Эли Эшер - Эволюционер
— Что-то не так? — озабоченно спросила Эмилия сестру.
— Невовремя ты вернулась домой, мон шер, — вздохнула Аштар, — Помнишь как ты удивилась, когда я тебя попросила пожить у меня, а не у себя дома? Не хотела раньше времени разносить слухи, что ты вернулась?
Эмилия только кивнула в ответ, внимательно слушая сестру.
— Как в воду глядела, — вздохнула та, — Жрецы Эрис подтвердили твои слова. Многие и хотели бы вякнуть, да против богини не попрешь, особенно нашей Эрис. Стали готовить бумаги на отзыв тебя и бессрочное назначение Теры наблюдателем за священным лесом беров и окрестостями. И тут эта старая каналья Фенталь нашла к чему прицепиться. Мол, если уж такова воля Эрис, то стало быть ты со своим заданием извлечь оттуда девочку, действовала против воли богини, а стало быть тебя надо наказать.
— И кто-то поддерживает эту галиматью? — удивилась Эмилия.
— Увы. Сама же знаешь, нас не любят, — кивнула головой Аштар, — Извечный конфликт интересов: великим домам нужна великая политика, а нам нужна великая страна. Готовы любую чушь повторять и весь мир в кошмар превратить, лишь бы чуть самим приподняться или нас притопить. А ведь твои магические способности нас немало могут усилить. В общем, пара дней у нас есть, но если ты тут задержишься, то не позднее чем послезавтра тебя попытаются арестовать. Се ля ви, мон шер. Надо что-то делать.
— Я могла бы вернуться, — предложила Эмилия, — Лех меня защитит.
— От целой страны? — удивленно подняла бровь Аштар, — Ты не переоцениваешь своего возлюбленного, шер ами?
— Мне кажется, он от всего мира может защитить, — ответила Эмилия, — Только ты это никому не повторяй. Государственные мужи — люди нервные, могут решить, что эту угрозу надо превентивно решать. Положат кучу людей ни за что.
— Знаешь, я может и не муж, но тоже вполне государственная, и мне твои слова тоже немного на нервы действуют. Это ж что ты хочешь сказать, что он с армией может справитсья? Что это за неконтролируемая сила у нас под боком будет?
— Ты не понимаешь, Тера. Лех — он не злой, и убивать не любит. И Алария ему не нужна. Просто, ну, как тебе обьяснить… Знаешь, рассказывают на юге есть такой зверь, носорог. Большой, тяжелый, шкура грубая, ничем не пробить. Зрение у него, правда, плохое. Но при таком весе, это уже не его проблемы. Это я к чему, Лех не злой, вредить не будет. Но если у него на дороге стоять, то он может просто не заметить.
— Ладно, потом о нем поговорим, — махнула рукой Аштар, — Все равно, это плохой выход. Ты же после этого вне закона останешься, да и не стоит провоцировать конфликт, от которого ты сама советуешь держаться подальше. Лучше мы так сделаем. Тут как раз какой-то провинциальный барончик взбунтовался. Мы послылаем туда группу из магессы, нескольких тигр и двух эскадронов драгун для скорости. Отправлю-ка я тебя с ними, мон шер. Дело тривиальное, за пару недель обернетесь, а я тем временем с твоими обвинениями разберусь.
— Хорошо, Тара, так и правда лучше будет, — согласилась Эмилия.
* Дырт, пограничный городок на границе Аларии и пустошей, мир забытый Афрой в комоде
Появившийся перед Дыртом охотник производил двойственное впечатление. С одной стороны, здоровый поджарый мужик лет сорока, явно в хорошей физической форме и знающий с какого конца браться за меч. С другой стороны, темные крупные глаза на худощавом лице с бородкой клинышком были полны какого-то затаенного страха. Вообще-то Дырт видел его в этом городке в прошлый раз, но тогда это был самоуверенный хамоватый тип, которого трудно было чем напугать.
— Я слыхал, ты готов заплатить за места, где можно найти артефакты Древних? — спросил охотник с надеждой.
— Если знаешь такие, — пожал плечам Дырт, обернувшись к напарнику, охотнику со стажем Гилиму. Тот только кивнул и тоже выжидающе уставился на охотника.
— А если не артефакты, а знания и настоящего Древнего? Живого. И готового общаться?
— Ты, брат, не перепил сегодня? — удивился Дырт, — Не обижайся, но ведь все знают, что Древних больше не осталось.
— Не осталось, — согласился охотник, — Да я и не знаю, Древний он или как. Но знать точно много чего должен. И не думаю, что он вчера родился. Не удивлюсь, если он войну Древних своми глазами видел.
— Да кто он? — удивился Дырт.
— Ты слыхал легенду о Короле-Драконе? — понизив голос ответил вопросом на вопрос охотник.
— О ко-ом??? — удивленно уставился на него Дырт.
