Эйми Картер - Испытание для Богини
— Отлично, — я закатила глаза. — Так теперь мне остерегаться не отравленной еды, а роя смертоносных пчел? Наковальни, что вот-вот упадет мне на голову? Чего именно?
— Всего необычного. Если у тебя появятся хоть малейшие подозрения, что что-то не так, сразу беги. Мне плевать, как сильно ты им нравишься. Кто-то в этом доме хочет твоей гибели, и если ты надеешься пережить испытания, то никогда не должна забывать об этом.
Я не ответила. Жить в Эдеме стало для меня привычным делом, и хоть он был не идеален, я, по крайней мере, перестала чувствовать себя несчастной. Мысль о том, что моим убийцей может быть кто-то из знакомых — друзей — потрясла мою уверенность больше, чем хотелось бы признавать. Я впервые задумалась, что на кону стоит не только жизнь Генри и мамы. Моя тоже.
— Зачем ты мне это говоришь? — тихо спросила я, когда воздух сотряс гром. — Если я умру, то Генри канет в забвение, и ты добьешься всего, чего так хотел.
— Не всего, — он потупил взгляд.
Не успела я обдумать, имел ли он в виду потерю Генри или меня, как небо разверзлось. Впервые в моем сне шел дождь.
— Пообещай, что будешь осторожна, — прокричал он сквозь ливень. — Обещай, что не станешь делать ничего безрассудного!
Я кивнула. Как бы отчаянно мне ни хотелось обрести хоть маленький кусочек счастья в оставшихся клочьях моего существования, я не собиралась отдавать за него жизнь. Ради мамы — несомненно; но не ради себя.
— Спасибо, — его плечи опустились от облегчения. — Увидимся весной. И еще, Кейт?
Я молча взглянула на него, парк потихоньку начинал растворяться.
— Мне жаль, — это последнее, что я услышала, прежде чем вокруг меня сомкнулась тьма.
Очнулась я одна в своей кровати. Хотя злость на Джеймса никуда не делась, меня не покидала одна мысль: что пока я изо всех сил боролась за жизнь мамы и Генри, возможно, он столь же отчаянно боролся за спасение моей.
***
Рождество было единственным праздником, отмечаемым в нашей семье. Наша крошечная нью-йоркская квартирка едва вмещала в себя елку, но мы все равно умудрялись впихнуть ее в угол гостиной, после чего часами облагораживали комнату. «Маленький кусочек природы в каменных джунглях», — так говорила мама, когда мы заканчивали и оценивали свои старания.
Елка в Эдеме, возвышающаяся до потолка и занимающая половину зала, приуменьшает нашу домашнюю елку до размера веточки. Не прошло и ночи, как их расставили по всему поместью, и всю неделю в коридорах витали ароматы рождественского печенья. Персонал сиял от радости в преддверии праздника, а воздух накалялся от общего счастливого настроения, от которого я не могла избавиться даже в неудачные дни. Я ожидала, что они будут праздновать зимнее солнцестояние, но Элла уточнила, что ради меня они отпразднуют и Рождество.
Я не забывала, что всем предыдущим девушкам не удалось его пережить, и делала все, чтобы не оставаться одной, как и советовал Джеймс. Но чем ближе был праздник, тем больше отдалялся от меня Генри, и это все портило. Если осенью он периодически присоединялся к моим прогулкам по поместью, то теперь я его видела только лишь за ужином. Наши отношения ухудшались, и, несмотря на мамин совет, я под страхом смерти не могла придумать ему достойную цель. Меня грела надежда, что если переживу Рождество — это поможет, но не было никаких гарантий. О возможности, что этого может и не случиться, я предпочитала не думать.
Но мне определенно хотелось, чтобы у него вышло счастливое Рождество. Нам предстоял большой пир в компании всей прислуги, и хоть это хорошее начало, я также хотела показать ему, как праздновали мы с семьей. Может, если я приоткрою ему завесу на свою частную жизнь, он ответит тем же — ну или, хотя бы, перестанет постоянно хмуриться. К тому же, как бы эгоистично это ни звучало, я не хотела проводить праздник в одиночку.
В канун Рождества в моей комнате поставили гигантскую елку, пока я завтракала, а также две коробки с декоративными игрушками. Занятия отменили, и я потащила Аву к себе в спальню, чтобы она помогла мне перед ужином. Когда Генри не было рядом, она была единственной, кому я достаточно доверяла, чтобы проводить время вместе. В конце концов, ее не было здесь, когда убивали других девочек, и я уверена, что она не станет меня губить за то, что я не приму предложение Генри в день осеннего равноденствия.
Однако вскоре я пожалела о своем приглашении.
— Я опаздываю на свидание с Ксандером и виню в этом тебя! — ворчливо сказала Ава, потянув за запутанный провод с фонариками. Рядом сидел мой щенок, которого я назвала Пого, и с любопытством наблюдал за нами.
