Неизв. - Ком. В глубину
7
Н а шесть часов... — Принял...
— Есть... Андрей осторожно высунул голову из-за кам- ня и вгляделся в том направлении, о котором до- кладывал дозорный. Да, что-то там было. Почти у самой вершины нависавшей над расщелиной ска- лы, сквозь которую они собирались просочиться вглубь этой гряды, висело нечто непонятное. Зем- лянин начал осторожно накачивать глаза хасса, формируя структуру «острого взгляда». Но тут это самое «непонятное» зашевелилось, судя по всему, заметив посторонний интерес к своей особе, — ну имели особенно сильные твари этого горизонта подобную неприятную особенность, — и он ныр- нул обратно, стремительно развеивая так и не сформировавшуюся форму. — Сеть... Вместе... Приготовились... Потом код «восемь»... Шесть теней, до сего момента таившихся в не- больших расщелинах, за выступами скал и крупны- ми валунами, на мгновение немного размазались, а затем снова превратились в пятна глубокого сумра- ка, которого вокруг и без того было предостаточ- но. На зубчатом гребне скалы, чем-то очень отда- ленно напоминающем верхушку стены московско- го Кремля, появилось «нечто», похоже, сидевшее в засаде над расщелиной. Оно на мгновение замер- ло, как видно, изо всех сил сканируя окружающее пространство и пытаясь обнаружить свою добычу. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточ- но — в то же мгновение в сторону твари метнулись видимые только в «остром зрении» туманные вы- плески сложноструктурированных форм хасса. Тварь почти успела. Почти. Стремительное движение, начатое едва ли не в тот же миг, когда самый быстрый из людей только начал формиро- вание своей формы, привело к тому, что первый из выплесков промахнулся. И второй. И третий. Уж больно быстро двигалась тварь. Четвертый за- цепил ее только самым краешком, по одной из за- дних ног. Но и это касание слегка замедлило тварь. Совсем чуть-чуть. На долю мгновения. Но даже доли мгновения хватило на то, чтобы пятый вы- плеск успел захватить и окутать уже две суставча- тые ноги, а шестой сделал то же самое с ногами по другую сторону от узкого сегментированного тела. Седьмой... Седьмой попал точно, окутав голову и шею, но оказался почти бесполезен, поскольку был почти сразу развеян одним движением мощ- ных мадибул. Впрочем, и остальные так же задер- жали тварь не очень надолго — резкий поворот гибкой шеи влево, движение мандибул — и форма хасса, притягивающая друг к другу и сковывающая этим движение пары суставчатых ног, распадается легким туманом. Разворот головы направо — и... в тело твари влетает сразу семь ярко светящихся от накачанной в них хасса «булыг». Тварь судорожно вскидывается, но в следующее мгновение на ней скрещиваются очереди и светящиеся трековые до- рожки семи тактических комплексов поражения усиленного штурмового и поддерживающего клас- са продвинутого уровня. И в этот момент с твари окончательно слетает вся ее маскировка. — «Косарь»!.. — испуганно выдыхает кто-то. Ан- дрей же поспешно вскакивает и, буквально зашвыр- нув за спину уже ощутимо перегревшийся «ствол», выхватывает клинки. «Косарь» — это серьезно. Толь- ко лишь дистанционной атакой его не завалить. Но лезть в ближний бой с подобной тварью — такая лоте- рея... Это ж не компьютерная игра, здесь невозмож- но «продолжить с последнего сохранения». Но он — лидер и самый крутой рукопашник не только в своей команде, но и, как минимум, в одном из поселений девятого горизонта. Была возможность проверить... Поэтому первая попытка атаковать «косаря» — его. Без вариантов. Ну, если они еще надеются на победу. Прыжок вперед, уход, рывок, замах... ... — Ну ты как, лидер? — заботливая рожа Бабу- раки медленно выплывает из забытья. Землянин некоторое время молча пялится на эту иссиня-зе- леную озабоченную рожу, а потом медленно раз- двигает губы в едва заметной улыбке. — Кто а-авалил «о-осаря»?.. — Так это, Ушем. Он третьим пошел. После того как «косарь» тебя и Угрувка вырубил. — Как Угрувк? — уже более внятно спросил Ан- дрей, чувствуя, как к нему постепенно возвращается возможность управлять частями своего тела. Пока... ээ-э... по