— Я слыхал что-то, — ответил за него Гилим, — Что-то о сердце пустошей, которых никто не видел, и волшебном лесе, с которого они начнут возрождаться. Рассказывают об этом шепотком, поскольку сами не верят. Говорят, что неспроста тут пустоши, именно тут была империя с самыми сильными магами. Вот ей и досталось больше всех. А все нынешние страны вокруг — это вроде бы были ее провинции. А уж после третьей рассказывают как император успел обратить наследника в дракона и оставил его спать посреди заповедного леса, сохраненного среди разрушения древними чарами. И когда принц проснется, пустоши начнут оживать, а он будет их король, Король-Дракон. А уж как совсем надерутся, начинают рассказывать вообще уже какие-то бабушкины сказки, о том, что Король-Дракон, будет сражаться с самой смертью, и победит ее, когда она начнет наступать на мир. А еще, что поцелуй принцессы превратит его обратно в человека, но только если принцесса сама первой поцелует. Ну и еще много чего невнятного. Но это все были какие-то древние сказки, никто в них всерьез не верил. Сам посуди — лес посреди пустошей!
— Это не сказки, — с огнем в глазах ответил охотник, — Я знаю. Я видел.
Дырт задумался. Он хорошо помнил когда и где слышал слова о Короле-Драконе. Конечно, было и обещание, что его суженая сможет его за ручку провести к этому самому дракону, да еще и представить по всем правилам высшего света, но не настолько прост Дырт, чтоб полагаться на суженых. Свои знания не помешают. А уж если этот Король-Дракон еще и знаниями Древних может поделиться…
— Ты можешь указать, где искать Священный Лес из легенды?
— Нет, — честно признался охотник, — Мы до него не дошли. Он вот-вот должен был на горизонте появиться, но мы обратно свернули. Только направление по карте и примерное расположение. С точностью до пары дней пути. И подробности, как он выглядит и разговаривает.
— Кто разговаривает? — опешил Дырт.
— Король-Дракон, — ответил охотник, — Я видел его.
— Негусто… — почесал в затылке Гилим, — Сведения вроде и интересные, вот только, что с ними делать? Направление, хоть, точное?
— Я сам видел как он туда полетел.
— Ладно, — вмешался Дырт, — Что ты хочешь за эти сведения?
— Долю, как обычно, — ответил охотник.
Гилим хотел возразить, но Дырт успел первым.
— Извини, не пойдет. Во-первых, сведения слишком неясные. Вот если бы ты на карте крестик поставил, да про опасности пути рассказал, другое дело было б, а так, извини. К тому же, партнеры у меня немного зубастые, такое не позволят. Так что могу предложить тебе твердую цену. Пять золотых.
Гилим, который до сих пор согласно кивал головой, поперхнулся.
— Ты что, Дырт, рехнулся? За такие сведения целых пять золотых? Да у меня бабка озолотилась бы, если б ей за каждую сказку столько платили бы.
Дырт спокойно уставился на охотника и продолжил, будто не заметив реплику друга:
— Ты отлично знаешь, что этих денег твои сведения не стоят, так что если согласен, придется рассказывать очень подробно. Но в этом случае, я готов заплатить эту цену, прямо сейчас.
— А, ладно, пойдет, — охотник махнул рукой, — Я все равно завязал с пустошами, через несколько дней уезжаю. Как вспомню эту жуть, хочется подальше быть. Пять золототых и по рукам.
— Ну, тогда давай рассказывай вкратце, кто, где, когда, — ответил Дырт, — А потом и к подробностям перейдем.
— Помните того благородного с деньгами, который отряд снаряжал?
— Как не помнить? Еще как помним, — ответил Гилим, — Он, кстати, тоже вроде бредил лесом посреди пустошей. Только он считал, что там какая-то принцесса в плену, и стоит ее освободить и жениться на ней, как он сам сядет там на трон. И еще вроде какая ерунда…
— Я тоже так думал. К нему и шли только те, кто на мели был и в заработке нуждался, а в бредни его никто не верил. Пока не случилось это.
— Что это? — не понял Дырт.
— Это, — повторил охотник, — Пока мы не встретили Короля-Дракона.
Охотник примолк. Мы тоже молчали, ожидая продолжения. Гилим даже поднял бровь, намекая на необходимость продолжения, и тот продолжил.
— Мы шли по пустошам уже три недели. У этого благородного была карта, по которой он вел нас. Не знаю уж откуда, но явно древняя, хоть и с современными пометками. «Шли» — это не то слово. Отряд был большой, заказчик не поскупился, так что мы ехали на лошадях и были способны отбить их от большинства встреченных демонов. Нет, понятно, что от некоторых демонов не отбиться, но большому отряду и удача светит. Я ту карту, кстати, видел, по памяти перерисовал, вам отдам. В общем, оставалось нам по карте этой дня три, не больше, как это случилось. Шли мы походным порядком, практически в цепочку по двое. Кстати, чем ближе мы к тому лесу подбирались, тем меньше демонов было, будто выбивал их кто там. В общем, расслабились, да и дело к вечеру шло, скоро привал, отдых. И тут спускается с небес дракон. Это видеть надо. Шея длинная, гибкая, зубы как мечи, когти-кинжалы, взгляд светится, крылья огромные, серебристые, я даже не знаю, как описать, на голове корона сияет, вроде бы стальная, а всеми красками радуги переливается, и цвета такие чистые, яркие, будто драгоценные камни, а сам весь в чешуе, и как меч наточеный блестит. Мы, ясное дело, струхнули, назад подали. С демонами мы еще привычны драться, а с такой страхолюдиной… В общем, сразу было видно, что он нас ничуть не боится, если что — съест, не подавится. Рыцарь наш, правда, оказался нетрусливый, вытащил палицу боевую с булавой и как вмажет тому дракону!
