К. Спаркс - Есть, охотиться, любить
— Карлос, прошу тебя! Я… у меня уже нет сил. Сначала я подумала, что ты умер. Потом решила, что ты хочешь меня убить.
Только тут он заметил ее красные, опухшие от слез глаза. Она плакала.
Карлос со стоном откатился в сторону. Он знал, что должен дать выход бурлившей в нем силе, иначе Волна не смирится. Медленно поднявшись на ноги, он повернулся к Кейтлин спиной, с горечью покосился на свою восставшую плоть и одним прыжком перемахнул на другой конец расщелины.
— Карлос, куда ты? — Луч ее фонарика, выхватив из темноты обнаженного Карлоса, застиг его в тот момент, когда он уже собирался нырнуть в проход.
— Оставайся на месте. Я сейчас вернусь, — с кривой усмешкой бросил он через плечо. — Думаю, много времени это не займет…
Тяжело дыша, Кейтлин с размаху плюхнулась на землю. Что, черт возьми, происходит, гадала она. Уж не приснилось ли ей все это?
Рык, раскатившийся под сводами пещеры, заставил ее вздрогнуть. Конечно, получилось не так громко, как когда он был пантерой, но все равно впечатляюще. Карлос не обманул. Он действительно управился достаточно быстро.
— Карлос? — Кейтлин направила луч фонарика на отверстие в стене.
Вынырнув из темноты, он замер и прищурился, когда свет ударил ему в глаза. Кейтлин едва не поперхнулась. Карлос по-прежнему был в чем мать родила. Возбуждение его улеглось, но от этого он не выглядел менее потрясающе.
— Я хотел тебе кое-что показать. — Он покосился на нее.
— По-моему, все самое интересное я уже видела, — фыркнула она.
— Там, дальше, есть нечто странное… — Криво улыбнувшись, Карлос подхватил разбросанную одежду и принялся торопливо натягивать ее на себя.
— Тебе мало странного?! Только что ты лежал мертвый — и вдруг ожил, — перебила она.
— Надеюсь, ты не сильно разочарована?
— Послушай, это не смешно! Я думала, у меня сердце разорвется!
— Мне тоже пришлось нелегко. Надеюсь, это тебя утешит. — Карлос, скривившись, потер ладонью живот.
— Рана исчезла… — ошеломленно протянула Кейтлин. — Как такое возможно?!
Усевшись на землю, Карлос принялся обуваться.
— Выходит, легенды не врут — у кошки и впрямь девять жизней.
— У тебя девять жизней?!
— Было когда-то девять. Осталось пять. — Карлос завязал шнурки.
— Что?! Тебе уже случалось умирать?!
— Угу. И не раз. Похоже, у меня какой-то талант притягивать пули. — Подняв с земли футболку, Карлос недовольно поморщился — она заскорузла от крови. — Проклятие… до сих пор живот болит! — пожаловался он.
— Почему ты мне не сказал? — У Кейтлин задрожали руки. — Ты хоть понимаешь, что напугал меня до смерти?
— Прости. Как-то не подумал, что могу снова умереть. — Покопавшись в рюкзаке, Карлос достал чистую футболку. — Такие вещи обычно не планируют заранее. И потом… мне не хотелось об этом говорить. Чувствую себя каким-то ходячим недоразумением. Неудачником.
— Неудачник?! — Весь гнев Кейтлин как рукой сняло. — Ты спас мне жизнь!
— В общем, да. — Карлос криво улыбнулся. — Но мне казалось, что настоящий рыцарь обязан не просто спасти принцессу, но и остаться в живых.
— Но ведь ты жив! — робко улыбнулась Кейтлин.
Карлос кивнул на связанные узлами шарфы: — Сама придумала?
— Да. Решила дождаться рассвета, а потом перебраться через расщелину и поискать дорогу в деревню. Надеялась, что, может, тигры меня защитят.
— Похоже, я тебе не нужен. — Карлос удивленно разглядывал ее. В его глазах мелькнуло невольное уважение. — Судя по всему, ты бы выжила и без меня, — протянул он.
— Вот именно — выжила! — На глаза Кейтлин вновь навернулись слезы. — Потому что мое сердце умерло вместе с тобой…
— Каталина! — Одним прыжком перескочив через расщелину, Карлос схватил ее в объятия. Кейтлин, обвив руками шею возлюбленного, уронила голову ему на плечо. Луч фонарика уставился в потолок.
Прижавшись щекой к его груди, Кейтлин жадно слушала ровное биение его сердца.
— Пошли, — тормошил он ее. — Я хочу осмотреть пещеру.
Карлос легко подхватил ее на руки и одним прыжком перескочил через расщелину. Кейтлин сердито вырвалась из его рук.
— Какого черта?! Я чуть с ума от страха не сошла!
— Я ведь теперь суперпантера! — ухмыльнулся Карлос. — По части ловкости и силы мне теперь ни один верпард и в подметки не годится, — похвастался он. — Можешь меня поздравить — я достиг четвертого уровня!
