Пламенное сердце - Хэмм Эмма

– Ты понимаешь, что должен поддержать мой план?

– Должен? – Тон мальчишки не понравился Абрахасу. Дракон в этой пещере он, а не король. Его жизнь ущемлена отцом мальчишки, но это не значит, что он хоть немного его уважает. – Юноша, вы хотите невесту, и я прослежу, чтобы ваша свадьба состоялась. Я позабочусь, чтобы ни одна из невест не попыталась вас убить. Ни то ни другое не означает, что я согласен с вашим планом вернуть себе контроль над Тенебросом.

С каждым словом глаза Зандера все сильнее расширялись. Будь Зандер умным человеком, он принял бы угрозу как есть и закрыл тему. Смертному не одолеть дракона.

Но король не был особенно умен.

Он прищурился, и мышца у него на шее задергалась в такт подскочившему пульсу.

– Хочешь бросить мне вызов? Думаешь, мне не следует жениться?

– Думаю, вам следует оставить бедных девушек в покое. Зандер, они тоже пытаются жить своей жизнью. Не стоит выдергивать их из родного дома, пока вы только решаете, которая из них вам больше по вкусу.

Абрахас перегнул палку. Он чувствовал, что перегнул палку, но никак не мог себя остановить.

Король сильно угнетал свой народ. Абрахас видел достаточно жадности со стороны Зандера, чтобы понимать: девушек не встретят с распростертыми объятиями. Ими будут играть, и каждой внушат, что в жизни короля она единственная, хотя на деле она согласится лишь на страдания и участь любовницы.

Случались дни, когда чувство вины за службу на короля грозило накрыть Абрахаса с головой. Сегодня был один из таких дней.

Зандер наблюдал за Абрахасом, судя по взгляду, что-то просчитывая.

– Думаешь, у тебя все под контролем, да? Ты древний великий дракон. Последний в своем роде. Однако ты здесь служишь мне.

– Это сделал ваш отец, – поправил Абрахас. – Ваш отец заманил меня в ловушку.

– И при случае ты отсюда не сбежишь? В этом ты хочешь меня заверить? – Зандер засмеялся, но его смех прозвучал злонамеренно. – Ты здесь по одной-единственной причине. Мы оба это понимаем.

Разумеется, это было так. Отдался бы Абрахас в рабство без крайней на то необходимости, будучи последним из драконов?

Рык раскатился по груди Абрахаса, в основании горла распалился огонь, которому не терпелось излиться на этого мальчишку, подобравшегося слишком близко.

– Ах-ах-ах! Не испытывай меня, Абрахас! – Зандер погрозил ему пальцем. – По-моему, ты зашел слишком далеко. Думаешь, что сам планируешь каждое свое действие? Или считаешь меня не таким великим монархом, как мой отец? В этом дело?

Да, в этом.

Абрахас считал Зандера куда менее великим в сравнении с его отцом. Он поставил на колени бесчисленное множество магических созданий. Он заманил в ловушку дракона и превратил Умбру в пыль и прах лишь потому, что началось восстание. Он был тем, кого боялись.

Зандер развел большой и указательный пальцы, и из недр золотого холма поднялся ящик. Большой, из металлического сплава, он был единственным сокровищем, которое не контролировал Абрахас. Сколько бы он ни пытался, вытащить ящик из золотых глубин не получалось.

Каждая мышца драконьего тела напряглась: Абрахас уставился на драгоценные камни, которыми был инкрустирован ящик. Рубин, изумруд, сапфир – три цвета, заставлявшие его душу ныть от боли.

Король наблюдал за ним взглядом одержимого.

– Вот оно. Вот страх, который я хотел у тебя увидеть. Ты ведь точно знаешь, что в том ящике?

– Конечно, знаю.

– Я сам видел их только дважды. Отец вечно говорил о них, и он убедился, что я сумею ими управлять на случай, если ты выйдешь за границы дозволенного. – Зандер прижал ладони к крышке ящика, нежно погладив его. – Глянем одним глазком, ладно?

Нет. Абрахас не хотел, чтобы этот глупец заглядывал в ящик. Он не хотел, чтобы Зандер видел спрятанное внутри, самое дорогое, что было на свете у Абрахаса.

Но лишь король мог открыть этот ящик.

Заклятие наложил давно умерший маг, и только Зандер мог повернуть две задвижки и явить миру содержимое. Сокровище, терзавшее Абрахаса денно и нощно.

