Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры
- Присаживайтесь.
Не успели гости сесть, как на крученой лестнице раздались тяжелые шаги с перестуком, будто кто-то шел с посохом или костылем. Вскоре к ним спустился человек весьма недружелюбной наружности. В нем текла половина ярландской крови, отчего, несмотря на преклонный возраст, он отличался очень высоким ростом, широкими плечами и крепким телом. Лицо осунулось и пожелтело, нос, скулы и подбородок хищно заострились, серые глаза поблекли.
Вернее, глаз - правые века накрепко сшила промасленная нить, а рваные шрамы на морщинистых лбу и щеке давали понять, кто именно причинил жуткое увечье. Левую же руку отняли по локоть, и пустой рукав свободно болтался при ходьбе. Старик заметно хромал, хоть и пытался сохранять гордую осанку, в чем ему помогал простецкий березовый посох.
Длинные седые волосы мужчина заплел в тугие косы и носил на груди по обычаю северян, бороду постигла та же участь. Очевидно, израненный аскет оставил ремесло, сосредоточившись на управлении крепостью, однако верный меч все еще покачивался в ножнах.
- Наставник Нестор, - Андрей склонил голову, положив ладонь на сердце.
- Идем, - сухо бросил старец, смерив гостей хмурым взглядом. - А вы ждите.
Братья поднялись на последний ярус, где находилась рабочая комната наставника. Вдоль голых стен сплошь шли шкафы, заставленные до отказа книгами в кожаных обложках без надписей. На дубовом столе у окна высилась стопка исписанных листов, ожидающих переплетения. Чтобы плоды долгого упорного труда не разлетелись по ветру, их придавили пустой медной чернильницей. Еще одна - полная - стояла рядом с чистым пергаментом, поодаль лежали пучок орлиных перьев и крохотный, но чертовски острый ножик.
На грубо сколоченном кресле, кованом подсвечнике, железной печке в углу и ведре угля утварь заканчивалась.
- Кто она? - спросил Нестор, сев за стол и продолжив письмо.
- Дочь Романа и Роксаны, - ответил оставшийся у двери Андрей.
Скрип пера на миг затих, наставник едва заметно качнул головой и вернулся к заметкам.
- Что с ними?
- Роман убит, Роксана обращена.
- Повтори.
Аскет глубоко вздохнул:
- Клан обратил ее, брат. Теперь она одна из них.
- Уверен?
- Сам видел. Ошибки быть не может.
- Видел? Значит, уничтожил?
- Прости... Не смог на глазах у ребенка...
- Дурак! - рявкнул старец и грохнул по столу пудовым кулаком. - Хоть понимаешь, во что это выльется?! Ты отпустил на волю Темный клинок! Поздравляю!
- Темный клинок? Кто это? Ты никогда не рассказывал ни о ком подобном. Меч Роксаны в самом деле был объят чем-то, похожим на черный огонь. Кем она стала, Нестор? Что твари сделали с моей ученицей?
- У всего есть другая сторона, - успокоившись, продолжил наставник. - Пламенное Сердце, обращенное в миг величайшего отчаяния, становится сгустком первородной Тьмы. Обычно мы погибаем с осознанием праведности нашего дела и умиротворением перед встречей с вечным Светом. Роксану одолевали иные чувства. - Нестор обмакнул кончик пера в чернила. - Она страшно боялась за ребенка и от безысходности непроизвольно воззвала к Тьме. Знаешь, как обыватели иногда кричат "черт побери", ударив молотком по пальцу? Несмышленыши ведь совершенно не понимают смысла сказанного, для них эти слова просто присказка. Но в нашем случае Тьма откликнулась, превратив глупую бабу в самое сильное свое порождение.
- Чем это грозит?
- Войной, вот чем. Никогда прежде на Острове четырех князей не заводилось столь великое зло. Остается надеяться, Клан не ведает, какой козырь попал ему в лапы. Иначе очень скоро упыри перейдут в наступление, а нас осталось крайне мало, и большинство странствует по миру. Пока все соберутся, крепость десять раз падет. Будем молить Свет, что обращение бедняги - случайность.
- Уверен, так и есть.
- Объяснись.
Андрей рассказал во всех подробностях о битве с отрядом вампиров в заброшенном поселке углежогов. Раз мастер Арон отправил Роксану на столь опасное задание, значит, не знает о ее истинной ценности. Иначе держал бы под боком под усиленной охраной и не рисковал почем зря.
Старец долго молчал, обдумывая услышанное. После тихо молвил:
- Возможно, ты прав. Возможно, нет. В любом случае, ничего хорошего ждать не приходится.
- Кое-что хорошее все же есть. У девочки дар.
- Дар, - хмыкнул Нестор. - Это понятие придумали невежды, дабы не утруждаться вниканием в суть Пламенных Сердец.