отдельности, но уже более-менее адекватно. — Ну-у... похуже, чем ты. С ним сейчас Шлей- ла возится. «Косарь» ему мандибулой по груди за- ехал. Слава богу, по касательной. Комбез не порвал, но... — Бабурака скривился. — Тушку успели взять? — поинтересовался лидер команды «Кузьмич», осторожно приподнимаясь и с помощью своего... ну, наверное, можно назвать его ординарцем, принимая сидячее положение. — А то как же! — расплылся тот в улыбке. — С трудом, но утянули. Крупный попался... Девятый горизонт оказался адом. Первые несколько ски они обустраивались в поселении и собирали информацию. Все как обыч- но — разговоры с торговцами, халявное пиво по вечерам ветеранам-бродникам из числа местных, а техническая секция в составе Огрома, Навиглеля и Руба устроила нечто вроде «прописки» среди тех- ников и оружейников местных команд. Причем, к удивлению новичков, местные оказались настроены ко вновь прибывшим невероятно доброжелательно. Ну просто очень... Нет, пивко они принимали благо- склонно и закуской не брезговали, но зато сведения лились рекой. Любые. Обо всем. Даже о том, о чем на других, более высоких горизонтах даже спраши- вать было бесполезно. Например, особенности наи- более распространенных или, наоборот, редких, но самых опасных тварей, их уязвимые места, любимые методы атаки и способы противодействия им, какие из ингредиентов пользуются наибольшим спросом, особенности их добычи, обработки, хранения и так далее. А здесь — сами рассказывали! Так что инфор- мации было море. Вот только... вся она однозначно указывала на то, что они реально находятся в пол- ной и абсолютной жопе. Начать с того, что здесь всё — ну буквально всё! — было устроено совершенно не так, как на бо- лее высоких горизонтах. Даже на восьмом... Нет, всем было известно, что это — Ком. Что здесь нет ничего неизменного. Что разные регионы даже одного горизонта могут сильно отличаться друг от друга. Но то, что эти отличия могут быть столь ра- зительны, не представлял никто. Например, тот факт, что убийство местной твари никак не гарантировало хоть какую-нибудь добычу, которую команда бродников может с нее взять. Девятый горизонт заселяли твари, неверо- ятно чувствительные к выбросам хасса, здесь, на нижних горизонтах Кома, всегда сопровождающим смерть. Любую. Человека или твари — без разницы. Ибо люди, добравшиеся до этого горизонта, так- же были по уши переполнены хасса... Поэтому не успевало пройти и одного орма после окончания схватки, а у места недавно закончившегося боя уже объявлялись местные «конкуренты», яростно пре- тендующие на добычу. А иногда, если схватка была долгой и упорной и в ее процессе команда брод- ников понесла какие-то потери, эти конкуренты объявлялись и гораздо раньше. Бывало — даже до ее окончания. Да, они были всего лишь падальщи- ками, но это были падальщики девятого горизонта! И к ним нужно было относиться крайне серьезно. Например, в уже упомянутых выше случаях ча- стенько случалось так, что к моменту окончания схватки тела погибших бродников оказывались утащены с места боя, а частично даже и сожраны. Более того, подобная ситуация даже считалась мно- гими за «легко отделались»: иногда, пока команда занималась добиванием добычи, падальщики успе- вали уволочь не только трупы, но, еще и пару-трой- ку раненых, не способных к моменту их появления оказать серьезного сопротивления. Но даже это не было самым страшным. Просто если потери коман- ды во время боя оказывались слишком тяжелы, и ее боеспособность после его завершения оказывалась недостаточной, то... КОМ. В ГЛУБИНЫ Так же довольно скоро выяснилось, что основ- ной «фишкой» местных тварей, делавшей их столь опасными, являлась скорость. То есть, конечно, не просто скорость, а скорость, помноженная на мощь, причем — куда большую, чем у всего того, с чем они ранее сталкивались. В итоге две трети тактических наработок, которые были уже доско- нально отработаны командой и показали свою высокую эффективность во время предыдущих рейдов, здесь оказались совершенно бесполезны: твари прорывались через них с минимальными повреждениями и яростно атаковали. Впрочем, с