Вардаэсия (ЛП) - Нони Линетт

Чувствуя, как ее охватывает страх, Алекс спросила:

— Как?

Было ясно, что Зайлин не хочет отвечать. И когда Алекс снова надавила на нее, челюсти Тиа Аурас сжались. Но осторожно она ответила:

— Некоторые из них — радикалы — начали заманивать в ловушку моих людей и… — У нее перехватило горло. — Они проводили над ними ритуал: Ту'эх Тендаран Орвас.

Дыхание Алекс замерло в ее легких, когда перевод нахлынул на нее.

Ту'эх Тендаран Орвас.

Сожранное Сердце.

Зная, что Алекс могла истолковать слова, Зайлин продолжила:

— Как только они съедали сердце своей жертвы, они обретали всю власть, всю силу и, на ограниченное время, весь дар.

Воспоминание затопило разум Алекс, одно из Нийкса, кричащего на нее, открывая ужасающую правду.

«Он ест их, Эйлия! Он вырезает сердца у меяринов, на которых претендует, и ест их. Их сила, мощь их жизненной силы, он поглощает все это, кусочек за кусочком…»

Далее Нийкс сказал Алекс, что съесть сердце меярина означает, что они никогда не будут покоиться с миром после смерти. Но он никогда не упоминал… никогда даже ничего не говорил о том, что еще — или кого еще — Эйвен… съел.

Были ли это не просто меярины.

— Это отвратительно, я знаю, — сказала Зайлин, неправильно истолковав шок Алекс. — Но после их изгнания мы позаботились о том, чтобы ритуал был стерт из их памяти.

Алекс покачала головой. Затем встряхнулась. Прошептав одеревеневшими губами, она сказала:

— Значит, что-то пошло не так, потому что они не забыли.

Зайлин вздрогнула, а затем ее глаза сузились.

— Что ты имеешь в виду?

Удерживая взгляд бессмертной, Алекс сказала:

— Эйвен делает это… он ест… ест сердца.

Отпрянув, Зайлин прошептала:

— Что?

— Мне сказали, что это были только меярины, что он набирал силу, крадя их жизненные силы… но только те, на кого он претендовал и кто боролся против его власти над их умами. — Взгляд Алекс стал расфокусированным. — Если он узнает о передаче дара, пройдет совсем немного времени, прежде чем он начнет есть сердца людей с дарами… предполагая, что он еще не начал это делать. Он уже слишком силен, приказывая им выполнять его приказы. Но чтобы на самом деле иметь возможность использовать их дары для себя? — Алекс прижала дрожащую руку к своему животу. — Он будет непобедим.

За ее заявлением последовала долгая пауза.

— Это действительно печальная новость, — сказала Зайлин с серьезным выражением лица. — Но нет особого смысла беспокоиться об этом… во всяком случае, пока. И хотя ты не захочешь этого слышать, ты, по крайней мере, будешь защищена своим даром, даже если он начал перенимать способности других.

Алекс медленно кивнула, зная, что Зайлин права, но снова и снова желая найти способ поделиться своим даром с другими… выпустить его массово и охватить всех, о ком она заботилась. Но Атора сказал ей, что это невозможно; что у каждого уже есть свободная воля, и он больше ничего не может получить.

— Думаю, нам пора перестать смотреть в будущее и вместо этого сосредоточиться на настоящем, — сказала Зайлин, отступая на шаг и поднимая свой меч. — Что скажешь, Алекс? Готова посмотреть, сможешь ли ты победить меня во второй раз?

Алекс была более чем готова. После всего, что она узнала и пережила за последние несколько часов, она отчаянно нуждалась в хорошей тренировке против способного — хотя и «небрежного» — бессмертного. Ее мышцы жаждали знакомой, успокаивающей боли, которую она не чувствовала больше недели, и она знала, что энергичный урок — это именно то, что ей нужно, чтобы отвлечься от своих новых проблем.

Итак, с вызовом в глазах Алекс отбросила свои бурные чувства и сосредоточила разум на здесь и сейчас, подняв Аэнару между ними и сказав:

— Давай, Зайлин.

И это было именно то, что сделала Тиа Аурас.

Прошли часы, пока Зайлин и Алекс спарринговали на помосте стадиона, светящиеся арки над головой и клубящиеся облака под ногами были их единственной аудиторией, в то время как три солнца двигались по небу и медленно погружались во тьму.

