Натали Ричардс - Шесть месяцев спустя (ЛП)
Эти вещи проделали путь прямиком в жестяную коробку под дубом в самом сердце владений Мэгги. Мы звали её «Недобанкой с Сокровищами», потому что не было причин хранить что-либо в ней. Это чудаковатая коллекция нашей истории. Пуговицы от наших одинаковых пальто в третьем классе. Фотография Мэгги, целующей Дэниэла Маркэма в школьной постановке. Эти ужасные браслеты также хранятся внутри коробки.
Эти фотографии говорят сотню вещей для меня, но ни одна из них не помогла даже на чертову каплю.
Я отталкиваю альбом и возвращаюсь к последним фотографиям, которые нашла. Тем, которые показывают другую Хлою, девушку из другого измерения. Я не уверена, что хочу снова проходить через это. Они достаточно выбили меня из колеи в первый раз.
Мне нужно справиться с этим. Нужно собраться, вести себя как большая девочка. Делать всё, что потребуется.
Я делаю один глубокий вдох и раскладываю их на столе. Пикники, вечеринки и ужин со стейком, который наверняка ознаменовал моё семнадцатилетие. Я ничего из этого не помню. Я не помню, как ела жареную курицу и пила розовый лимонад в парке. Не помню, как смотрела на фейерверки с половиной состава команды по лакроссу, с рукой Блейка на моей талии, как будто мы были приклеены друг к другу. Не помню, как играла в софтбол, и конечно не с этими девчонками, с которыми я никогда… подождите минутку…
Это Джулиен?
Мои пальцы очерчивают её изображение. Светящиеся белые волосы, миндалевидный разрез глаз на простом, но красивом лице.
Я до сих пор не могу представить её уезжающей. Возможно, она собиралась однажды стать директором школы. Черт возьми, возможно, даже мэром. Ещё когда мы были маленькими девочками, на детской площадке она говорила о том, как хочет купить дом в Бельмонте, чтобы жить прямо напротив дома её родителей. Она знала своё будущее, и её будущим был Риджвью.
Мурашки бегут по моим рукам, но неважно, насколько я напугана. Фотография не раскрывает ни одного секрета. Я откладываю её в сторону, снова концентрируясь на одной фотографии Блейка и меня. Я знаю, что должна концентрироваться на деталях, но сами фото уже достаточно жуткие. То, как наши головы соединены вместе, его золотистые волосы резко контрастируют на фоне моих. Я пристальнее смотрю на изображение, пытаясь представить чувство спокойствия, как на ней. Пытаясь представить мир, где рука Блейка, обнимающая меня, будет простой и нормальной вещью.
— Вы как пара из кино, — говорит мама, заходя на кухню. — Почти чересчур красивы, чтобы смотреть.
— Ты бредишь, — говорю я, но она настроена серьёзно. По крайней мере, насчёт Блейка.
Он как будто со съёмочной площадки. Светлые волосы, прекрасные бицепсы, убивающая наповал улыбка. И я… ну, я — это я. У меня широкая улыбка, но я не из тех девчонок, которые становятся королевой бала. И я не из тех девчонок, которые встречаются с Блейком.
— Я просто сказала то, что вижу, — говорит мама, наливая себе чашку кофе.
Смотрю, как пар поднимается от её чашки, и нахмуриваюсь. Я заставила себя выпить треть моего мокко от Роудис этим утром, но во рту до сих пор стоит ужасный привкус.
— Мам?
— Ммм?
— Ты не думала, что это странно, что у меня появилось так много новых друзей?
Когда она поворачивается ко мне, я вижу настороженность в её глазах, как будто она думает, что это начало моей речи о том, что «я слишком депрессивная и испорченная, чтобы иметь друзей».
— Что ты имеешь в виду?
Прикусываю губу, обдумывая.
— Я имею в виду, что я на самом деле другой человек. Оценки, друзья — абсолютно всё. Я просто задаюсь вопросом, удивляет ли тебя это.
— Конечно, нет.
Она наклоняется вперёд, кладя свою руку поверх моей.
— Хлоя, у тебя умная голова на плечах. Глубоко внутри я всегда знала, что ты что-то сделаешь с этим. С тех пор как ты присоединилась к учебной группе, ты была окружена успешными детьми. Кажется, будто ты действительно хочешь стать частью этой компании.
— Когда это я была тем, кто хочет стать частью какой-то компании? Разве ты не помнишь четвертый класс, когда я отказалась носить розовое просто потому, что все девочки в школе сказали, что надо носить именно его?
— Но ты больше не в четвертом классе, так ведь? И теперь ты с Блейком. Кажется, я поняла…
Она замолкает, пожимая плечами, и я чувствую, как раздражение стремительно наполняет меня.
— Что ты поняла? Что я сделала это, чтобы стать достойной кого-то вроде Блейка?
Шок проявляется на её лице, как пощёчина.
— Это не то, что я имела в виду.
— Разве? Я знаю, что это стало сюрпризом, мам, но я не делала этого, чтобы быть с Блейком или сидеть с прикольными ребятами в кафетерии.
— Хорошо, отлично. Тогда зачем ты это сделала, Хлоя?
Это останавливает меня, потому что я не знаю ответа. Я была счастлива быть на окраине. Я не была одним из школьных изгоев с отсутствием социальной жизни и перспектив для чего-то большего. Но я также не была популярной. И мне нормально так жилось.
Я думаю о лице Мэгги в коридоре, её глазах, таких жестоких.
Боже, что я наделала? Она права? Неужели мне отчаянно захотелось стать крутой? Было ли всё моё лето в некотором роде поздним началом моего лихорадочного желания стать частью компании?
Мама выплёскивает свой кофе в раковину и качает головой.
— Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Это было сюрпризом, Хлоя. Дополнительные занятия, оценки — всё это. Но не было счастливее человека от твоего выбора, чем я.
Я слабо смеюсь.
— Да, я наконец стала дочерью, о которой ты всегда мечтала.
— Ты наконец раскрыла свой потенциал, — не дрогнув, поправляет она.
Она проверяет часы на микроволновке и вздыхает.
— Лучше я пойду. Я встречаюсь с твоим отцом в садовом центре.
Я киваю, потому что, видит Бог, это ни к чему не приведёт. Мама останавливается, смотря на фотографию наверху стопки. Стейси Мосс, Эбби Бинз, Каяла Паркерсон, я… и Джулиен Миллер.
— Ты, должно быть, скучаешь по ней? — спрашивает мама
Я слегка вздрагиваю, удивленная, что она ещё не ушла.
— Что ты имеешь в виду?
— Джулиен. Вы двое были так близки перед тем, как она уехала. Я серьезно беспокоилась о тебе, когда она переехала. Ты была… огорчена из-за этого.
Я сжимаю ладони и прячу их под столом. Не хочу, чтобы она увидела, как я дрожу.
Мама кажется слегка потерянной в воспоминаниях.
— Ты никогда не говорила мне, над чем работала той ночью.
— О чём ты говоришь?
— Ночь, когда она уехала. Я старалась любопытничать. Я знала, что у Джулиен были какие-то… проблемы. Ты никогда не хотела говорить об этом. Но я была так напугана той ночью.