подобной проблемой на этом гори- зонте сталкивались и все остальные, только что прибывшие на этот горизонт. Вернее, всем осталь- ным, как правило, приходилось еще хуже, посколь- ку число отработанных тактических схем у них было куда меньшим, чем у команды «Кузьмич». Да и степень подобной отработки явно должна быть куда худшей. Ну не принято в Коме проводить в тренировках столько времени, сколько затрачи- вали на подобные отработки бродники команды Андрея. Все это послужило причиной возникно- вения некой местной традиции, заключавшейся в том, что в Гронке не было команд, которые при- были извне. Совсем. Ни одной. Более того, никто из ныне живущих в поселении не мог припомнить случая, чтобы команда, прибывшая с более вы- сокого горизонта, не развалилась бы в течение половины, максимум — одного блоя. Ну, из числа тех, в которых выжило большинство бродников... Все они, опытные, сложившееся, состоявшие из друзей-побратимов, после первого-второго рейда обычно начинали рассыпаться и разбегаться по другим командам, поодиночке или небольшими группами. Всем же хочется жить и зарабатывать! А первая же парочка выходов ясно показывала, что в старой команде надежда что на первое, что на второе становится чрезвычайно зыбкой... Так что, похоже, согласие Стоппа сдать Андрею два командных блока на столь льготных условиях могло быть вызвано отнюдь не неким личностным мотивом, связанным с Селистервом Кумлой, а про- сто обычным расчетом. Ибо, согласно все тем же традициям, аванс, выплаченный за аренду блока, на- зад не возвращался. То есть мотив-то вполне мог и присутствовать, но решение было принято отнюдь не из-за него... И, кстати, также не исключено, что столь наглое и по всем меркам беспардонное пред- ложение, сделанное мастеру Навиглелю, тоже име- ло под собой не столько попытку прощупать Андрея, сколько всеобщее убеждение в том, что его команда непременно развалиться. Да и невероятная откро- венность местных имела под собой ту же самую осно- ву. Ведь подобная откровенность, весьма необычная для других горизонтов, в представлении местных отнюдь не означала желания помочь укрепиться будущему конкуренту. Отнюдь. В их представлении это была всего лишь рекламная акция. Каждый из бродников-ветеранов, прихлебывая халявное пиво, выставленное одним из этих «вчера припершихся в поселение молокососов», своей откровенностью всего лишь давал тонкий намек собеседнику, в какую команду ему следует стремиться после того, как то «недоразумение», в составе которого он пришел с более высокого горизонта, начнет закономерно раз- валиваться. А некоторые даже не заморачивались никакими намеками, а прямо предлагали не валять дурака и присоединиться к нормальной команде. Ну, пока еще в ней есть места. А то «вон вас сколько на- бежало, кое-кто может и раньше тебя подсуетиться». И в этом в их представлении не было ничего зазор- ного. Все прибывшие с верхнего горизонта команды непременно разваливаются. Так было всегда. Поче- му же сейчас что-то должно пойти иначе?.. — И как, удачно? — уточнил Андрей, подни- маясь на ноги и формируя на себя одну из своих наиболее мощных лечебных форм. Чувствовал он себя, в принципе, неплохо, но все-таки приложи- ло его явно неслабо. А Ком — это такое место, где мало победить... ну, или хотя бы пережить схватку и взять добычу. Нужно еще суметь добраться с ней до того места, где ее можно продать... Бабурака разулыбался еще шире. — Удачно. Очень! С два моих кулака будет! «Косарь» был дорогой тварью. Общий доход от ингредиентов, которые можно было снять с него, редко был ниже миллиона кредов, а чаще прибли- жался к полутора. Но иногда, при удаче, появля- лась возможность снять куда более крупный куш. Те ягоды лоскирта, на которых они так «подня- лись» еще в Балкере, и рядом с ним не лежали. Дело было в том, что одним из самых ценных ин- гредиентов, добываемых из «косаря», была «амбра- да» — некий странный нарост или желвак, время от времени образующийся на крупном брюшковом ган- глии и стоивший просто немереных денег. Уж что там отыскали в его составе «высоколобые», никто точно не знал, но