UserXP - В полушаге от любви
женщины моего сословия просто не было шансов достойно вести самостоятельную
жизнь, не имея при этом поддержки родителей или других, достаточно
могущественных, покровителей. К тому же не имея ещё и денег. Не так чтобы
гордость не позволяла мне устроиться на работу, но, во-первых, я даже не знала,
как начать её искать. Во-вторых, у меня не было рекомендаций. Без них можно
было, конечно, устроиться за гроши работать где-нибудь в поле, но для этого у меня
банальнейшим образом не хватило бы физических сил. Родственников, которые
могли бы принять меня у себя, тоже не было. Бездумное решение в духе "Лишь бы
сбежать, а там как-нибудь устроюсь" мне не подходило. Я отлично знала, что не
устроюсь никак. И вероятнее всего закончу свои мытарства в каком-нибудь борделе
в качестве диковинки, обученной хорошим манерам. Перспектива не лучше
предстоящего замужества.
По мере того, как приближался день свадьбы, я стала всё чаще задумываться и о
другом варианте побега. Среди читаемых мною книг появились всевозможные
пособия по ядам. Я стала собирать информацию по различным способам
самоубийства. Прибегать к этой мере страшно не хотелось, но я не собиралась
становиться игрушкой в руках будущего мужа, которому интересно было
посмотреть, как долго она не сломается. Так что к теме самоубийства я подошла
логически и досконально её изучила. Подобрала несколько методов, показавшихся
мне наиболее лёгкими и безболезненными. После чего постаралась отложить
дальнейшие размышления на эту тему до момента, когда выбора уже не останется.
А потом появилась Мирейа. Буквально за неделю до предполагаемой свадьбы она
с несколькими фрейлинами остановилась в нашем замке по дороге из столицы.
Услышала о намечающемся радостном событии и выразила удивление, отчего
невеста не выглядит в должной степени счастливой. Не в моих правилах было
жаловаться на жизнь совершенно незнакомым людям, но охватившее меня к тому
моменту отчаяние и полное равнодушие со стороны родителей сделали меня
готовой открыться первому, кто оказался бы готов выслушать и понять. Тем более в
глубине души возникла слабая надежда, что сестра герцога сможет хоть чем-то мне
помочь. К моему огромному удивлению, помощь пришла сразу же и гораздо более
глобальная, чем я могла ожидать. Мирейа, жутко возмущённая моей историей,
куда-то ушла, а уже спустя полчаса сообщила мне, что я могу собираться и ехать
вместе с ней в герцогский дворец. Как выяснилось, она фактически выкупила меня
у моих родителей.
Поэтому я никогда не предала бы Мирейу. И не собиралась позволить кому бы то
ни было выдать её замуж против воли.
Чем дольше я предавалась воспоминаниям, тем сильнее в груди закипала злость.
Но злиться на родителей было поздно, да и бессмысленно. Меж тем как во дворце
находилась значительно более подходящая мишень для злости. Так что всё моё
негодование быстро сконцентрировалось на человеке, которого я считала главным
виновником свалившихся на голову Мирейи неприятностей.
Ну всё. Я прямо сейчас пойду к нему и прямо в лицо выскажу этому
самодовольному мерзавцу, этому последнему негодяю, этому интригану всё, что я о
нём думаю. И заставлю его отменить весь этот план по замужеству Мирейи. Пусть
сам объясняется с герцогом, как хочет.
Время было вечернее, поэтому я рассудила, что вероятнее всего найду Эстли в его
покоях. Туда-то я и направилась. Правда, в гостиной его не оказалось, в следующей
комнате тоже, а дальше у двери дежурил лакей, который отчего-то вздумал меня не
впускать. Но я, разъярённая и жаждущая справедливого возмездия, не слишком-то
это заметила. Просто резко отмахнулась - и, честно говоря, даже не вполне уверена,
что именно произошло дальше. То ли лакей просто отступил, испугавшись, то ли я
всё-таки его задела. Причём в последнем случае не знаю, чем именно: возможно,
рукой, а возможно, и рывком распахнутой дверью... Не особенно задумываясь над
судьбой бедняги, я ворвалась в комнату, оказавшуюся спальней.
Нет, ну ничего такого уж страшного не произошло. В конце-то концов, я не
увидела ровным счётом ничего нового. Всё было довольно-таки банально. Он
сверху, она снизу. Могли бы и что-нибудь пооригинальнее придумать. Опыта-то,
слава богам, хватает, что ему, что ей. Впрочем, говорят, классика выгодно
выделяется на фоне любого разнообразия...
