Стефани Лоуренс - Великосветская дама
– Как хорошо! Он их тебе пришлет?
Джорджиана внимательно читала записку. Между бровями у нее залегла складка, затем брови удивленно поползли вверх.
– Да и нет. Он их в действительности еще не получил. Говорит, что отдал Прингейтам распоряжение доставить их на почтовый постоялый двор «Олень и гончие», расположенный недалеко от Лондона, если ехать по дороге, ведущей в Кэндлвик. Помню, я и сама там останавливалась по пути сюда.
Белла рассеянно кивнула:
– Да, но почему? Почему бы просто не привезти картины в Лондон?
Джорджиана, поглощенная чтением неразборчивых каракулей Чарльза, лишь плечами пожала.
– Чарльз пишет, что встретится с Прингейтом нынче после полудня, чтобы забрать полотна, и спрашивает, не хочу ли и я поехать с ним. О, Белла! Ты только подумай! К вечеру картины будут у меня.
– М-м-м.
Белла хмуро смотрела на подругу. Бесполезно напоминать ей, что Чарльзу нельзя верить. Она прочла в ее лице решимость во что бы то ни стало ехать за картинами. Терзаемая предчувствием дурного, Белла все же уступила.
Пока Джорджиана строчила восторженный ответ кузену, Белла сидела, нервно покусывая губы. Когда записка была передана гонцу, она оживилась настолько, чтобы с улыбкой выслушивать путаные рассуждения Джорджианы. Для Беллы все было предельно ясно. Чтобы уберечь Джорджиану от махинаций Чарльза, нужно поступить так же, как она поступала всегда, когда он был замешан. Нужно рассказать Доминику.
Когда Чарльз заехал за Джорджианой в три часа пополудни, Белла к нему не вышла. Этот человек значился первым номером в списке ненавистных ей людей. Она уже отправила тайком записку своему брату с просьбой о помощи. Глядя, как маленький фаэтон Чарльза увозит Джорджиану прочь, Белла изо всех сил старалась побороть гложущее ее чувство беспокойства.
С нетерпением она ожидала визита брата.
С комфортом устроившись в кожаном кресле, лорд Доминик Риджли, виконт Элтон, космополит и непревзойденный политик, с головой погрузился в размышления о прекрасных созданиях природы. Точнее, думал он об одной златокудрой девушке с глазами орехового цвета. Тишина в читальном зале клуба «Уайтс» время от времени нарушалась лишь всхрапыванием, сопением или перелистыванием страниц. Больше ничто не мешало ему мечтать. Виконт держал раскрытую газету перед самым носом, но не замечал даже крупных заголовков, не говоря уже о содержании статей. Этим утром в его голове безраздельно царила Джорджиана Хартли.
Доминик не видел ее уже более двадцати четырех часов, но это обстоятельство едва ли могло служить удовлетворительным объяснением его нынешнего занятия. Из-за политического ужина он не попал на музыкальный вечер к леди Оверингтон. Поэтому приходилось довольствоваться воспоминаниями о бале-маскараде. На губах Доминика медленно расцвела усмешка, когда он вспомнил ответ своего ангела на одну из его вопиюще дерзких острот. Нужно обязательно дать ей понять, что на самом деле он ее сразу узнал. Это обстоятельство никак не давало ему покоя. С его стороны было стратегической ошибкой позволять Джорджиане верить, что он ухаживает за некой незнакомой ему девушкой. Ошибкой, которую он, с его-то большим опытом, никогда не должен был совершать. Что ж, он исправит эту оплошность при их следующей встрече, то есть сегодня на торжестве у Певенси. Доминик развеселился, представляя возможную реакцию Джорджианы. Выражение ее лица, когда она наконец все поймет, и ее искреннее смущение, отражающееся в ее прекрасных глазах, доставят ему несказанное удовольствие.
На губах Доминика появилась предвкушающая улыбка, при виде которой вошедший в комнату лорд Эллсмер со значением откашлялся.
От этого звука, раздавшегося прямо у него над ухом, Доминик подпрыгнул на месте и удивленно посмотрел на друга.
– Что, старина, приятные размышления? – с усмешкой поинтересовался Джулиан Эллсмер.
Доминик с трудом выбрался из глубин кресла.
– Черт тебя подери, Джулиан! Я просто…
– Ш-ш-ш-ш! – послышалось со всех сторон.
– Идем в курительную комнату, – прошептал лорд Эллсмер. – У меня есть новости, которые, как мне кажется, могут тебя заинтересовать.
Они вместе учились сначала в Итоне, затем в Оксфорде и вместе же пережили множество приключений и забав, свойственных молодым аристократам. И по сей день они оставались близкими друзьями. Именно по этой причине, отыскав укромный уголок в курительной комнате, лорд Эллсмер заявил:
– Не знаю, насколько велик твой интерес к protégée твоей сестры, но я только что видел, как ее увозит из города какой-то сомнительного вида светловолосый тип с кислой миной на лице.
Черты лица Доминика Риджли тут же заострились. Такой ответ красноречивее всяких слов показал лорду Эллсмеру, сколь глубок интерес его друга к Джорджиане Хартли.
– Когда?
