Татьяна Шулакова - Империя Золотого Дракона
— А привет мы всё-таки передадим, — лукаво подмигнула Тай и, щёлкнув вожжами, тронула лошадей с места. Она посвистала Вьюге, тут же откликнувшейся на зов своей хозяйки и пристроившейся следом за повозкой.
— Шалопаи! Этим вы меня вздумали пугать! Что бы путное лучше сотворили! А то только из мышей зомби делать способны! — раздался знакомый голос. Тай и Амарга переглянулись, входя во внутренний двор Академии.
— Ой! Мыськи! — радостно воскликнула Эола. В отличие от маленькой девочки ведущая её за руку дриада, выразила в своём вскрике совсем иные чувства, увидев шествующих им на встречу не менее дюжины мышей. Все они стояли на задних лапках и шли, соблюдая между собой строго выверенное расстояние. Следом за ними также цепочкой, еле переставляя ноги, двигались трое подростков в измазанной краской одежде.
— Амарга! Не кричи! Уши заложило! — Нинэль, уперев руки в бока, наблюдала как процессия мышей и людей покидает двор Академии. — И чтобы я больше этого не видела! Упокойте их где-нибудь подальше.
Увидев Эолу, травница тут же присела на корточки, протягивая руки и улыбаясь девочке.
— Как же ты выросла, Эола! — ребёнок доверчиво обнял травницу за шею, явно просясь на руки. — И как потяжелела!
Нинэль поднялась с лёгким кряхтением, держа Эолу на руках.
— Ты всё-таки согласилась! — в голосе подруги прозвучали лёгкие нотки укоризны.
Тай усмехнулась в ответ. Дриада возмущённо засопела.
— Нин, может, хватит? И вообще мы устали и хотим есть.
— Не кипятись и без того жарко. Пойдемте, вы ещё успеваете на обед.
В столовой, расположенной в цокольном этаже царила приятная прохлада. С кухни доносилось бренчание перемываемой там посуды. За двенадцать лет здесь ничего не изменилось и это навевало приятные воспоминания. Они сели за большой грубо сколоченный стол, на который им шустрый поварёнок-гном стаскал все наличествующие съестные припасы, повинуясь лишь одному движению бровей Нинэль.
— Значит, ты не так уж и изнывала в ожидании меня, как расписывала Амарга? — утолив первый голод, спросила Тай.
Травница подняла на неё серьёзный взгляд карих глаз.
— Я боюсь за тебя, Тай. Но понимаю, другого выхода нет.
— А давайте выпьем? — неожиданно предложила дриада.
— Думай, о чём говоришь! Здесь дети! — взвилась на подругу травница.
— Воды…, - пискнула Амарга, отшатываясь. — А то жарко.
Тай рассмеялась, как же она по ним обеим соскучилась.
Эдар и Эола давно уже спали. Дриада, привыкшая к благам телепортации и уставшая с непривычки от долгого пути, который им пришлось преодолеть с Тай, уснула, сидя в кресле. Нинэль и Таина решили не беспокоить её и детей, и вышли поговорить на небольшой балкон. Небо к ночи затянули тяжёлые тучи, вдали глухо рокотало, собиралась гроза.
— Рассказывай свою версию происходящего, — поёжившись от порыва наполненного сыростью ветра, предложила Тай.
— Если бы это было так просто, — немного помедлив, начала Нинэль. — Империи просто необходим Повелитель, каким был Золотой Дракон. Как говориться, свято место пусто не бывает, вот дроу и решили занять его. Не знаю, кто у них там сейчас правит, но, судя по всему, кто-то весьма властолюбивый и умный. Он выбрал самое подходящее время для нападения.
— Почему ты решила, что они непременно нападут на нас? Как я поняла, ещё ничего до конца не выяснено и вина дроу в убийствах не доказана, — возразила Тай.
— Помнишь Дару? — вдруг спросила Нинэль. — Она недавно приезжала в Академию. Ей было видение, что скоро начнётся война с дроу. Ей не особо поверили, но взяли на заметку. А вот я Даре верю, поэтому и считаю, что вина дроу доказана, чтобы не говорили.
— Под каким предлогом мы едем к тёмным?
— Налаживание политических и торговых связей, — фыркнула Нинэль. — Конечно, дроу не глупцы и понимают, что истинная причина другая. И мы надеемся, что она представляется для них так: люди решили дружить с ними против светлых эльфов. Возможно, они сами этого добивались. Поэтому едут только люди и ты, ну ещё Амарга.
— Как к этому относятся эльфы?
— Настороженно, похоже, они сами начинают верить в то, в чём вы должны заверить дроу, но пока препятствий не чинят. Их можно понять, убивают-то только эльфов. В Лесах сейчас неспокойно. После убийства королевской четы Серебряного Леса, появились слухи, что Торнариэль тоже мёртв, причём уже достаточно давно и чуть ли не обвинили в этом Маэра.
Тай задумчиво смотрела в пространство перед собой. Первые тяжёлые капли дождя упали на перила балкона.
— Расскажи мне про принца Атолии.
— Эриха? О, это тёмная лошадка. Сам отец его немного побаивается, думая, что сын жаждет власти. Старый хрыч никак не возьмет в толк, что, если бы Эрих захотел этого по-настоящему, то давно бы уже правил. Нынешнего короля Атолии не слишком-то жалуют. Но настоящее увлечение Эриха — это стихийная магия. У него сильный дар и были хорошие наставники, развившие его до предела возможного. По этим двум причинам принц и возглавляет вашу делегацию к тёмным.
— Первой причиной, я так понимаю, является тайная надежда отца на избавление от талантливого сыночка?
— Вот именно. Но меня гораздо больше беспокоит твоё участие в этой затее. Всё это так опасно.
— Нин, ты забыла мой главный козырь? Я — алирэ и, самое главное, об этом, никто кроме вас не знает. Так что беспокойся лучше о других. Например, об Амарге.
— Вот ещё. Сдаётся мне, что она едет с вами только из-за принца, — фыркнула Нинэль и загробным голосом добавила. — Помнишь великое предсказание?
— О том, что она выйдет замуж за принца? — рассмеялась Тай, радуясь тому, что разговор перетёк в шутливое русло.
— Смотри, не отними у неё последнюю надежду, — потрясая указательным пальцем и выразительно хмуря брови, деланно строгим голосом произнесла Нинэль.
— Что, больше свободных принцев не осталось? Этот последний?
— Можно ещё у троллей и гномов поспрашивать, — задумчиво сказал травница, но не выдержала и прыснула со смеху. Тай с удовольствием присоединилась.
Большая зала была почти ничем не освещена, лишь в дальнем углу горело два факела, бросая золотистые блики на отполированный до блеска мраморный пьедестал, с расположенным на нём троном с высокой спинкой и подлокотниками. На нём в небрежной позе восседал повелитель дроу — Драгон. У его ног лежал огромный снежный барс, навостривший свои круглые бархатистые ушки. Зверь поднял голову, услышав звук открывающихся дверей, и вопросительно взглянул на хозяина. На лице Драгона мелькнуло нетерпение, но поза оставалась такой же расслабленной. Барс зажмурился и положил голову обратно на передние лапы.
