успела Вера порадоваться победе, как с улицы донесся раздраженный голос Вацлава:
- Орлик, отзовись! Что там за шум?
Главарь оказался на удивление ушастым, и сироте пришлось бежать. Выскочив в коридор, она услышала:
- Парни, а ну все в дом! Кажется, наша рыбка там!
Сердце пропустило удар, но сирота из последних сил подавила страх. Она не могла позволить себе испугаться, просто не могла. Девочка кошкой сбежала по лестнице и бросилась к двери, как вдруг кто-то навалился на нее сзади и зажал рот шершавой ладонью.
- Тише, тише, - шепнул Кристан. - Я подпер дверь поленом, но долго она не выдержит.
Будто в подтверждение его слов доски отчаянно хрустнули, в пролом ударил яркий солнечный свет, заиграв на крупинках пыли. В дыре замаячили потные рожи - троица разбойников вооружилась длинной лавкой как тараном и готовилась к следующему удару.
- Слушай внимательно. Я отвлеку этих упырей, а ты найди ключ от пещеры. Он бронзовый, большущий - в два пальца длиной, с двуглавой бородкой. Сам ковал - ни с чем не спутаешь. Наставник хранит его на последнем ярусе башни под своим столом. Не спрашивай, откуда знаю, иначе Нестор меня высечет.
Дети зажмурились от грохота и полетевшей в лица трухи. Удивительно, но дверь каким-то чудом выдержала второй натиск, хоть и пролом получился в два раза шире предыдущего.
- А ну выходите! - рявкнул Вацлав. - Чем сильнее мы устанем, тем больше плетей получит твой дружок!
Кристан пропустил угрозу мимо ушей и продолжил:
- Забрав ключ, открой ворота Пещеры Испытаний. На первом уровне заточен неприкаянный дух - довольно слабый, с ним справлялись вообще все ученики. Пару раз треснешь его огненным мечом - он и отвалится. Разбойники за тобой не сунутся - побоятся. У тебя будет достаточно времени, чтобы раскопать...
Ба-бах! Половина доски заскрежетала по камням. Верзила попытался пролезть в пробоину, но застрял и выбрался наружу лишь с помощью подельников. Им пришлось тащить бедолагу как репку из сказки.
- Короче, в пещере закопан сундук - прямо под воротами второго уровня. Ох, сколько мозолей я заработал, выдалбливая нишу киркой... В нем - вещица, из-за которой дух не может обрести покой. Штуковина держит нежить в мире смертных, понимаешь, да? Если получишь ее - тварь исполнит любую просьбу в обмен на свободу. Что делать дальше сообразишь?
Вера кивнула.
- Вот и славно.
- Ну вы у меня получите, ох получите! - ревел Вацлав, занося лавку для последнего тарана.
- Не знаю, чем все кончится, - обреченно выдохнул кузнец. - Никогда не делал этого прежде, но если мы больше не увидимся... А, плевать.
Кристан повернул Веру к себе, крепко взял за плечи и чмокнул в щеку - да так сильно, что сирота невольно зажмурилась. Отстранившись от опешившей подруги, северянин заслонил ее собой, поднял кулаки и с задором произнес:
- В груди будто пожар начался. Сейчас я этих уродов голыми руками поломаю. А-а-а!!!
Опьяненный чувствами смельчак бросился вперед и чуть не попал под удар лавки. Таран разнес дверь на мелкие кусочки прямо перед его носом. Пролетев сквозь облако щеп и трухи, кузнец сцепился с Вацлавом, и противники кубарем покатились по двору. Другие разбойники отпрыгнули, чтобы не быть сбитыми с ног шипящим и рычащим клубком. Они далеко не сразу заметили, как мимо галопом пронеслась Вера и метнулась в сторону башни.
- Девчонка! - рявкнул главарь. - Хватайте девчонку!
За спиной сироты тут же раздались натужное дыхание и дробный топот. Они становились громче с каждой секундой, но и до заветного входа оставалось рукой подать. Вера успела добраться до лестницы, но один из преследователей словно жаба сиганул к ней, плашмя шмякнулся на ступени, но все же схватил беглянку за лодыжку.
Девочка вскрикнула, упала, но не растерялась и со всей силы лягнула негодяя пяткой в лоб. Звук был как от доброго пинка по пустой бочке. Разбойник громко выругался, прижав ладонь к набухшей шишке, а подельник просто пробежал по нему, ни на миг не задержавшись, чтобы помочь.