– Около двадцати минут назад. Они поехали по Северной дороге.
Доминик прищурился:
– Светловолосый, говоришь?
Джулиан Эллсмер согласно кивнул, и Доминик продолжил:
– Среднего роста и телосложения? С бледной кожей?
– Точно. Ты его знаешь?
Но Доминик уже устремился к двери, бормоча себе под нос проклятия. Джулиан нагнал его в холле. Пока портье спешно разыскивал трость и перчатки Доминика, он повернулся к приятелю и сказал:
– Премного благодарен.
Лорд Эллсмер отмахнулся:
– А, о чем речь. Я ведь у тебя в долгу. – Он улыбнулся, но тут же, снова посерьезнев, спросил: – Поедешь за ней?
– Несомненно. Глупышке не следовало вести себя столь опрометчиво. Она уехала со своим кузеном, Чарльзом Хартли. Поставь его рядом с гадюкой, и не отыщешь ни единого различия.
Тут вернулся портье с тростью и перчатками Доминика. Лорд Эллсмер, нахмурившись, добавил:
– Еще кое-что. Это может оказаться важным. Этот светловолосый тип… в общем, я видел его выходящим из Хэттрингем-Хаус после бала-маскарада.
В глазах Доминика отразился испуг.
– Ты уверен? – спросил он.
Джулиан Эллсмер согласно кивнул:
– Абсолютно. – Помолчав мгновение, он добавил: – Помощь требуется?
Услышав этот вопрос, Доминик улыбнулся так, что Джулиан почти пожалел Чарльза Хартли.
– Нет. С Чарльзом мне уже приходилось иметь дело прежде. Мне будет особенно приятно дать ему понять, что мисс Хартли для него недоступна.
Кивнув, лорд Эллсмер похлопал Доминика по плечу, после чего тот быстро вышел.
Скоро Доминик оказался в Элтон-Хаус. Едва за ним закрылась входная дверь, он принялся раздавать распоряжения. Грум и кучер поспешили в конюшню, а лакей – на второй этаж за пальто его светлости.
Ожидая в холле, Доминик хмурился и нетерпеливо постукивал себя кончиком трости по сапогу. Джулиан сказал, что видел их. Значит, они ехали в открытом экипаже. Не собирается же Чарльз весь путь до Букингемшира преодолеть в таком транспортном средстве? Конечно нет. С наступлением темноты станет холодно. Скорее всего, открытый экипаж – это только часть плана, каким бы он ни был.
Покашливание Тиммза вывело его из задумчивости.
– Не уверен, что момент подходящий, милорд, но вот эту записку некоторое время назад прислала вам леди Уинсмер.
Нахмурившись еще сильнее, Доминик сломал печать. С улицы донесся шум подъезжающего экипажа, и лакей как раз принес пальто. Мгновение спустя, одевшись и сжимая записку сестры в руке, он вскочил в экипаж и распорядился:
– Уинсмер-Хаус! Живее!
– Ах, Доминик! Слава богу, ты здесь! Я так волновалась. – Горестный вопль Беллы приветствовал Доминика, стоило ему лишь переступить порог ее гостиной.
– Не устраивай истерик, Белла. Джулиан Эллсмер только что сообщил мне, что Джорджиана уехала из города с человеком, похожим по описанию на Чарльза. Это так?
– Да! – Белла в отчаянии заламывала руки. – Она была настроена так решительно, что у меня не было ни единого шанса ее отговорить. Чарльзу я ни на гран не верю, поэтому и послала за тобой.
При виде необычайно бледного лица сестры Доминик ответил спокойным голосом, не соответствующим снедавшей его внутренней тревоге:
– Ты все сделала правильно. – Натужно сглотнув, он ободряюще улыбнулся сестре. – Почему бы нам не присесть? Тогда ты мне все и расскажешь.
С помощью наводящих вопросов брата Белла сбивчиво поведала историю о визите Чарльза и о том, что случилось после. В конце концов Доминик решил, что сумел разгадать намерение Чарльза. Подавшись вперед, он похлопал Беллу по руке:
– Не волнуйся, я привезу ее назад.
– Ты прямо сейчас поедешь? – поинтересовалась Белла.
– Я как раз собирался уезжать, когда Тиммз передал мне твою записку. Все к лучшему. Теперь я сразу отправлюсь на постоялый двор «Олень и гончие».
Окинув сестру критическим взглядом, Доминик настоял, чтобы она прилегла отдохнуть на диване. Ее лицо в самом деле было слишком бледным, а волнение – заметным. Доминик тут же сделал проницательные выводы. Он хотел было пригласить ее поехать с ним, чтобы придать благообразности возвращению Джорджианы на Грин-стрит, но решил, что чрезмерное волнение не пойдет сестре на пользу. К тому же ему хотелось на обратной дороге побыть с Джорджианой наедине, так как он намеревался прочесть ей поучительную лекцию о том, как важно сохранять бдительность. Доминик предвкушал, как она будет пытаться помириться с ним и выразить свою благодарность. Более того, грешно было бы упускать возможность исправить ее заблуждение касательно бала-маскарада. Да, возвращения в город он ожидал с особым нетерпением. Ну а на приличия пока можно закрыть глаза.