Зандер поднял крышку и вздохнул.

– Ты только посмотри! На деле они даже красивее, чем описывал мой отец. Теперь я понимаю, почему они так много для тебя значат.

Смотреть Абрахасу было необязательно. Он знал, что надежно спрятано в том ящике: три идеальных яйца, каждое из которых кристаллизировано, как драгоценные камни на внешней стороне ящика. Три идеальных символа надежды на то, что однажды Абрахас не будет один.

Это были единственные оставшиеся яйца дракона в королевстве. Абрахас разыскивал их задолго до того, как его поймал король. Последняя дракониха погибла в горах далеко на западе. Перед самой смертью она передала весть о них, услышанную от другой драконихи.

К сожалению, король смертных добрался до яиц раньше Абрахаса. А потом он наложил на ящик заклятие: отныне открыть его сможет только король Умбры. Остальные, если попытаются, будут убиты: их уничтожит магия.

Абрахас пытался открыть ящик, и у него остались шрамы.

– Как печально, – пробормотал Зандер. – Это твоя единственная надежда увидеть подобное себе существо. Так ведь? Последний шанс для мира увидеть дракона после того, как ты умрешь.

– Осторожнее с яйцами, – прорычал Абрахас.

– Ой, с этим? – Король запустил руку в ящик и вытащил рубиновое яйцо. Оно мерцало в свете факела.

У Абрахаса путались мысли. Король касался яйца, а это не дозволялось никому. Но каким же оно было красивым! Из него вылупится дракон, подобный Абрахасу. Редчайшие рубины – их пламя горячее, чем у других; их верность достойна восхищения.

– Не трогай то, что тебе не принадлежит, маленький король.

– Не то что? – Зандер взял яйцо в руки и захлопнул ящик. – Ты поджаришь меня до хрустящей корочки? Абрахас, сейчас ты должен меня слушать, потому что то, что я скажу, крайне важно. И я буду держать это яйцо, чтобы ты воспринимал меня всерьез. Ты слышишь меня?

Абрахас заскрипел зубами, щерясь на короля.

– Я слушаю.

– Я самый могущественный король на твоей памяти. Я самый могущественный король в истории Умбры. Если в это не веришь ты, то не поверит никто. – Зандер выпучил глаза, будто сам боялся своих слов. – Ты великий дракон Умбры. Тень короля. Ты должен в это верить, понимаешь?

– Понимаю, – соврал Абрахас. – В могуществе и величии вы превосходите отца и любого своего предшественника. Мне это известно, так как они все правили при мне.

– Хорошо. – Зандер кивнул, завел руку назад и почесал спину. – Очень хорошо. Рад, что ты понимаешь. Жаль, что до такого дошло. Знаешь ли, угрожать тебе мне не в радость.

– Это потому что вы тоже всего лишь король. – Абрахас нервно сглотнул. Но больше всего на свете он желал, чтобы король положил яйцо на место.

Вместо этого Зандер поднял его к свету, и за прозрачной рубиновой скорлупой показался расплывчатый силуэт дракончика.

– Хотел бы я тебе верить. Но буквально на днях ты убедишься, что все, что ты обо мне знал, – ложь. – Стремительным движением Зандер вытащил из-за спины нож и вонзил его в яйцо.

По пещере разнеслось эхо, такое громкое и пронзительное, что Абрахас раскрыл пасть в беззвучном реве. Кричала душа невинного дракона, который никогда не увидит белого света. И Абрахас никак не мог остановить этого жестокого монстра, лишившего его жизни.

Звук затих. Превозмогая невыносимую головную боль, Абрахас наконец открыл глаза. Крошечный дракончик в яйце дернулся, в последний раз махнув хвостом, и свет погас.

– Какая жалость, – проговорил король. Он бросил яйцо и нож на землю и заклинанием опустил ящик на дно золотого холма. – Дружище, я не хотел этого. Видишь ли, мне нужно, чтобы ты вел себя наилучшим образом, когда приедут все эти невесты и их отцы. Мне нужно, чтобы ты помнил, кто я на самом деле.

Кто Зандер на самом деле, Абрахас осознал, когда король ушел.

Зандер – изверг.

Абрахасу следовало предугадать, что мальчишка возьмет то, что ему принадлежит. Но сворачиваясь вокруг угасающего яйца, чтобы оплакать невосполнимую потерю, Абрахас напомнил себе об одном.