Линда Ховард - Леди с Запада
Виктория замолчала, не в силах продолжать дальше.
- Наверное, этого не следует говорить, но ведь майор - сумасшедший. Ты ведь уже давно это поняла, правда?
- Конечно, поняла.
- Так как же можно верить тому, что он говорит! - воскликнула Эмма.
- Можно. Он безумец, но отнюдь не дурак, - Виктория смотрела в ночную мглу, окружавшею их. - Ему можно верить хотя бы потому что в меня стреляли незадолго до этих событий, и наконец просто потому, что я не вижу других причин.
- Неужели ты думаешь, что у Мак-Лейна не было врагов, кроме Сарратов? мягко попыталась урезонить ее Эмма. - В тебя мог стрелять кто угодно.
Виктория горько усмехнулась в ответ:
- Какое это имеет значение? Враг остается врагом.
- Ты права. Неважно кто стрелял. От этого мало что меняется.
- Звучит утешительно! Сестры тихонько, рассмеялись.
- Сколько нам нужно времени, чтобы добраться до Санта-Фе? - спросила Эмма, резко оборвав смех.
- Трудно сказать. Конечно, верхом мы могли бы двигаться гораздо быстрее, чем в экипаже.
- Если мы не собьемся с пути.
- Сегодня утром мы повернем на юг. В конце концов встретим кого-нибудь и попросим показать нам дорогу.
И ты решишься обратиться к незнакомцу?
=- Я же не зря взяла эту штуку, - усмехнулась Виктория, поглаживая винтовку.
Несколько минут они молчали, слушая, как ветер шелестит в кронах деревьев.
- Майор мог отправиться за нами в погоню, - сказала Эмма, вернувшись к тому, что волновало ее больше всего, - или послать Гарнета. Сарраты вполне могли и победить.
Виктория тоже не исключала эту возможность и уже приняла решение: они больше никогда не вернутся на ранчо.
- Почему бы тебе не прилечь, дорогая? - обратилась она к Эмме
- Разбудишь меня часа через два? Тебе тоже надо поспать.
- Конечно, - согласилась Виктория.
Теперь, оставшись в одиночестве, в полной темноте, Виктория могла все спокойно обдумать. Ей очень хотелось знать, чем закончилось сражение на ранчо. Она готова была согласиться с Эммой. Она пыталась представить себе, к чему, приведет ее обращение к властям Санта-Фе, если они туда доберутся. Захочет ли кто-нибудь им помочь? Ее очень беспокоила Селия. Девушку ни в коем случае не следовало привозить на ранчо. Теперь Виктории оставалось только надеяться на то, что со временем ее младшая сестра забудет те гнусные вещи, о которых узнала на ранчо, и вновь сможет относиться к мужчинам с доверием. Джейк... Невольно ее мысли возвращались к нему, и тогда она с трудом сдерживалась, чтобы не застонать. Как он мог уехать, не сказав ни слова, после всего, что между ними было? Виктория вспомнила вкус его поцелуев и со смущением восстанавливала в памяти те моменты, когда позволяла ему ласкать себя. Может быть, здесь и крылась причина его отъезда? Может быть, она показалась ему слишком доступной? Но какое значение теперь это могло иметь в их судьбе? Он бросил ее, оставил один на один с жестокой реальностью и, очевидно, совершенно не разделял ее чувств. Ему нужно было только одно - затащить ее в постель.
Виктория уже собралась разбудить Эмму, но тягостные мысли лишили ее последних сил. Отяжелевшие веки сомкнулись, и она не заметила, как заснула.
***
- Виктория, проснись! Уже рассвело, - Эмма трясла ее за плечо до тех пор, пока та не села на одеяле, широко зевая. - Почему ты меня не разбудила?
- Я собиралась, но неожиданно задремала.
Виктория вскочила на ноги и быстро огляделась по сторонам. Ничто вокруг не предвещало беды, и она с облегчением вздохнула. Эмма и Селия уже успели разжечь маленький костерок, на котором в котелке булькало и аппетитно дымилось кофе, а на сковородке жарился бекон с картошкой.
Солнце сияло, но утро было прохладным. Bce трое были страшно голодны и с нетерпением предвкушали завтрак.
Селия все время потирала поясницу и ягодицы.
Ты сможешь ехать Верхом? - встревожено спросила Виктория. У нее у самой ныли все мышцы, и она прекрасно представляла, что должна была чувствовать сейчас младшая сестра.
- Смогу, - уверенно ответила Селия. - Но мне этого совсем не хочется, мрачно добавила она. Виктория было рассмеялась, но тут Эмма схватила ее за руку.
Смотри! - она показала на восток.
Виктория прищурилась и увидела всадников. Они скакали по гребню холма, и их силуэты четко вырисовывались на фоне низкого красного утреннего солнца. Она не могла сосчитать, сколько их было. Ужас охватил Викторию. Лихорадочно она затоптала костер и набросала на него земли.
