Анджей Ясинский - Толлеус, искусник из Кордоса
Когда ветки прогорели, огнеупорный брат вернулся по помост тем же способом, каким попал в костер. Только в этот раз все выглядело более эффектно: старик взметнул тучу искр, и за ним протянулся красивый дымный шлейф. Искусник решил было, что сейчас младшие братья окатят своего товарища водой. Не чтобы потушить или остудить, а чтобы смыть копоть. Но он ошибся — у старика был припасен новый трюк. В большой жаровне оказался расплавлен какой-то металл. Вряд ли железо — температуры открытого огня не хватило бы для того, чтобы расплавить руду. Один из ассистентов зачерпнул светящуюся вязкую жидкость железным ковшом на длинной ручке и опрокинул деду на голову. Это было уже серьезно: расплавленный металл — не простой огонь! И все же человек с честью выдержал испытание: даже волосы его не вспыхнули. Толлеусу сперва показалось, что на коже все-таки появились ожоги — там, где пробежали раскаленные ручейки, цвет плоти поменялся. Но потом он пригляделся и понял, что это просто смылась копоть. Помост в отличие от человека не выдержал высокой температуры и вспыхнул. Младшие братья сейчас же залили своего товарища и все вокруг водой из ведер. Старик не спешил одеваться — сперва он высушил свое тело. Как он это сделал, искусник не понял, но только вверх вдруг повалил пар, и влаги на коже не осталось. Под конец, прежде чем вернуться в строй, пироман схватил светящийся красным уголек из жаровни и легко проглотил, точно это была сочная долька фрукта. Искусник очень внимательно наблюдал за выступлением и поразился виду Брата. Логично было увидеть холодное спокойствие или муть в глазах и печать транса на лице. Но старец был как ребенок безмятежен и даже слегка улыбался.
Что сказать — впечатляющая демонстрация человеческих возможностей, но представление еще не закончилось. Другой почтенный старец отделился от группы и, немного постояв перед зрителями, плавно взмыл в воздух, да так и остался висеть между небом и землей, потеряв всякую опору с землей. Толлеус встрепенулся: в Видении люди умели летать. Впрочем, он тут же погрустнел: человек перед ним жульничал. Он не был свободен как птица, а опирался на землю своей аурой. Так что высота такого полета явно не могла быть выше нескольких метров — и это в лучшем случае. На город сверху посмотреть не удастся.
Снова стали показывать свое мастерство Братья помоложе. На сей раз в дело пошли плоские камни, которые искусник заприметил еще перед началом выступления. Их выкладывали в несколько слоев друг на друга, а потом разбивали на части кулаками, ногами, головой… Конечно же, простой мускульной силой такое сделать было не под силу — в ход снова шла аура. По большому счету, люди на помосте вообще могли не касаться камней, даже не двигаться — достаточно было сконцентрироваться и ткнуть, куда надо, аурным отростком. Толлеус был уверен, что старички с помпонами темного цвета вполне способны все сделать именно так. Но сейчас выступала неопытная молодежь, с которой серьезно спрашивать было нельзя. А может, все движения и взмахи были рассчитаны исключительно на зрителей? Бывшему настройщику все это было не интересно, зато одна мысль зудела, не давая покоя, и он решил поставить маленький эксперимент. Возможно, зря — но уж очень хотелось узнать, справится ли аурный молот с искусной защитой.
Один из Братьев вдруг хрюкнул, когда камень под его ударом не раскололся. Он попробовал еще, но опять безрезультатно. Все встрепенулись, включая архонта, а искусник спрятал усмешку. Опыт поставлен, теперь нужно убрать плетение — незачем просто так дразнить людей, которые ему в общем-то ничего плохого не сделали!
Архонт поднял руку, и вновь ожили барабаны.
— Все? Конец выступлению? — пробормотал искусник, но ему никто не ответил. Впрочем, он уже сам понял, что еще не конец. Главный брат с черным помпоном безошибочно выцелил взглядом в толпе виновника происшествия и не спеша подошел к краю помоста. Похоже, он лично собрался разобраться с человеком, испортившим номер.
— Я слышал, что в городе появился свободный искусник. Это вы, достопочтенный? — негромко спросил он без тени эмоций. Дождавшись утвердительного кивка, Главный Брат продолжил: — Я искал встречи с вами, но вы нашли меня раньше… — в глазах старца сверкнули веселые искорки.