— Не тяни так сильно, — крикнула я, спотыкаясь о груду мишуры, спеша спасти гирлянды от девушки. — Они очень хрупкие. И ты не опоздаешь… разве ты не встречаешься с Тео?
— Уже нет, — пропела она. — Мы снова сошлись с Ксандером, и он пригласил меня к себе в спальню на приватную вечеринку взамен банкета.
Я не стала задавать вопросов.
— Помоги мне с этим, — я протянула ей конец гирлянды и ловко развязала узел. — Теперь обойди сзади… не наступи на украшения! Да, вот так.
Ава не шевелилась, пока я вешала провод, но мне пришлось воспользоваться крючком, чтобы затащить его на ветки у потолка.
— А вы чем планируете заняться с Генри?
— Это секрет, — обойдя и увидев выражение ее лица, я закатила глаза. — Не этим. А вы что с Ксандером будете делать?
— Это, — она окинула меня озорным взглядом, и я нахмурилась. — Что? Я мертва. Теперь это не имеет значения.
— Не играй с ними, Ава, — я наклонилась, чтобы взять хрустальные шарики, и проигнорировала образ Генри и Персефоны, вдруг всплывший в моей голове. Мне нужно верить, что Ава не станет так поступать с кем-то, кого она любит. — Серьезно. Это не баловство. Генри не жалует людей с таким поведением, и тебе не стоит его сердить. Пожалуйста. Ради меня. — Я и так была на грани провала. — Вот, возьми их.
Ава взяла шарики и начала вешать их в хаотичном порядке, то собирая их в кучку, то выбирая слабые ветки, с которых они грозились слететь. Я скривилась и начала исправлять ее работу. Так длилось с несколько минут, пока Ава резко не повернулась ко мне. Я вздрогнула от неожиданности и уронила шарик. Тот приземлился на ковер, который я подложила именно для таких случаев.
— Ты считаешь меня шлюхой, не так ли?
— Что?! — я взглянула на ее розовые щеки и покрасневшие глаза. Она вот-вот заплачет. — С чего ты взяла?
— Потому что, — она снова начала вешать шарики, при этом качая елку из стороны в сторону. Когда один из них упал, девушка тяжко осела на пол. — Мне кажется, я нравлюсь Ксандеру только потому, что сплю с ним.
— Откуда такие выводы? — осторожно поинтересовалась я, присаживаясь рядом. Скорее всего, Ава права, но, возможно, это не единственная причина. Все парни, кроме Генри, постоянно пялились ей вслед, поэтому не понимаю, чего еще она ожидала.
— Не знаю… Он никогда со мной не говорил. Он делает мне комплименты, дарит подарки, целует, но стоит мне перестать с ним спать, как у него внезапно находятся дела поважнее. Например, попытаться заставить меня ревновать, общаясь с другими девушками.
— Значит он козел, — сухо ответила я. — И тебе будет лучше без него.
Она шмыгнула.
— Думаешь?
— Определенно. А как же Тео? Он милый, правда?
Ава закатила глаза.
— И чрезмерно заботливый, он не давал мне дышать! Но да, — тихо добавила она, — он милый. Чувствительный, но милый.
— Так почему бы тебе не расстаться с Ксандером? Учитывая, что без него ты счастливей.
— Это не так, — она посмотрела на меня полными слез глазами. — Здесь одиноко, Кейт, тебе ли не знать. Ты постоянно занята, Элле я не нравлюсь, а Каллиопа не нравится мне… Кто еще у меня есть, кроме Ксандера?
Я пыталась подобрать правильные слова, но они не приходили в голову. Ава была так же одинока, как и я, и хоть мы были друг у друга, она тоже испытала много горя после своей смерти. Девушка потеряла родителей, и хоть она хорошо это скрывала, именно в такие моменты я вспоминала, что не одной мне тяжело.
— Прости, — обняла ее. — Даже если я занята, я всегда готова тебя выслушать, а ты меня. Просто будь осторожна, хорошо?
Она никак не реагировала с пару секунд, а потом положила голову мне на плечо и обняла. Ее тело содрогалось от рыданий, а вместо вздохов доносились всхлипы. Я ласково погладила ее по спине, жалея, что у меня так мало навыков поведения в таких ситуациях. Мои знакомые в Нью-Йорке никогда не плакались мне о своих бедах. Но, похоже, мои действия помогли, потому я замерла, ожидая, когда Ава выплачется.
Наконец она ослабила хватку и отодвинулась, чтобы взглянуть на меня. Увидев ее надутые губки, я поняла, что худшее позади.
— Как мы можем быть друзьями, если ты не даешь мне научить тебя плавать? — она осторожно вытерла слезы.
— Со мной этот номер не пройдет, Ава, — предупредила я. — Мне плевать, как часто ты тренировалась на своих парнях.