Зная, что пришло время встретиться лицом к лицу с друзьями и узнать их истинный вердикт, Алекс остановила их борьбу, и она, и Зайлин тяжело дышали, но также насытились и расслабились после напряженной тренировки.

Призвав флягу подогретой лэндры, чтобы исцелить их от многочисленных порезов и царапин, Зайлин посмотрела на Алекс, казалось, ожидая, чтобы убедиться, что девушка готова вернуться во дворец. Получив жесткий кивок в знак подтверждения, Тиа Аурас проводила ее обратно в комнату, проинструктировав позвать, если ей что-нибудь понадобится, ее слова были достаточно тихими, чтобы Алекс поняла, что она имела в виду не только помощь, оказанную ей как помощницей, но и как другом.

… В некотором роде, по крайней мере. Потому что Тиа Аурас все еще была удивительно колючей, даже несмотря на то, что между ними установилось предварительное взаимопонимание.

Учитывая, что Алекс была покрыта кровью, потом и грязью, как только вернулась в комнату, она набрала ванну, не торопясь убирать следы своего дня, проведенного в боях. Сделав это, теперь, когда Алекс была так близка к тому, чтобы встретиться лицом к лицу с друзьями — всего в одной комнате от них, — она поняла, что, возможно, не так готова противостоять им, как думала. Хотя надеялась, что они не будут обвинять ее так яростно, как их фальшивые коллеги, она не могла не вспомнить, как Джордан отреагировал после «Врат Секретов», как и Биар, и Д.К. встали на его сторону, трио не желало слушать ее объяснения. Только осознание того, что все они впоследствии пожалели о своем поведении, придало ей смелости поверить в другой исход сегодняшнего дня, и все же… она все еще нервничала.

Решив дать себе еще немного времени, чтобы подготовить свое сердце — на всякий случай — вместо того, чтобы идти в их общую комнату после принятия ванны, Алекс надела шелковую пижаму и села на балконе, наблюдая, как город сверкает в восходящем лунном свете.

Прислонившись к золотой стене дворца, она позвала Ксиру и кратко изложила все, что произошло в тот день, рассказав ему о кошмарных Вратах и о том, что она узнала об Аэнаре, Ваэварке, Библиотеке и самих двух бессмертных расах, а также о каннибализме Эйвена и о том, как он мог принимать и использовать дары тех, чьи сердца он пожирал.

«Кажется, я не могу оставить тебя одну на несколько часов без того, чтобы твой мир не рухнул», — сказал Ксира, вздыхая. — «Как, ради всего святого, ты пережила последние несколько недель без меня?»

Потому что Алекс сделала это не сама. У нее был Нийкс. У нее были друзья. Но теперь… она понятия не имела, с чем ей придется столкнуться, как только она вернется внутрь. Врата Суда, возможно, раскрыли ее собственную внутреннюю войну и дали ей шанс сразиться со своими затянувшимися тенями, но это не означало, что ее друзья будут…

«Алекс, прекрати», — прервал Ксира, прочитав ее мысли, — «Все будет хорошо. Вот увидишь».

Алекс не ответила, но это было не потому, что ей нечего было сказать — это было потому, что она услышала движущийся, шуршащий звук, и она точно знала, что это было.

Ксира, все еще связанный с ней, тоже понял это и тихо сказал:

«Я здесь, если тебе понадоблюсь… но не думаю, что буду нужен.»

А затем он покинул ее разум, как раз в тот момент, когда появился Кайден, карабкающийся вверх и перелезающий через перила балкона.

Оцепенев от неуверенности, Алекс просто сидела там, ожидая словесного удара, от которого она не смогла защититься.

Она ничего не говорила, но и он тоже.

Вместо этого он медленно приблизился к ней, соскользнув вниз, чтобы сесть рядом с ней.

Осторожно, словно опасаясь, что она отпрянет, как это было ранее на помосте, парень протянул руку и обнял ее, притягивая к себе.

До этого момента Алекс была напряжена, как глыба льда, но в тот момент, когда его тепло коснулось ее, она растаяла, и тело расслабилось от облегчения.

Только тогда, когда они вдвоем смотрели на ночной городской пейзаж, в то время когда Алекс прижималась к нему, девушка заговорила.