Руслан Бирюшев - Ветер с Востока
- А Ташкент, в который мы едем – часть Хоканда? – Уточнила стажёрка.
- Угу. С некоторых пор. Когда-то это был вольный город, обладавший солидной армией. Он даже чуть не завоевал столицу Хоканда, но проиграл войну, и уже около века переходит из рук в руки. Соревнуются между собой хокандский хан и бухарский эмир, но и сами ташкентцы не прочь, если что, вспомнить былое и возродить свой городской совет… Видишь ли, Ташкент – крупнейший торговый центр и единственный воздушный порт на тысячи километров вокруг. Туда приходят грузовые дирижабли не только из России, но и из Индии, Афганистана, Малой Азии…
- То есть из владений Англии и Халифата.
- Совершенно верно. И это… - Дронов осёкся и уставился на девушку. – Это важно, так?
- Анастасия Егоровна считает, что важно. – Саша вновь потёрла подбородок. Лицо её сделалось серьёзным, взгляд – сосредоточенным. – И я с ней согласна. Об этом мы говорили сегодня ночью. Если нам сбросили верную информацию о доставке похищенного в Ташкент, можно сделать ряд выводов насчёт похитителей… И насчёт тех, кто эту информацию сбросил. Да и выбор-то невелик. – Она задумчиво кивнула – такое впечатление, своим собственным мыслям. – Едва ли тут замешаны французы или итальянцы.
- А кто? – Размышляя вслух, крошечная сыщица-ученица до того стала похожа на свою наставницу, что Николай даже понизил голос.
- Вероятнее всего, в деле замешаны англичане. – Саша щёлкнула пальцами, и этот жест тоже показался капитану знакомым. – Далее, по убыванию вероятности – арабы и китайцы. К Китаю ближе, но и политика у Поднебесной пассивнее. К тому же, им нет нужды везти пленника в порт. Если только они не пытаются отвлечь нас ложной версией – но Анастасия Егоровна учла подобную возможность, и будет её проверять, пока мы едем в Ташкент.
- Настя считала, что вокруг этой истории действуют как минимум две силы, помимо нас. – Припомнил Дронов. – И предполагала, что одна из них – китайская разведка.
- Да, конечно. – Девушка легонько похлопала свою кобылу по шее и, не глядя на Николая, медленно произнесла. – Пожалуй, мне нужно ещё поразмыслить…
Она замолчала, отсутствующим взглядом уставившись в гриву лошади. Дронов тихонько отъехал в сторону, размышляя о том, что его выводы насчёт Саши были определённо преждевременными. Она, без всяких сомнений, умела мыслить как сыщик, обладала немалой смелостью и быстро училась новому – а лёгкий, располагающий характер лишь играл на руку в её будущей работе. У той же Насти куда больше времени и усилий уходило на то, чтобы вызвать к себе симпатию и доверие…
Во второй половине дня вновь остановились передохнуть и заодно отобедать. Понаблюдав, как явно не привыкшая к долгим конным поездкам Александра морщится и растирает бёдра, Дронов предложил ей немного размяться, пока варится каша.
- И заодно попрактикуемся. – Добавил он.
- В чём? – Приподняла бровь девушка.
- Например, в фехтовании. Отлично помогает разогреть все группы мышц, и ноги в том числе. Ты же умеешь фехтовать? – Капитан наклонил голову к плечу – казалось, что он ждёт отрицательного ответа.
- Да, но…
- Вот и отлично. Саночкин, одолжи свой палаш!
Подбежавший ефрейтор протянул командиру клинок, но тот кивком указал на Сашу. На самом деле, конечно, он просто решил воспользоваться возможностью своими глазами увидеть навыки стажёрки, пока вокруг всё тихо и для этого есть время. Настя как-то признавалась, что плохо фехтует и посредственно владеет винтовкой… Справедливо ли это для её ученицы?
- Ну что? – Александра приняла палаш, сделала пару робких пробных взмахов и встала в позицию. Остриё, направленное Дронову в грудь, чуть заметно подрагивало – не от страха, разумеется. Просто рассчитанный на мужскую руку клинок для крохотной Саши был очень тяжёл.
- Начнём. – Капитан обнажил своё оружие. – Только смотри, не увлекайся, а то и вправду заденешь меня.
В том, что свою руку он сдержит, Дронов не сомневался. Более того – он и не думал фехтовать в полную силу, намереваясь специально замедлять свои движения.
- Постараюсь. – Не слишком уверенно ответила стажёрка, переходя в защитную стойку.
Следующие несколько минут они осторожно обменивались ударами под ободряющие возгласы единственного зрителя – всё того же ефрейтора Саночкина. Капитан отметил, что болеет он за Сашу, что, впрочем, было неудивительно.