— Поздравляю, — фыркнула Кейтлин. — Выходит, за смерть полагается компенсация? Или это… э-э-э… премиальные?
Рассмеявшись, Карлос подобрал валявшийся на земле фонарик.
Карлос направился к проходу в стене, Кейтлин опасливо жалась к нему, стараясь не отставать. Посветив перед собой, они увидели длинный коридор, наполовину заваленный обломками скал.
— Смотри под ноги. — Карлос посветил влево.
Она направила в ту сторону луч своего фонарика. Под ногами тускло поблескивала беловатая лужица.
— Что это? Дождевая вода с известью или птичий помет? — Кейтлин посветила фонариком вверх. — Может, летучие мыши?
— Нет. Это я… э-э-э… напачкал, — потупился Карлос.
— О-о-о… — У Кейтлин запылали уши.
— Смотри под ноги. Там, впереди, еще одна. — Он подтолкнул ее вперед.
Луч фонарика выхватил из темноты еще одну лужицу. Схлынувшая было краска вновь вернулась и обожгла лицо.
— Ясно. — Кейтлин, сморщившись, переступила через лужу.
— А вон там третья. — Карлос посветил, чтобы она смогла разглядеть еще одну лужу, побольше.
— Ну ты и животное! — невольно ахнула Кейтлин.
— Не спорю, но вынужден тебя разочаровать, — расхохотался Карлос. — На этот раз это действительно дождевая вода.
— Ладно, проехали. — Осторожно обойдя лужу, Кейтлин вслед за Карлосом направилась к еще одному проходу в стене, еще более узкому, чем первый.
— Я заглянул сюда. И кое-что показалось мне… странным. Вот мне и захотелось осмотреться. — Карлос помог Кейтлин проскользнуть в узкую щель. Они оказались в огромной пещере размером с футбольное поле.
— То, что я увидел, было где-то здесь… — Карлос направил луч фонаря на пол пещеры, который был фута на четыре ниже возвышения, на котором они сейчас стояли. Кейтлин сдавленно ахнула. На полу рядами лежали глиняные статуи в человеческий рост. Их было несколько дюжин.
— Я насчитал по десять в каждом ряду. — Карлос водил по полу фонариком. — А рядов тут не меньше двадцати.
— Выходит, их сотни две! — дрожащим голосом прошептала Кейтлин. — Знаешь, кого они мне напоминают? Терракотовых воинов из Китая!
— Только это не воины. Посмотри, как они лежат… у них руки скрещены на груди.
— Смахивает на гигантское кладбище. — Кейтлин невольно содрогнулась. — Может, поэтому пещеру назвали Храмом Смерти.
— Кажется, факел. — Карлос скосил глаза на ближайшую стену. Порывшись в кармане, он вытащил зажигалку, чиркнул ею и поднес огонек к факелу.
— Вон еще один. — Кейтлин посветила на него фонариком.
Вскоре в пещере стало достаточно светло, чтобы можно было осмотреться. Возвышение, на котором они стояли, тянулось вдоль стен пещеры, на которых через каждые шесть футов были развешаны факелы. Они зажгли еще несколько, чтобы было посветлее, после чего спустились туда, где лежали глиняные статуи.
— А они не так искусно сделаны, как те, что в Китае, — разглядывая их, прошептала Кейтлин. — Вылеплены довольно грубо и все на одно лицо.
— Интересно, давно они здесь лежат? — Присев на корточки возле одной из статуй, Карлос постучал по глине. — Странно… — задумчиво протянул он.
— Что?
— Непохоже, что она полая. — Карлос с размаху ударил по статуе рукояткой фонарика.
— Ты разбил ее! — возмутилась Кейтлин. Но ее негодование тут же сменилось ужасом, едва только Карлос убрал несколько самых крупных осколков глины.
Внутри белели человеческие кости…
— Боже милостивый… — окинув взглядом длинные ряды статуй, Кейтлин зябко поежилась. Двести мертвецов в глиняных саркофагах?!
Карлос, сидя на корточках, осторожно убирал глиняные осколки, чтобы повнимательнее разглядеть скелет.
— Трудно сказать, что стало причиной смерти. Но если в пещере поселился вампир, то можно предположить, что все эти люди были убиты.
— Тигры сказали, что люди приходили сюда… и больше никто не видел их живыми. — Кейтлин побелела.
— Сомневаюсь, что все эти люди по своей воле забирались в пещеру. Думаю, их сначала убивали, обмазывали глиной, а после приносили сюда.
— А у входа в пещеру устроили несколько смертельных ловушек, чтобы никто их не нашел, — кивнула Кейтлин.
Поднявшись, Карлос окинул взглядом пещеру.
— Есть нечто странное в том, что всех их уложили аккуратными рядами. Смахивает на какой-то ритуал, тебе не кажется?