отрывали они его просто с руками. В первую очередь, впрочем, из-за того, что и пред- ложения-то особо не было: «косарь» был слишком опасной тварью, чтобы какой-либо команде пришло в голову специально его фармить. Ибо негласный общий счет в смертельной схватке людей против «косарей» колебался где-то на уровне сорок к одно- му. И это еще не учитывая того, что, как минимум, существенную часть команд, без следов пропавших в Коме, явно можно было записать на его счет. Так что подавляющее большинство команд этого гори- зонта при малейшем намеке на то, что они имеют возможность где-то как-то пересечься с этой тварью, как правило, просто разворачивались и дергали от предполагаемого места встречи со всей возмож- ной скоростью. Для скорости даже бросив добычу... Впрочем, нет, это он перегнул, пожалуй. Бросить до- бычу для бродника так же неестественно, как ходить затылком вперед. Большинство скорее подохнут, но не отдадут... Но это не отменяло главного — «косари» среди добычи команд встречались только случайно. А если учитывать, что «амбрада», по статистике, по- падалась, дай бог, у одного «косаря» из пятнадцати, то столь высокая цена становилась совершенно по- нятной. — Так что, считай, все прежние выходы окупи- ли, лидер. Да еще и с прибытком, — закончил Ба- бурака. Это — да. Первые три выхода у них окончились полным и абсолютным крахом. Ибо назвать то, что произошло, как-то по-другому было бы ложью... Первой в рейд ушла команда во главе с Гравен- ком. Землянин надеялся, что его зам, бывший с ним, почитай, с первых рейдов и потому прошед- ший и охоту на краграмнола, и осаду на восьмом горизонте, и нудный муторный фарм на пятом, да и, к тому же, имевший собственной опыт вожде- ния команды, сумеет не столько даже заработать, сколько разведать что к чему, вернувшись без по- терь и с информацией. Не получилось. Гравенк вернулся из рейда через четыре ски, потеряв чет- верых погибшими, а все остальные из состава его команды были ранены. То есть совсем все. Без ис- ключения. Причем трое — тяжело. Не спасли даже новенькие «Штур-22», которые, как выяснилось, большинство местных тварей пробивало на раз. И на этом потери не ограничились, потому что всем выжившим требовалось восстановить мно- гое из снаряжения, а семерым — еще и вооруже- ние. В итоге первый же рейд не только не принес какой-либо прибыли, но еще и вынул из казны ко- манды «Кузьмич» около трехсот тысяч кредов. Вторым пошел Ушем. Он присоединился к коман- де после того знаменательного разговора и был по- ставлен Андреем на вторую из тех команд, которые предназначались для фарма на горизонте. Конвой- ную решили не формировать — для нее пока не было задач, потому что, после обсуждения, они решили первое время сдавать все добытое в самом Гронке. Ну, чтобы не раздражать торговцев, существенная часть которых входила в Совет поселения, и не соз- давать тем самым себе излишних трудностей... Зем- лянин, естественно, рвался идти сам, но пока он был сильно занят организационными вопросами. К тому же Ушем, как лидер команды, был куда опыт- нее не только Гравенка, но самого Андрея. Недаром его команда, почитай, целый урм владела титулом самой сильной в Балкере. А кроме того, кое-какую информацию Гравенк все-таки принес. Точнее, све- дения о происходящем на горизонте и о том, какие дыры обнаружились в их вооружении, снаряжении и тактических схемах, были единственным, что он сумел-таки принести. Как следствие, команда Ушема была несколько более подготовлена к своему будуще- му выходу, чем та, что ушла первой. Одного нового снаряжения и вооружения было закуплено почти на двести тысяч, да и тактические схемы не толь- ко довольно солидно обновили, но даже несколько раз успели отработать под руководством Огрома в одном из местных тренировочных покоев. Да-да, именно «одном из». Как выяснилось, многое из того, что на более высоких горизонтах считалось блажью или, там, необязательным излишеством, на низких становилось едва ли не обязательным. Например, парк. Или фонтан на центральной площади. Или мощные доты из аккорнатового скалобетона. Или несколько