- Простите! – В какой-то момент девушка внезапно отступила и, тяжело дыша, подняла палаш остриём вверх. – Всё!
- В смысле? – Николай, только начавший разогреваться, остановился.
- Я… больше не могу. – Всё ещё пытаясь отдышаться, Саша сглотнула. – Рука устала. Простите.
- Да ничего, всё хорошо. – Протянул капитан, пряча собственный клинок в ножны. На самом деле, пожалуй, ему следовало бы сказать – «всё плохо». Понятно, что из-за тяжести палаша тоненькая, хрупкая девушка орудовала им с трудом, неуклюже. Но и будь у неё лёгкий клинок вроде шпаги или рапиры, едва ли она показала бы себя лучше – чувствовались недостатки обучения. Простые выпады, примитивные финты, разве что блоки и контратаки удавались ей чуть лучше.
- Я… знаю, что у меня не получается. – Стажёрка словно прочла мысли Дронова. Впрочем, вероятно, они просто отразились на его лице. – Простите. Но нас больше другим вещам учили.
- Например? – Настала очередь Николаю выгибать бровь.
- Ну… - Со смущённой улыбкой девушка подошла к нему, вытягивая из кобуры револьвер. – Вот. - Она протянула оружие рукоятью вперёд. – Возьмите и направьте на меня.
- Ты хоть пули-то вынула? – Взяв дорогую французскую игрушку, блестящую хромом и украшенную костяными накладками, офицер осторожно проверил барабан. Заряды оказались на месте.
- Нет, но не волнуйтесь. Просто прицельтесь в меня. И не напрягайте палец на спуске.
- Нет уж, прости. – Дронов вытряс свинцовые «подарки» на ладонь и спрятал в карман. – Вот теперь другое дело.
Защёлкнув пустой барабан, он вскинул руку, наводя ствол на юную сыщицу. Глядя на её нежное, почти детское личико, обрамлённое светлыми волосами, сквозь прорезь прицела, Николай почувствовал себя неуютно. Получилось, что целится он ей прямо в переносицу…
- И долго держать? – Спросил он.
- Нет. – Ответила стажёрка и качнулась влево.
Что произошло в следующие мгновенья, Дронов понять не успел. Он просто заметил, как маленькая стажёрка молниеносно ушла вбок, потом почувствовал, как револьвер выворачивается из его ладони, защитной скобой выламывая указательный палец, охнул, разжимая руку… Ещё через секунду они с девушкой отпрянули друг от друга – только вот Николай тёр едва не сломанный палец, а Саша целилась в него из отобранного револьвера, держа его, правда, левой рукой, и тяжело, порывисто дыша. Ефрейтор дважды хлопнул в ладоши, присоединившийся к нему унтер Черневой удивлённо покачал головой.
- Простите. – В который раз за день повторила Настина ученица, убирая оружие обратно в кобуру. – Я вас не поранила? Я ведь просила не напрягать палец!
- Да к чёрту! – Николай тряхнул кистью, чувствуя, как боль проходит. Широко улыбнулся. – Извини, не сдержался. Как ты это сделала?
- Один из простых приёмов, обязательный к освоению. – Саша, не послушав, подошла к капитану, взяла его руку двумя своими, принялась обеспокоенно рассматривать. – Действует по закону рычага… Приложите к пальцу холодное, а то опухнет. Хорошо?
- Хорошо. – Дронов оглянулся на собравшихся зрителей, вновь посмотрел на девушку сверху вниз. – Знаешь, а ведь на привалах, пожалуй, будет теперь чем заняться. Я собирался тебя чуть поднатаскать в фехтовании, однако, похоже, учёба может быть взаимной…
* * *
С казаками они повстречались на закате. Солнце било отряду в глаза, однако всадников они заметили издалека – благодаря длинным, покачивающимся на скаку пикам. Именно тонкие чёрточки кавалерийских пик первыми показались над жарким дорожным маревом, а затем стали видны и чёрные силуэты конников, которые двигались вдоль обочины лёгкой рысью.
- Надо же. Когда говорили о дюжине, я думал, будет десяток или полтора, а их и в самом деле двенадцать. – Хмыкнул Дронов, давая коню шенкеля и жестом веля товарищам ждать на месте.
Казачий отряд тоже остановился, вперёд выехали двое. Один из них приветственно помахал рукой.
- Рады вас видеть. – Николай ответил на приветствие, приближаясь. – Я капитан драгунской роты Дронов из Пишпекского гарнизона. Меня вам приказано встретить?
- Так точно. – Ответил чернобородый казак, сдерживая приплясывающего скакуна – тот ещё не успокоился после рыси. – Я старший урядник Невский Дмитрий Александрович, со мной помощник, приказный Евграфский, и ещё десять человек при пулемёте.
- Дмитрий Невский? – Не удержался Николай.