Архонт протянул аурную руку и поднял камень, который минутой раньше безуспешно пытался расколоть один из младших Братьев. Если не обладать истинным зрением, это выглядело чистым волшебством: увесистый булыжник легко, точно пушинка, взмыл в воздух и повис там без видимой опоры.
— Это ведь ваших рук дело? — с едва заметной усмешкой спросил архонт, слегка потряхивая камень, точно примериваясь перед броском. По крайне мере, у искусника сложилось именно такое впечатление.
— Простите великодушно, — не стал запираться Толлеус. — Очень уж проверить хотелось, получился ли у него, — старик махнул рукой в сторону понуро стоявшего Брата с белым помпоном на колпаке.
— Мне тоже хочется проверить, — также бесстрастно произнес архонт. — Не могли бы вы снова сделать это? Только по-настоящему, без скидки на возраст!
Искусник помолчал секунду, потом кивнул:
— Прошу! — на этот раз он в самом деле сделал крепкий щит.
Старец на помосте взмахом руки отогнал своих учеников и стал разглядывать камень, защищенный плетением. Обладал ли он истинным зрением или нет, бывший настройщик не знал. Похоже, что все-таки да — не просто же так он смотрел? Наконец, архонт что-то для себя решил и положил ладонь на гладкую поверхность камня. Сухой треск, и по ней побежали трещины. В следующее мгновение вся плита брызнула во все стороны крошками и пылью. Толлеус успел рассмотреть, что произошло: Брат не просто хлопнул спрессованной аурой, а сперва пронизал ею камень и лишь затем уплотнил. Настоящая боевая защита, рассчитанная на серьезную атаку, не устояла! О камне даже говорить не приходится — что с ним стало, видели все.
Архонт снова подошел к искуснику:
— Благодарю! Мое имя Минас. Я бы хотел поговорить с вами и приглашаю после выступления посетить нашу Обитель.
Сказав это, старец удалился на свое место, а выступление возобновилось.
Искусник промолчал, но, конечно же, отказываться от приглашения не собирался — оно полностью отвечало его чаяниям. Кроме того, архонт представился только именем — без официальных титулов и фамилий. А это значило, что приглашение скорее дружеское, чем деловое. Это также повышало шансы узнать что-нибудь полезное.
Дальше было не так интересно. Старик, что стоял целый час на голове в ведре с водой, вылез и как ни в чем ни бывало, встал в строй. Потом сразу несколько младших Братьев, вооружившись мечами, устроили потасовку, как блохи прыгая по помосту. Конечно же, никто не пострадал, хотя мечи были настоящие, и участники действа тыкали и рубили ими друг друга от души. Толлеусу это мельтешение перед глазами не понравилось, но прочие зрители были в восторге. Не досмотрев до конца, старик повернулся и направился к своей повозке отдыхать. Люди послушно расступались перед ним, хотя на этот раз он не сопровождал свое передвижение спецэффектами.
Толлеус. В гостях
В Обители Железных Братьев было на удивление спокойно. В самом старинном трехэтажном особняке это спокойствие было сродни заброшенности: высокие гулкие коридоры, плохое освещение, скудный интерьер. Старик почти не увидел здесь людей, да и те, что все-таки попались ему на глаза, были больше похожи на тени: молчаливые и замкнутые в себе. Внутренний дворик, переоборудованный под площадку для тренировок, навевал иное спокойствие. Ученики, коих здесь было с избытком, производили много шума, но работали они четко, слаженно, без лишних разговоров. Спокойная целеустремленность и уверенность в себе — вот что чувствовалось в этом месте. Архонт провел Толлеуса через дворик и вывел на задний двор. Тут силами Братьев был разбит замечательный сад. Вокруг посыпанных мелкой калькой дорожек цвели диковинные растения, в центре из-под земли бил родник, наполняя водой маленький пруд с юркими рыбками. У входа всегда стоял один из учеников и играл на флейте. Здесь все было сделано, чтобы человек мог отдохнуть телом и мыслями. Спокойствие умиротворения. Искуснику здесь понравилось. Особенно удобные лавочки, которые стояли чуть ли не под каждым деревом. На одной такой они с Минасом и обосновались. Архонт, как хороший хозяин, прежде чем озвучивать свой интерес, познакомил гостя со своими владениями, попутно развлекая приятной беседой и отвечая на вопросы. Но теперь, похоже, пора было переходить к сути.
— Мой дорогой Толлеус, — промолвил Старший Брат, прогуливаясь с искусником под ручку вокруг пруда. — Думаю, после нашего выступления на площади у тебя уже сложилось определенное представление о нашей деятельности, не так ли?