тренировочных покоев, которые никогда не пустовали... Рейд команды Ушема занял на ски больше, чем у Гравенка. И также не обошелся без потерь. По- гибших у него оказалось также четверо, а раненых чуть поменьше — семеро. Зато тяжелых из них ока- залось пять, и одного полностью вытянуть так и не удалось. Нет, жив бродник остался, но ногу ему спа- сти не смогли. Ну да, повреждения хасса четвертого уровня — это не шутки... Да и других потерь, то есть в вооружении и снаряжении, также оказалось немало. Даже большую часть контейнеров под ингредиенты «пролюбили». Так что этот выход вынул из кармана команды почти пятьсот тысяч. Ну а потом в рейд ушел сам Андрей... — Ну что, лидер, очухался? — Да, твоими молитвами, — хмыкнул землянин, разворачиваясь к самому... неоднозначному члену своей команды. Шлейла прищурилась, а потом од- ним движением пальца запулила в него многоуров- невой диагностической формой. Потому ухмыль- нулась и покачала головой. — Вижу, не только моими. Но «трехстежковая лечилка» здесь не лучший вариант. Она потоко- вая, а тебе, наоборот, нужно что-то, что работает послойно. Ну, типа «лечебной чешуи» или «сло- истой панацеи». — Этого я, увы, пока не умею, — скривился Ан- дрей. — Я пятый уровень еще осваиваю, как ты помнишь. — Да кто тебя знает, — снова хмыкнула глава «ле- чебной» секции команды. — Ты ж у нас такой... — и сложно-витиевато взмахнула рукой, — талантли- вый и удачливый... Шлейла появилась в команде «Кузьмич» неожи- данно. На третий день после возвращения Андрея из своего первого рейда по девятому горизонту. Он вернулся без потерь. То есть раненые были, но, по сравнению с предыдущими попытками, в куда меньшем числе. Всего четверо. Одного, прав- да, пришлось последние ски буквально волочь на руках. Но донесли и вытянули. Зато добычи снова не было, хотя общий «минус» у них был самым ма- леньким среди всех трех попыток — «всего» двести двенадцать тысяч. А с другой стороны — около семи с половиной миллионов. Потому что именно во вре- мя своего выхода Андрей окончательно понял, что все вооружение и снаряжение команды придется ме- нять. То, с которым они пришли с пятого горизонта, смотрелось очень круто на пятом, достойно — на ше- стом и, вероятно, вполне приемлемо даже на седь- мом-восьмом, но на девятом... Впрочем, не исключе- но, и на девятом были места, где его было бы вполне достаточно. Ну, для начала. Но для окрестностей Грока оно было, считай, ни о чем. Так что, по самым скромным прикидкам (и с учетом того, что в возме- щение уже понесенных потерь был пока закуплен самый минимум, а техническая секция пока со мно- гим обойдется), им нужно было потратить на воору- жение и снаряжение каждого бойца где-то по двести пятьдесят тысяч кредов. Каждого. А на «тяжей» — как бы и не по триста пятьдесят. На счету же коман- ды оставалось всего около двух с половиной милли- онов кредов. И миллион четыреста из них вскоре придется отдавать за лабораторно-промышленную установку, которую Андрей заказал еще в Балкере, у Куга, и которая сейчас только должна была разгру- жаться на какой-то из внешних баз... А ведь на пятом горизонте землянин был уверен, что у него просто немерено денег! Впрочем, часть из этих расходов срезалась сама собой: в первый же вечер после возвращения чет- веро бродников из последнего набора заявили, что они выходят из команды. То есть, вкупе с прежни- ми безвозвратными потерями в виде погибших и искалеченных, всего за три неполных сауса коман- да «Кузьмич» уменьшилась на тринадцать человек. Или, считая по-другому, ровно на одну из двух ко- манд, которые планировались для фарма на девятом горизонте. Не заработав при этом ни-че-го... В общем, Андрей сидел за столом, размышляя, как все грустно получилось, и кляня себя послед- ними словами за то, выбрал Гронк следующим ме- стом дислокации команды, польстившись на добы- тую с помощью Абажея Кута статистику движения финансовых средств торговых представительств в разных поселениях. И тут перед ним возникло это чудо. — Привет, лидер! Андрей слегка отвлекся от самоедства и поднял взгляд на внезапно возникшего перед ним собесед-
