Автор неизвестен - B-29 "Superfortress"
Генерал Лемей решил в еще большей степени увеличить эффект от налетов. Он установил, что главной причиной низкой точности бомбометания были сильные ветры на больших высотах и густая облачность. Поэтому логичным было вместо дневных бомбометаний с большой высоты проводить ночные бомбометания с малых высот с использованием зажигательных бомб. Ночные налеты позволяли обойтись без верхних и нижних турелей, ограничив вооружение самолета хвостовой огневой установкой. Высоту полета уменьшили с 9000-10000 м до 1500–1800 м. Это уменьшило расход топлива и увеличило ресурс двигателей. В темноте угроза со стороны японских истребителей и зениток была гораздо меньше.
В первом налете с использованием новой тактике приняли участие более 300 бомбардировщиков. В налете впервые участвовали самолеты 314-го крыла. В состав крыла входили четыре группы (19-я, 29-я, 39-я и 339-я). Возглавлял крыло бригадный генерал Томас С. Пауэр. Крыло базировалось на аэродроме Норт-Филд на острове Гуам. В полдень 9 марта 1945 года с Марианских островов поднялось 325 самолетов. К ночи над Токио появилось 279 В-29. Самолеты сбросили 1665 тонн зажигательных бомб. Сильный ветер у земли способствовал распространению пожара. Над городом возник огневой смерч. К утру 10 марта более 40 квадратных километров в центре города выгорело дотла. В огне погибло более 84000 мирных жителей. Более миллиона токийцев осталось без крова. В ночь с 9 на 10 марта 1945 года погибло больше человек, чем при взрыве атомной бомбы. Американцам налет обошелся в 14 потерянных В-29.
В ночь с 11 на 12 марта налет повторился на Нагою. 285 бомбардировщиков сбросило на город 1700 тонн зажигательных бомб. Выгорело 5 квадратных километров городской застройки. Следующей целью XXI корпуса стала Осака. В ночь с 12 на 13 марта 274 бомбардировщиков, вылетевших с Мариан, уничтожили 21 квадратный километр города. В ночь с 16 на 17 марта настала очередь Кобе. 331 В-29 выжгли 8 квадратных километров городских кварталов. Пятый налет снова пришелся на Нагою. В ночь с 18 на 19 марта город бомбили 290 бомбардиров-щиков. Потери оказались сравнимые с первым налетом. Затем американцам пришлось сделать перерыв. На островах закончились запасы зажигательных бомб (в двух последних налетах приходилось брать и фугасные бомбы).
Статистика первых огневых налетов складывалась в пользу американцев. Япония потеряла более 82 квадратных километров городской застройки в четырех самых крупных городах. Сгорели многие промышленные объекты. В огне пожаров погибло более 120000 японцев. Еще более 100000 человек получили ожоги различной степени тяжести. На этом фоне потери американцев выглядят смешными: 20 самолетов, то есть чуть больше 1 % от общего числа принимавших в налетах машин.
В апреле 1945 года новая директива командования 20-й воздушной армии предписывала в дальнейшем комбинировать обе тактики: бомбометание по площадям зажигательными бомбами и прицельное бомбометание с большой высоты фугасными бомбами. После пополнения запасов зажигательных бомб состоялся новый налет. 13 марта на Токио вылетели 330 бомбардировщиков. 327 машин вышли к цели и сбросили 2100 тонн бомб на токийский арсенал. Выгорело 28 квадратных километров городских кварталов. Японцам удалось сбить семь бом-бардировщиков. В ночь с 15 на 16 апреля 109 бомбардировщиков снова бомбили Токио, а 194 «навестили» Кавасаки. На базу не вернулось 13 бомбардировщиков. Спустя месяц, когда из Соединенных Штатов прибыла новая партия зажигательных бомб, последовала новая серия налетов. 14 мая американцы бомбили Нагою (472 самолета), 17 мая — Токио (468 самолетов), 23 и 25 мая — снова Токио (462 и 464 самолета, соответственно), 29 мая — Иокогаму (454 самолета), 1 июня — Осаку (458 самолетов), 5 июня — Кобе (473 самолета) и 7 июня — снова Осаку (409 самолетов). Во время налетов на Токио американцы несли ощутимые потери, поскольку японские истребители действовали отчаянно. 17 В-29 не вернулись из налета в ночь с 23 на 24 мая, а 26 машин не вернулось из налета в ночь с 25 на 26 мая. Результаты серии бомбардировки были ужасны. Сгорело около двух пятых от общей площади атакуемых городов.
