Джулия Куин - Ярче солнца
– Верно… Да… Гм… Чарлзу стало жаль девушку.
– Видимо, вы хотите рассказать мне, что подтолкнуло вас к тому, чтобы вернуться к моему предложению.
– Почему вы решили, что меня что-то подтолкнуло? - удивленно спросила она.
– В ваших глазах можно заметить отчаяние. Элли даже не стала делать вид, что шокирована подобным заявлением, поскольку он был абсолютно прав.
– Мой отец скоро вступает во второй брак, - сказала она, тяжело вздохнув. - Его невеста - ведьма. Уголки губ Чарлза дрогнули.
– До такой степени плоха?
У Элли появилось подозрение, что, по мнению Чарлза, она преувеличивает.
– Я не шучу. Вчера она вручила мне два списка. Один включал перечень работ, которые я должна выполнять помимо тех, что выполняю сейчас.
– Неужели она обязала вас чистить дымовые трубы? - пошутил Чарлз.
– Именно! - горячо подтвердила Элли. - Да-да, и это никакая не шутка! И вдобавок заявила, что я слишком много ем, когда я пыталась убедить ее, что не пролезу в трубу.
– Я полагаю, что по комплекции вы вполне для этого подходите, - пробормотал Чарлз. Она не расслышала его слов, что, может быть, было и к лучшему. Не следовало ее отпугивать. Сейчас, когда он почти достиг желаемого: поставить ее имя в брачном свидетельстве. - А что было в другом списке?
– Предполагаемые женихи, - с отвращением проговорила Элли.
– Меня тоже включили?. - Можете не сомневаться - нет. Она упомянула лишь тех мужчин, на которых я, по ее мнению, могу рассчитывать.
– Вот оно что.
– Элли нахмурилась:
– У нее весьма невысокое мнение обо мне.
– Интересно узнать, кто же был в том списке.
– Несколько мужчин старше шестидесяти, один моложе шестнадцати и один дурачок. Не сдержавшись, Чарлз рассмеялся.
– Это не смешно! - воскликнула Элли. - Я еще не сказала, что один из них бил свою первую жену. Чарлз сразу стал серьезным.
– Вы выходите замуж за человека, который не будет вас бить.
Элли удивленно приоткрыла губы. Чарлз произнес последнюю фразу по-хозяйски уверенно. Это прозвучало так странно.
– Смею вас уверить, не будет. Если я выйду замуж, то по собственному выбору. Должна заметить, милорд, что из всех кандидатов вы мне кажетесь наиболее подходящим.
– Я польщен, - пробормотал Чарлз.
– Хотя не думаю, что мне придется выйти за вас. -Чарлз нахмурился, подумав, что ей не следует быть столь категоричной.
– У меня есть деньги, - продолжала Элли. - Достаточная сумма для того, чтобы содержать себя в течение некоторого времени. Во всяком случае, до того момента, пока моя сестра и ее муж не возвратятся домой.
– Это произойдет…
– Через три месяца, - закончила фразу Элли. - Может быть, чуть попозже. У их ребенка проблема с легкими, и доктора считают, что теплый климат пойдет ему на пользу.
– Надеюсь, ничего слишком серьезного?
– Ничего серьезного, - уверенно кивнула Элли. - Одна из тех мелочей, которые с возрастом проходят. Но беда в том, что я осталась ни с чем.
– Не понимаю, - сказал Чарлз.
– Мой поверенный не отдает мне деньги. - Элли вкратце рассказала о событиях дня, опустив лишь свой спор с небесами. Право же, этому человеку вовсе не обязательно знать о ней абсолютно все. Иначе он может решить, что она не вполне нормальная.
Чарлз молча слушал, постукивая пальцами по креслу.
– Каких же действий вы ожидаете от меня?
– Мне бы хотелось, чтобы вы явились в контору моего поверенного и потребовали, чтобы он отдал мои деньги, - ответила Элли. - После этого я могу спокойно жить в Лондоне и дожидаться приезда сестры.
– Не выходя за меня замуж? - с понимающей улыбкой спросил Чарлз.
– Это не должно произойти, разве не так? Он покачал головой.
– Предположим, я выйду за вас замуж, вы получите мои деньги, а затем, поскольку наследство станет вашим, мы сможем оформить развод… - Элли пыталась говорить как можно убедительнее, но, видя, что Чарлз снова покачал головой, замолчала.
– Здесь есть две проблемы, - сказал Чарлз.
– Две? - переспросила она. Положим, одна проблема могла быть, но целых две?
– Мой отец предусмотрел возможность того, что я могу заключить фиктивный брак ради получения наследства. Как только я разведусь, все мои активы перейдут к моему кузену.
У Элли упало сердце.
– Во-вторых, - продолжал Чарлз, - развод будет означать, что мы не доведем до конца наши брачные отношения.
Элли судорожно сглотнула.
– Я не вижу здесь проблемы.
Он наклонился вперед, глаза его сверкнули непривычным блеском.
– Разве? - тихо спросил он.
Элли не понравилось, как у нее заныло под ложечкой. Граф был слишком красив.
– Если мы поженимся, - торопливо сказала она, обрадовавшись возможности переменить тему разговора, - вы сможете получить для меня мои деньги? Дело в том, что в противном случае я не выйду за вас замуж.
– Я и без этого могу обеспечить вас вполне прилично, - заметил Чарлз.
– Но это мои деньги, я потрудилась ради них. Я не намерена их оставлять в руках Тиббетта.
– Разумеется, - с серьезным видом сказал Чарлз, хотя ему стоило немалого труда сдержать улыбку.
– Это дело принципа.
– А принцип для вас имеет важное значение, насколько я понимаю?
– Совершенно верно. - Элли помолчала. - Разумеется, принцип не заменит еду на столе. Если бы это было так, я бы не сидела сейчас здесь.
– Очень хорошо. Я получу для вас ваши деньги. Это не составит большого труда.
– Для вас - вероятно, - пробормотала Элли. - Я не могла убедить этого типа даже в том, что у меня ума больше, чем у овцы.
Чарлз хмыкнул.
– Не бойтесь, мисс Линдон, я подобной ошибки не сделаю.
– И эти деньги останутся моими, - не отступала Элли. - Я знаю, что если мы поженимся, то вся моя собственность, какой бы скудной она ни была, сделается вашей, но я хотела бы иметь счет на свое имя.
– Договорились.
– И в банке будет оговорено, что я могу распоряжаться этими деньгами по своему усмотрению?
– Если таково ваше желание.
Элли с подозрением посмотрела на Чарлза, который поймал ее взгляд и сказал:
– У меня будет достаточно своих денег, если мы поторопимся с женитьбой. Ваши деньги мне не нужны. Элли облегченно вздохнула.
– Хорошо. Я люблю играть на бирже и не хочу, чтобы вы всякий раз ставили свою подпись, когда я вознамерюсь совершить какую-то сделку.
Чарлз открыл рот.
– Вы играете на бирже?
– Да, и вполне успешно, да будет вам известно. Я получила в прошлом году прибыль на сахаре.
Чарлз недоверчиво улыбнулся. Они, несомненно, поладят друг с другом. Время, которое он станет проводить с молодой женой, будет более чем приятным, а когда ему придется уезжать по делам в Лондон, она сможет найти себе занятие. Меньше всего ему хотелось связывать свою судьбу с женщиной, которая станет хныкать, будучи предоставленной самой себе.