Вере пришлось выхватить меч и навязать бой - скрыться от преследователя не получится, рано или поздно все равно догонит, зато узость лестницы и высота ступеней сыграют на руку. Едва поганец возник перед сиротой, она ткнула в него клинком, но промахнулась.
- Ах ты гадина, - прошипел мужик. - Сейчас я тебе покажу, как в старших железяками тыкать!
Он вынул из-за пазухи длинный кинжал и выставил перед собой. Девочка сделала неуверенный выпад, но разбойник с легкостью отбил клинок. Острие жалобно чиркнуло по камням, и Вере пришлось отступить. Она осознавала: если противник загонит ее в комнату - на этом все и закончится. Но что делать дальше? Как поступить? Гад ощутил страх и нерешительность и наседал, отвоевывая ступень за ступенью и вынуждая сироту пятиться к открытому пространству.
И тогда девочка запалила меч. Сталь окутало яркое пламя, лиходей вскрикнул и заслонил лицо предплечьем.
- Ведьма!
Невежда не знал, что жар Пламенного Сердца опасен только для нечисти, а простых смертных нисколечко не обжигает. Этим жаром нельзя зажечь костер или согреться холодной зимой. Он - лишь Свет во Тьме, маяк для заблудших душ, символ надежды. Но, видимо, в сердце лиходея так прочно укоренилось зло, что он испугался клинка как самый настоящий упырь.
Жмурясь и ругаясь, крестьянин пятился, пока не споткнулся о подельника и не покувыркался до первого яруса спиной вперед. Вера тут же рванула вверх по крученой лестнице, добралась до комнаты наставника и закрыла дверь. Для надежности подперла ее тяжелым столом и лишь после этого заглянула под крышку.
Ключа не было.
Глаза девочки широко распахнулись, послышался непроизвольный вздох. Кое-как совладав с накатившей волной леденящего ужаса, она проверила стол еще раз - ничего. Затем осмотрела стул (мало ли, вдруг не так поняла слова Кристана), шкафы, печку, корзину с углем, подоконник - пусто, никаких следов.
А с улицы тем временем доносились вскрики, рычание и глухие удары. Единственное окно выходило на дубраву, Вера никак не могла увидеть из него внутренний двор. Но раз драка все еще продолжается, значит, не все потеряно.
Она направилась к двери, как вдруг та содрогнулась от мощного пинка.
- А ну выходи, не то хуже будет! - рявкнул побитый крестьянин.
- Шкуру спустим! - подхватил подельник.
Дверь наставника выглядела очень крепкой, не в пример остальным, но рано или поздно сломают и ее. Сидеть и ждать развязки нельзя, придется выбираться, но как? Вера высунула голову в окно и посмотрела вниз - там тянулся боевой ход крепостной стены. Если осторожно свеситься на руках, падать останется два человеческих роста - не самая большая и опасная высота.
Сирота дернулась от грохота и скрипа за спиной, сердце пустилось в бешеный пляс. Разбойники ревели как звери, лупя доски ногами со всей мочи. Они не столь хотели выполнить приказ главаря, сколько поквитаться, ведь их, взрослых и сильных, усадил в лужу хрупкий ребенок, да еще и девчонка. Негодяи будут ломиться до победного конца, ибо отступить не позволит гордость. Спесь станет отличным подспорьем - пока дверь держится, Вера может делать что угодно. Например, добраться до двора и помочь товарищу, а дальше... Дальше видно будет. Все равно в комнате Нестора оставаться нельзя.
Девочка выползла из окна ногами вперед и повисла на подоконнике. Из башни высота казалась смехотворной, зато теперь бедняга словно качалась над пропастью. А если неудачно приземлится и подвернет лодыжку? Или того хуже - сломает ногу? А если ударится затылком о каменные зубцы? Так много если, и чем дольше о них думаешь, тем страшнее становится. Но медлить нельзя - Кристан и так каким-то невообразимым образом выстоял столько времени против верзилы Вацлава, и обрекать его на страдания из-за собственной нерешительности? Ну уж нет.
Побелевшие пальцы разжались, под ложечкой словно завертелся вихрь, сознание на миг помутилось. Вера пришла в себя уже лежа на шершавых досках. Встав, она выхватила меч и немедля бросилась к лестнице. Спустившись со стены, рванула к учебной площадке, где на местами буром песке вяло копошились два тела.
Главарь сидел верхом на Кристане и душил его, парнишка из последних сил сопротивлялся, пытаясь ослабить хватку и оттолкнуть поганые лапы подальше от горла. Вацлав, хоть и увлекся сверх меры, все же заметил приближение сироты. Повернув к ней окровавленное лицо, лиходей потерял дар речи.
Девочка горела.