Использовать в налетах полтысячи бомбардировщиков стало возможным благодаря переброски 58-го крыла из Индии на Марианы. С середины апреля 1945 года крыло базировалось с аэродрома Уэст-Филд на Тиниане. Первой операцией 58-го крыла на новом месте стал налет на Куру 5 мая.
В середине июня 1945 года командование XXI корпуса разработало план по налетам на 58 меньших городов населением по 100–200 тыс. человек. В течение двух месяцев американцы выжгли более 187 км2 городской застройки в таких городах, как Кагасима, Омута, Хамамацу, Йоккаичи, Фукока и Сизуока. Так как японская зенитная артиллерия и авиация ПВО не проявляли большой активности, Лемей решил предупреждать население бомбардируемых городов о предстоящей атаке. 27 июля 1945 года В-29 сбросили 660 тыс. листовок над 11 городами, которые планировалось бомбить в ближайшее время. Следующей же ночью удару подверглись шесть из предупрежденных городов. На этот раз многие жители успели покинуть обреченные города, поэтому потери в мирном населении заметно сократились.
Прицельные бомбежки
7 марта 1945 года завершилась подготовка десанта на Окинаву. Авиационную поддержку десанта должны были оказывать бомбардировщики В-29 с баз на Марианских островах. Первый налет стратегических бомбардировщиков на Окинаву имел место 27 марта. Более 150 «Суперфортрессов» бомбили авиационный завод в Омуре, а также аэродромы Тачиари и Оита на острове Кюсю. В ходе нескольких последующих налетов американцам удалось уничтожить почти все аэродромы на Кюсю. Первоначально штаб адмирала Нимица настаивал на продолжении налетов, так как с нескольких уцелевших взлетных полос японцы запускали самолеты-камикадзе. Но выяснилось, что камикадзе взлетают с импровизированных аэродромов, уничтожить которые практически невозможно. Поэтому 11 мая от дальнейших налетов на Кюсю отказались.
Успех первых ночных огневых налетов на малой высоте склонил командование 20-й воздушной армии к мысли попытаться провести прицельную бомбардировку в таких же условиях. Цели предварительно подсвечивались за счет осветительных ракет и зажигательных бомб. Но практика показала бесперспективность такой тактики. Прицелы Нордена не годились для бомбометания в таких условиях, а экипажи оказались недостаточно подготовлены. Поэтому было решено вернуться к прежней тактике, лишь высоту уменьшили с 25000 футов (7620 м) до 20000 футов (6096 м).
В феврале 1945 года морская пехота США заняла Иводзиму. Появилась возможность выдвинуть вперед базы истребительной авиации и обеспечить бомбардировщики надежным истребительным эскортом. 6 марта на аэродром Саут-Филд на Иводзиме приземлились самолеты 15-й истребительной группы — «Норт Америкен Р-5Ш Мустанг».
15 марта на остров прибыла 21 — я истребительная группа, также вооруженная «Мустангами».