Я всё-таки немного стушевалась, хотя и ненадолго. Остановилась недалеко от
двери и отвела взгляд от кровати, предоставив леди Ластли возможность закутаться
в простыню. Эстли тоже слегка прикрылся, но так, довольно небрежно.
- Леди Инесса, вы так рвались в мою спальню, что даже смели с дороги беднягу
Роберта? - поинтересовался он. Я догадалась, что Роберт - это, по всей видимости,
тот самый лакей. - Надеюсь, он не слишком сильно пострадал? Его хотя бы не
унесло отсюда на крайний север? Воистину следующий ураган надо будет назвать
"Инесса".
- Мне надо поговорить с вами наедине, - процедила я, не намеренная и дальше
выслушивать его насмешки.
В этот момент за моей спиной появился пошатывающийся лакей с внушительным
синяком, начинающим проявляться на скуле. Я обернулась, и парень инстинктивно
отшатнулся.
- Леди Инесса, - Эстли не оставил мои слова без ответа, - становитесь в очередь,
как принято говорить у торговцев на базаре. Леди Ластли пришла сюда раньше вас.
Поэтому в данный момент моё внимание целиком и полностью принадлежит ей.
Можете пока подождать в соседней комнате. Только будьте так добры, не убейте по
дороге Роберта.
- Очень хорошо. - Его гнусные намёки разозлили меня так сильно, что мой голос
буквально источал яд. - Я пока пойду и передам барону Ластли, что его супруга
освободится примерно... через полчаса?
Я вопросительно взглянула на баронессу. Та забормотала какие-то ругательства,
включая крайне нелицеприятные выражения лично в мой адрес, но я не стала
прислушиваться. Полуотвернувшись, предоставила ей возможность заскочить за
ширму, там одеться и, напоследок обозвав меня шлюхой, выбежать из комнаты.
Интересно, и почему это из нас двоих такого эпитета удостоилась именно я? По-
моему, учитывая обстоятельства, это не вполне логично.
Сам Эстли вёл себя куда как более неспешно, чем баронесса, но брюки натянуть
всё-таки успел.
- Я весь внимание, - с сарказмом произнёс он после того, как за неверной женой
захлопнулась дверь. - Итак, что именно вам так срочно понадобилось в моей
спальне?
- Хотела подложить вам под перину горошину, - огрызнулась я. - Может, вы всё-
таки оденетесь?
- Да? - Эстли изобразил на лице удивление. - Странная просьба для женщины,
ворвавшейся ночью в покои холостого мужчины. Ну да ладно. Желание дамы для
меня закон.
Он подхватил со спинки стула рубашку, протянул руки в рукава и стал дразняще
медленно застёгивать пуговицы. При этом сосредоточиться на причине моего
присутствия здесь оказалось совсем непросто. Но я постаралась.
- Оставьте в покое леди Альмиконте! - потребовала я. - Я точно знаю, что это
ваша идея - выдать её замуж против воли. Пойдите к герцогу и отзовите эту свою
затею!
Рубашка была, наконец-то, застёгнута. Такой глупостью, как камзол или сюртук,
Эстли не озаботился, так что вид у него был домашний и слегка растрёпанный, но
тем не менее сравнительно приличный. Он даже снизошёл до того, чтобы
предложить мне сесть. Я однако же, от предложения отказалась, чувствуя, что если
расслаблюсь, мой запал может сойти на нет. Поэтому продолжила стоять, лишь для
удобства опёрлась обеими руками о спинку стула.
- Так, - из взгляда наглеца как минимум пропала насмешка, - то есть, я так
понимаю, сестра герцога опять поспешила показать свой характер.
- Не вздумайте перекладывать ответственность за случившееся на леди Мирейу!
Эстли устало пожал плечами.
- Брак организовывает сам герцог. Жениха выбрал он, и он же занимается всеми
договорённостями. Я действительно подал ему идею, что замужество леди Мирейи
могло бы стать для всех наилучшим выходом из положения. Дальнейшее в общем-
то не в моей компетенции. А что вас так не устраивает?
- Что не устраивает? - От такой наглости я едва не потеряла дар речи. Но не
потеряла; ещё не хватало делать ему такой подарок! - Да какое право герцог имеет
так бесцеремонно вмешиваться в её жизнь?!
- Леди Инесса, вы меня удивляете. Герцог - её старший брат. Вы отлично знаете,
что браки девушек из аристократических семей как правило устраивают
ближайшие родственники. Что в этом такого вопиющего или идущего вразрез с
общепринятыми нормами?
- А мне нет никакого дела до общепринятых норм, - отрезала я, как следует
