Линда Джонс - Звездная ведьма
Когда они добрались до центральной лестницы на восьмом уровне, Себастьен услышал рёв подступающих армий. Время истекало... нет, уже истекло. Ему следовало действовать проворнее. Надо было заставить Лиану шевелиться, а не позволять ворковать над ребёнком, игнорируя все приказы.
Пока они спускались, он понял, что звуки сражения доносятся снаружи. Значит, мятежники пока не вошли во дворец. Время ещё есть...
Стражи, не сбежавшие из страха или вероломства, сдерживали захватчиков. Могло возникнуть некоторое противодействие при выходе из дворца за пределы внутреннего двора, но никакой агрессор не сочтёт трёх женщин с младенцами опасными. Он проследил, чтобы Лиана не надела красного, к тому же, противники не знали, как выглядит императрица. И конечно, никто не станет искать близнецов.
На мгновение в Себастьене вспыхнула надежда убежать с Лианой. На одну мимолётную секунду он вообразил жизнь, которую мог бы вести, если бы уступил трон несколько лет назад. Жизнь без дворца, вдали от Арсиза, с обязательствами только перед своей семьёй.
Они почти достигли выхода во внутренний двор, спасение было так близко, что он едва не уверовал в него, когда косматая старая ведьма выскочила из темноты с ножом, явно нацеленным в спину Лиане.
Себастьен с предупреждающим криком ринулся вперёд и оттолкнул Лиану в сторону. Она споткнулась, но удержалась на ногах. Нож вонзился ему в руку, и из раны брызнула необычно мощная струя крови. Император схватил ведьму здоровой рукой и отшвырнул от жены. Торс старухи, куда пришёлся его удар, был обвязан одним из шарфов, которыми раньше привязывали к кровати Лиану.
Ему следовало удостовериться в смерти ведьмы, но он и предположить не мог, что у неё хватит сил на покушение.
Себастьен повернулся к Лиане.
— Уходи. Сейчас же, — она окинула его мимолётным нерешительным взглядом и побежала во двор вслед за остальными. Лиана знала, где находится тайный выход, и если задержать ведьму, солдат и жрецов, возможно, успеет скрыться. Ничто больше не имело значения, ни его жизнь, ни судьба страны.
— Не отпускай их! — заголосила Джедра, пытаясь вырваться. — Мне нужен мальчик. Он мой! Неужели ты не видишь? Ему суждено занять трон и под моим руководством превратиться в самого сильного императора Каламбьяна из всех существовавших.
— С чего бы мой сын стал действовать под твоим руководством? — голова непривычно закружилась, кровь стекала вниз по руке.
— Потому что я заменю ему умершую мать, конечно. Буду наставлять, нянчить и учить темной магии, чтобы спящая, но могущественная сила вернулась в Каламбьян, как ей и положено. Я видела это во снах, — едва слышно прохрипела она. — Я долго, терпеливо ждала их исполнения и не позволю тебе изменить будущее. Всему Каламбьяну, всему миру суждено дрожать у ног твоего сына, а он, в свою очередь, будет подчиняться мне. Власть нового императора распространится подобно пожару, вся земля содрогнётся от страха перед его силой. Нет, при правлении Джэна, мне больше не придётся жить в плену на седьмом уровне. Никто не посмеет бросить вызов старой ведьме. Я буду учить Джэна, холить его и лелеять. Заменю семью, как только ты со своей шлюхой и вторым ребёнком умрёте. У императора никого не останется, он ни к кому больше не сможет обратиться и станет слушать только меня.
— Ты не прикоснёшься ни к Лиане, ни к Аликсу, а Джэн не взойдёт на трон. И в этом дворце нет места тёмной магии. — Раненная рука почти не работала, поэтому Себастьен отпустил ведьму, дотянулся до ножа на талии и изо всех сил замахнулся им, стараясь попасть в сердце. Но, несмотря на многолетние тренировки с мечом и ножом, он промахнулся, угодив в кость.