- Тем не менее, Вера одна из нас. Она самоотверженна, бесстрашна и нетерпима к Тьме.
- Бесстрашна, говоришь? - Наставник отложил перо и размял затекшие пальцы. - Не путаешь ли ты бесстрашие с безумием?
- Я уверен в ней как в самом себе. И смиренно прошу позволить обучать ее. Хотя бы первое время.
- А она того хочет?
- Не хотела бы - не прошла бы весь этот путь. И не спасала бы меня, не жалея живота.
- Даже такое случалось? - собеседник приподнял бровь, не отрывая взгляда от быстро заполняемого строчками листа. - Чаша весов все сильнее склоняется к безумию, Андрей.
- Глупо гнать прочь будущую сестру.
- Глупо щадить Темный клинок. Ну да ладно, что сделано - то сделано. Ты знаешь правила, а твоя подопечная - нет. Зови ее.
Аскет кивнул и широко улыбнулся, хотя старец никак не мог это увидеть. Уходя, он молвил с порога:
- Только она немая, кажется. Не требуй от нее сложных ответов.
Нестор стиснул зубы, сжал кулак, но ничего не сказал.
Когда девочка пришла, он сел вполоборота и строго спросил, глядя сироте прямо в глаза:
- Ты жаждешь стать Пламенным Сердцем? Готова посвятить всю себя борьбе с Тьмой и отдать жизнь во благо смертных?
Вера медленно кивнула, сверля пронзительным взором человека напротив.
- Посмотрим, не изменится ли твое решение спустя неделю-другую. У нас тут не княжеская здравница. Работать придется много, а учиться усердно. Если, конечно же, ты вообще дотянешь до обучения.
Нестор выждал немного, но так и не заметил на лице сироты хоть каких-то изменений. Все та же фарфоровая маска с голубыми огоньками.
- В крепости постоянно живут только привратники и подсобники. Первые - стражники, вторые - чернорабочие. Сперва я назначу именно к ним. Будешь помогать Арине с огородом и шитьем, таскать воду, готовить и прибираться. Неважно, что ты маленький щупленький ребенок. Котлы, мотыги и ведра для всех одинаковы, уяснила? Вот и славно. Грамоту знаешь?
Девочка кивнула.
- Отлично, одной морокой меньше. Рабочий день длится от рассвета до заката. Испытательного сроку даю один месяц. Не будешь лодырничать, жаловаться или пытаться сбежать - может быть, разрешу обучаться бою на мечах. Может быть, поняла? А может быть, продлю испытание трудом на полгода... или год. Хочешь стать одной из нас? Впечатли меня.
За окном трижды пробил колокол.
- Пора ужинать, - Нестор поднялся, взял посох и потопал к двери. - Идем, подкрепимся. А после покажу твою келью. И да - лучше никому не говори, чья ты дочь. Мы чтим павших братьев, но снисхождения за родство не жди.
Справа от жилища аскетов к стене был пристроен узкий навес, под которым стояли длинный стол и лавки. Рядом находилась неглубокая яма, заваленная горящими угольями. Над ней висел огромный котел на железной цепи, в какой с легкостью поместился бы взрослый человек. В нем доверху лежала вареная картошка, чуть поодаль виднелась бочка с солеными огурцами.
Привратники подходили к котлу, быстро брали по три клубня, пару огурцов и молча рассаживались по местам. Никакой видимой иерархии не наблюдалось - каждый садился как ему удобно, пустовал лишь треногий стул во главе стола.
Девочка замешкалась, глядя на мельтешение алых плащей, но тут подошла Арина и всучила деревянную тарелку. Больше с новенькой никто возиться не собирался, поэтому сирота пожала плечами и встала в очередь, стараясь повторять все за остальными.
Взяв еду, отыскала свободное местечко, но едва уселась, как рядом словно по волшебству возник Кристан. Добродушно улыбнувшись, молодой кузнец спросил:
- Новенькая, да? Подсобницей будешь?
Вера кивнула.
- Если что - обращайся. Обычно я помогаю новичкам, но их давненько не было в крепости. Поэтому не стесняйся. Ты откуда, кстати? Я вот из Ярланда. Была в Ярланде? Там всюду горы, но не такие, как эта, а со снежными шапками. Высоко-высоко водятся пушистые бараны с рогами в руку толщиной. Они скачут по отвесным скалам и не срываются, представляешь? А еще в Ярланде по морю плавают ледяные горы. Видела такие?
Девочке показалось, будто к уху поднесли бочонок, полный рассерженных пчел. Она давно позабыла, каково это - общаться со сверстником на равных, а не терпеть постоянные унижения. В ее прошлой жизни разговоры обычно перерастали в долгие забеги по лесу, а тут...
