Энн Максвелл - Алмазный тигр
— Хватит?
— Еще, пожалуйста, на одну перекладину повыше.
Не обращая внимания на поток льющейся воды и пользуясь освобожденной Эрин площадью, Коул присел на корточки и, набрав в горсть земли, внимательно изучал камни. Когда он вытащил из воды восьмую горсть, на его ладони что-то загадочно сверкнуло.
— Бинго… — выдохнул Коул.
— Что ты сказал?
Ничего не отвечая, он выпрямился и поднял руку так, чтобы свет фонаря падал на ладонь. Большим и указательным пальцами Коул держал кристалл размером с шарик для детской игры.
— Алмаз?! — спросила, не веря своим глазам, Эрин.
— Да еще какой! Ну-ка держи. Мне кажется, Эйб тут позабыл и еще кое-какие камушки.
— Позабыл?
— Это ведь первый встреченный нами колодец. А Эйб мог нарыть их великое множество.
На ладони Эрин лежал приятно увесистый холодный камень. Сердце ее бешено колотилось. Эрин плотно сжала кулак, так что пальцам стало больно. У нее под ногами раздавался звонкий каменный стук: это Коул горсть за горстью черпал и перебирал породу. На самом дне колодца он нащупал крупную трещину, попытался было отвалить каменную глыбу, но это оказалось ему не по силам.
— Ладно… Если тут и есть еще камни, они не такие крупные.
— Как тебе удается сохранять спокойствие? — не удержавшись, спросила его Эрин.
Он рассмеялся.
— Спокойствие, говоришь? Да знаешь ли ты, что руки у меня дрожат сейчас так же сильно, как в тот раз, когда мы впервые занимались с тобой любовью.
У Эрин вытянулось лицо, затем она улыбнулась.
Коул выпрямился и вытер руки о мокрые шорты.
— Ладно, не будем терять время.
— То есть как это — терять? Коул! Мы ведь только что нашли такой алмазище!
В ответ он лишь сказал:
— Когда будешь выбираться, осторожнее на верхней ступеньке.
Опустившись на четвереньки, Коул пополз в правый рукав, идущий от низа колодца. Он был вырыт под некоторым углом, и оттого спуск по нему был вполне ощутим. Сюда не достигала капавшая сверху вода, и не было выемок, как на дне колодца. Камень тут тоже был влажным, однако луж и явственных потеков не наблюдалось. Пол был гребнистый.
Проведя по нему ладонью, Коул нащупал небольшой алмаз. Сунув его себе под язык, он пополз дальше, уже не обшаривая пол руками. Превозмогая неприятную острую боль в коленях, Коул продолжал углубляться в каменную толщу.
Постепенно до него дошло, что пол понижается. Вода теперь лилась с потолка, стекала по стенкам, образуя на полу небольшие ручейки. Сливаясь друг с другом, они текли вдоль стен и исчезали в ближайшей каменной трещине.
Впереди слышался шум падающей воды. Коул замедлил движение и, освещая пол и стены карбидной лампой, искал возможные ответвления или трещины в полу.
В потолке имелось несколько небольших дыр, через которые, как через отверстия в душе, рассеивалась вода. Постепенно туннель расширялся. Пол сделался более неровным, в многочисленных выемках от падения воды на мягкий известняк. Иные выбоины были размером с ванну, другие всего с кулак величиной. Вдоль стен лежали аккуратно убранные с дороги небольшие камни.
Вода обильно лилась на Коула и Эрин, но они упорно продолжали движение вперед. Если прежде вода была прохладной, то постепенно стала холодной. Остановившись у одного из углублений, Эрин пошарила там рукой. Ее порядком онемевшие пальцы сразу же нащупали маленький алмаз. Неожиданная находка сразу вызвала у Эрин нервную дрожь.
— Я нашла алмаз! — крикнула она.
— С чем тебя и поздравляло. Полежи под язык и продолжай двигаться за мной.
— Да, но я нашла.
— Нашла то, что оставил Эйб, — перебил ее Коyл. — Ты видишь, сколько камней лежат по сторонам прохода? Он явно уже побывал здесь и все исследовал.
— Почему же в таком случае мне удалось найти алмаз?
— Наверное, он увидел впереди что-то такое, что приковало все его внимание.
Коул говорил и продолжал ползти вперед, туда, где слышался все более усиливающийся шум падавшей воды. Его охватило сильное волнение. Царапины на руках и ногах были мигом позабыты. Потолок начал медленно подниматься, так что Коулу даже удалось привстать на полусогнутые ноги, а затем и вовсе распрямиться. Вода хлюпала на полу. Стараясь не обращать на это внимания, Коул напрягал то одну, то другую группу мышц, чтобы ноги немного отдохнули. Когда позади возник свет лампы Эрин, он протянул руку и поднял ее с пола. Она удовлетворенно вздохнула.
— Теперь я могу сказать, что именно такими мне и представлялись настоящие пещеры, — сказала Эрин, освещая пространство вокруг себя. — Немного тесновато, но и вверху, и внизу довольно просторно и много луж.
Коул выплюнул свой алмаз на ладонь и положил его в кармашек рюкзака. Эрин протянула ему свой алмаз, который он спрятал там же. К ее удивлению, Коул вовсе не намеревался двигаться дальше по горизонтальному рукаву шахты. Он стоял и освещал лучом фонаря все окружающее. Затем обернулся и посветил в направлении туннеля, через который они только что сюда пробрались.
На потолке, прямо на известняке, было грубо нацарапано: «№ 1». Коул повернулся, и в луч карбидного фонаря попала другая цифра: «№ 2».
— Ты не видишь еще каких-нибудь обозначений? — спросил он у Эрин.
Девушка покрутила головой по сторонам, обратив внимание на то, что ей в лицо как будто подул слабый ветерок.
— Других цифр вроде нет. Но откуда-то дует.
— Возможно, это из-за того, что сейчас внутрь попадает много воды, и это создает движение воздуха. Прислушайся! — сказал Коул. — Это вовсе не гром. Такой звук издает мощный водопад, который где-то наверху прорывается в пещеру и беспрепятственно падает до самого дна, хоть я и не знаю, где это дно находится.
Эрин, поежившись, прислушалась.
— Замерзла, наверное? — спросил Кйул.
— Если бы ты знал, как мне раньше доводилось мерзнуть!
Помедлив, Коул пожал плечами.
— Нам пора двигаться. Я ведь понятия не имею, сколько еще осталось идти.
— А куда мы пойдем?
Коул указал на стену.
— Видишь стрелку? Мы пойдем в противоположную сторону.
— Почему?
— В шахтах и пещерах все стрелки указывают на выход.
Эрин подошла поближе к нарисованной стрелке и удивленно воскликнула:
Такое ощущение, будто ее только что нарисовали!
Коул повернулся и зашагал в противоположном направлении. Через несколько шагов стало очевидно, что впереди вода прибывает еще быстрее. На полу появился первый тонкий ручеек. Потом ноги Ко-ула оказались в воде.
— Будь осторожнее, — предупредил он Эрин. — В лужах скрываются трещины и углубления, так что вполне можно поневоле искупаться. — Он остановился и обернулся к Эрин. — Ты хоть плавать-то умеешь?
— Вообще-то умею, конечно, хотя сейчас предпочла бы обойтись без купания. И так холодно.