- Быстро седлайте лошадей! - скомандовала она.
Всадники были еще достаточно далеко, по крайней мере, в нескольких милях. Кроме того они не могли заметить беглянок, прятавшихся среди деревьев, если только дымок от костра не привлек их внимания.
Этим утром Софи решила проявить свой норов и долго не давала Виктории надеть седло.
- Прекрати! - прикрикнула она на строптивую кобылу, стараясь не выдавать своего страха. Стоит только Софи почувствовать, что хозяйка охвачена паникой, и тогда с ней не справишься.
Они уже сели верхом, как вдруг Эмма соскочила с лошади и бросилась к костру.
- Я не могу оставить сковородку, - сказала она, - другой у нас нет.
На ее счастье костер погас, и сковородка успела немного остыть. Держа ее в вытянутой руке, Эмма бегом вернулась к лошадям и протянула ее Виктории, а та засунула столь нужную для них вещь в седельную сумку.
Теперь они не могли двигаться на юг, не рискуя столкнуться со всадниками. Виктория повернулась спиной к солнцу и пустила Софи в галоп.
Селия с трудом удерживалась в седле, а ее лошадка из последних сил пыталась угнаться за Софи и мерином Эммы, но это ей не удавалось. Старшим сестрам приходилось придерживать лошадей, чтобы Селия не слишком отставала. Виктория постоянно оглядывалась, но всадники уже спустились с холма и скрылись из вида. Она молила Бога, чтобы они оказались случайными путниками, а не преследователями с ранчо.
Поднявшись на гребень очередного холма, Виктория обернулась, пристально вглядываясь туда, откуда они должны были появиться.
- Почему ты остановилась? - спросила Эмма, поравнявшись с Викторией.
- Я хочу выяснить, куда они едут. Может быть они вовсе не гонятся за нами.
Они замерли, и тут их уши уловили тревожный звук. До них донесся слабый топот копыт, который показался им громом среди ясного неба.
Всадники показались на вершине следующего холма и были намного ближе, чем можно было ожидать. Они направлялись прямо к ним. Это была погоня.
- Господи! Бежим!
Виктория пыталась сообразить, что предпринять в этой ситуации, но мозг отказывался ей служить. Она знала только, что их преследовали либо Сарраты, либо Гарнет. И то и другое означало смерть.
Селия скакала, прижавшись щекой к шее лошади. Ее лицо было смертельно бледным. Виктория удерживала Софи, заставляя, ее быть рядом с лошадью Селии, с другой стороны скакала Эмма. Было бы намного лучше, если бы Селия взяла из конюшни не свою Джипси, а любую другую лошадь, Джипси хотя и, послушна, но слишком медлительна, правда, теперь поздно об этом думать.
Ландшафт вокруг беглянок стремительно менялся. Деревьев становилось все меньше, а земля все более каменистой и безжизненной. Поднявшийся ветер дул им навстречу, забивая глаза и рот песком и пылью. Виктория еще раз оглянулась и поняла, что преследователи приближаются с каждой минутой. Она не могла узнать ни одного из всадников: лица их были повязаны, шейными платками, открытыми оставались только глаза, и вид их даже на таком расстоянии не сулил ничего хорошего.
Виктория пришпорила лошадь и стремительно понеслась вниз по склону холма. Селия попыталась последовать за ней и чуть было не перелетела через голову лошади. Виктории в последний момент удалось помочь ей удержаться в съезжавшем набок седле. Она приказала сестрам остановиться.
Все замерли. Джипсн совсем выдохлась, мерин Эммы и Софи были по-прежнему полны сил и готовы продолжать путь. Оценив обстановку, Виктория спешилась.
- Селия, быстро меняемся лошадьми! - скомандовала она.
- Я больше не могу, - ответила Селия чуть не плача, но все-таки послушно спрыгнула на землю, - я боюсь Софи!
- Тебе придется ехать на Софи. Я лучше тебя езжу верхом и смогу заставить твою Джипсн скакать быстрее. Эмма, возьми винтовку, а мне дай пистолет. Эмма подчинилась, но лицо ее вытянулось:
- Что ты хочешь делать?
- Нам надо разделиться, - ответила Виктория, подсаживая Селию в седло и вскакивая на Джипси. - Возьми с собой Селию и скачи на восток.
- На восток?
- Да, прямо на восток. Держись вдоль того гребня. Там больше мест, где можно укрыться. Может быть, они погонятся за мной, а вас оставят в покое. София сильная лошадь, она продержится долго.
- Я тебя не брошу, - решительно запротестовала Эмма.
- Ты должна. Твой долг - заботиться о Селии.
- Ты поезжай с ней, а я попробую их увести.
- Нет, им нужна я, - ответила Виктория, мрачно взглянув на Эмму. - Это не Гарнет. Его лошадь я знаю. Это либо Сарраты, либо кто-то из смертельных врагов майора. Заклинаю тебя, не медли! Вперед!