7 апреля с аэродромов на Марианах поднялись 153 бомбардировщика В-29, имевших задачу нанести удар по заводу авиационных двигателей «Мицубиси» в Нагое. Одновременно другой отряд из более чем 100 бомбардировщиков вылетели бомбить авиазавод «Накадзима» в Токио. С аэродромов на Иводзиме взлетели 91 истребитель Р-5Ш. Каждый из «Мустангов» нес по два 110-галлоновых подвесных бака. Истребители сопровождали бомбардировщики на дороге к и от цели. Вдоль маршрута дежурили спасательные В-29, имевшие задачей сбрасывать спасательные плоты сбитым экипажам. ВМФ США отправило в этот же район несколько подводных лодок, также для помощи сбитым летчикам. Результаты налета превзошли все ожидания. 600 тонн фугасных бомб, сброшенных на завод «Мицубиси» в Нагое, уничтожили его на 90 %. 12 апреля 94 В-29 бомбили авиационный завод «Накадзима» в Мусаси. И это предприятие оказалось стерто с лица земли. На практике это означало полное уничтожение японского авиационного двигателестроения. В тот же день более 130 бомбардировщиков совершили налет на химический завод в Корияме.
Вскоре к 20-й воздушной армии присоединилось 315-е бомбардировочное крыло, только что прибывшее из США. Крыло состояло из четырех групп (16-й, 331-й, 501-й и 502-й). Базой 315-го крыла стал аэродром Нортуэст-Филд на острове Гуам. В результате ударная мощность 20-й воздушной армии достигла 700 бомбардировщиков В-29. Командовал 315-м крылом бригадный генерал Фрэнк Армстронг. Армстронг в 1942 году в должности командира 97-й группы участвовал в первом налете бомбардировщиков В-17 8-й воздушной армии на цели в Европе. Основным самолетом 315-го крыла был В-29В, специально приспособленный для ночных действий. Экипажи прошли в Штатах дополнительный курс ночного бомбометания с небольшой высоты. Летчики умели ориентироваться по указаниям самолетов-разведчиков и читать показания радара AN/APQ-7 «Игл». Генерал Лемей решил, что главными целями 315-го крыла станут нефтеперегонные заводы и нефтехранилища. В период с 26 июня по 10 августа 1945 года бомбардировщики 315-го крыла совершили 15 боевых вылетов, уничтожив девять главных нефтехранилищ общей вместимостью более 6 миллионов баррелей. Завод синтетического бензина во время налета 72 В-29В в ночь на 22 июня был не только разрушен, но и затоплен, так как удалось разрушить находившуюся рядом плотину. Благодаря четким действиям ведущих самолетов, удалось добиться большой прицельности и кучности бомбометания. После капитуляции Германии, генерал Арнольд решил реорганизовать действовавшую на Тихом океане авиацию. 16 июля 1945 года 20-ю воздушную армию возглавил генерал Лемей. При этом командование XXI корпусом фактически возглавило всю 20-ю воздушную армию. В тот же день генерал Карл А. Спаац занял должность командующего стратегической авиацией на Тихом океане. Его штаб расположился на острове Гуам. Все в тот же день 16 июля на Окинаву направили командование 8-й воздушной армии, которая начала переброску в Юго-Восточную Азию после завершения боевых действий в Европе. В июне 1945 года Арнольд посетил Окинаву и решил, что остров вполне может принять до тысячи бомбардировщиков В-17. Но первыми на Окинаву прибыли части 316-го бомбардировочного крыла (346-я, 382-я и 383-я группы), оснащенные бомбардировщиками В-29. Части 8-й воздушной армии не успели поучаствовать в войне на Тихом океане. Прежде чем они завершили переброску, Япония капитулировала. Следует заметить, что в самом конце войны на Тихом океане появилось несколько частей, оснащенных бомбардировщиками В-24 (22-я, 43-я, 90-я и 380-я группы). Эти части входили в состав 5-й воздушной армии, базировавшейся на Окинаве и Иесиме. Незадолго перед капитуляцией над Японией появились первые самолеты В-32 из 386-й эскадрильи (312-я группа 5-й воздушной армии). К налетам на Японию предполагалось подключить авиацию английского экспедиционного корпуса, оснащенную самолетами «Ланкастер VII». Таким образом, союзники планировали собрать на Марианах и Окинаве до 10000 бомбардировщиков, а 1 ноября 1945 года высадить в Японии десант (операция «Олимпик»).