Джедра же успела прицелиться и глубоко вонзить своё лезвие ему в живот.
— Ты мне больше не нужен, — сказала она, выдёргивая нож.
Себастьен осел на пол, чувствуя себя бескостным, осоловевшим и... умирающим. Итак, предсказание Тэйна исполнилось.
По крайней мере, Лиана убежала. Теперь она в безопасности. Она и младенцы. Ему хотелось закрыть глаза и распрощаться с жизнью, но он ещё не закончил свои дела. Над Лианой с детьми по-прежнему нависала угроза. Ведьма задумала убить всех, кроме Джэна, а потом... нет, размышлять над её планами относительно старшего сына совсем не хотелось.
Если Джедра доберётся до Джэна, то найдёт способ управлять им. С помощью заклинаний или, используя печаль от потери родителей, она подчинит мальчика своему влиянию. Приведёт к власти темную колдовскую силу, и его сын, невинный сын, у которого ещё есть возможность вырасти хорошим человеком, чего не получилось у самого Себастьена, встанет во главе разверзшейся тьмы. Грязная, злобная карга уничтожит единственный шанс Джэна на счастливую жизнь.
Себастьен хрипло зашептал бессвязную ерунду, и ведьма поддалась вперёд.
— Что? Возможно, я однажды поведаю мальчику о последних жалких словах его отца, и мы посмеёмся с ним вместе, — поддела она. — Просишь о своей жизни или душе? Ты давно потерял и то, и другое. В отличие от тебя, Джэн не будет слабым. Я ему не позволю.
Себастьен продолжал бормотать всякую чушь, непонятную даже самому себе.
— Если ты пытаешься задержать меня, то не трать силы попусту. Я могу найти кого захочу с помощью магии, как бы далеко они не ушли и насколько бы времени не потерялись из виду.
Себастьен покачал головой и вяло потянулся к старухе.
— Ты должна сказать... это важно...
Чем же приманить её ближе?
— Золото, — задыхаясь, закончил он.
Наконец заинтересовавшись, ведьма ещё немного поддалась вперёд, Себастьен собрал остатки сил, ухватился за её рваную одежду и дёрнул старуху к себе. На сей раз, целясь ей в сердце, он не промазал.
— Ты не прикоснёшься к моей семье, — прошептал он, — и не получишь моего сына.
У него не осталось сил скинуть с себя мёртвую ведьму, однако совсем скоро кто-то отодвинул тело в сторону. Зазвенел мелодичный голос, сердитый и, кажется, грустный. Перестав ощущать вес старухи, Себастьен открыл глаза.
Лиана опустилась рядом с ним на колени.
— Глупый. Что ты наделал?
— Тебе нельзя было возвращаться, — ответил он. — Забирай детей и уходи.
— Дети с Мари и кормилицей. Мы условились о месте встречи, — рассудительно успокоила Лиана.
— Почему ты не убежала? Зачем вернулась? — к этому времени она могла уйти далеко от дворца, возможно, миновать основной очаг боевых действий.
— Я вернулась за тобой, — она раздвинула его разорванную одежду, взглянула на рану и побелела. — Это сделала Джедра.
Себастьен кивнул... ну, во всяком случае, попытался.
— И ты её убил.
— Старая ведьма хотела Джэна, — объяснил он. — Она собиралась убить тебя и Аликса и... забрать Джэна. Хотела превратить его в такое же чудовище, которое жрецы сделали из меня, только её планы были ещё хуже. Я не мог позволить ей их осуществить. — Он крепко схватил Лиану за юбку. — Забери мальчиков и спрячь. Никому не рассказывай кто они. Пока у Эрика нет детей, они остаются его первыми наследниками. Ведьма мертва, но есть другие, кто захочет использовать их или убить. Не допусти этого, Лиана. Не допусти.
