Дитя Шивай (ЛП) - Катерс Дж. Р.

— Торт? — спрашиваю я.

И почему я удивлена? При том, как моя нерешительная подруга планирует эту вечеринку, не сомневаюсь, что на его заказ уйдет большая часть дня.

— Нам просто нужно решить с формой и вкусом, — говорит Ари, как будто эти два решения не займут у нее часы, с моей помощью или без нее.

— Какие варианты? — спрашиваю я.

— Варианты бесконечны, — сияет она, явно довольная этим фактом, и возбужденно подпрыгивает, перечисляя каждый вариант в алфавитном порядке.

Уходит час, чтобы договориться, что торт будет в форме лесного гриба, покрытого толстым слоем синей глазури с темно-бордовыми пятнами на шляпке. Очевидно, этот конкретный гриб — старый любимец феа, поедаемый с живым энтузиазмом и лишь слегка опьяняющий.

Ари и я спорим о вкусах, и когда я сдаюсь и перестаю высказывать свое мнение, женщина начинает спорить сама с собой.

Даже генерал начинает смотреть на меня с жалостью, когда наконец предлагает:

— Шоколад, — это всё, что он говорит, но этого достаточно, чтобы заставить Ари замолчать в недолгом раздумье, прежде чем она щурит на него глаза.

— У тебя нет дел поважнее? — игриво говорит она.

— Есть много вещей, которые мне следовало бы делать, — признает он, — но я начинаю сомневаться в твоей способности выполнить задачу, которую поставил перед тобой король.

Она награждает его свирепым взглядом, и я горжусь ею, когда он переминается с ноги на ногу и начинает идти к двери.

— Сделай шоколадный. Это его любимый, — бросает он через плечо.

— Я его любимая, — парирует Ари.

— Я почти уверен, что это больше не так, — отвечает он.

Ари посмеивается, когда он заворачивает за угол, и, не теряя ни секунды, выводит «шоколад» своим изящным почерком вверху листа. Когда к раннему полудню Ари расправляется с остальной стопкой, я не могу не восхищаться тактикой генерала в отношении планирования его подруги. Как и Ари, мужчина, очевидно, мастер искусства социальных маневров. Факт, который я откладываю в памяти.

Ее прежнее беспокойство о Кишеке никогда полностью не покидает ее глаз, и без задачи, занимающей ум, становится более очевидным, что он на переднем плане ее мыслей. Потирая ладонью грудину, она извиняется, чтобы проверить его, предоставляя мне полную свободу действий во дворце.

Намереваясь воспользоваться передышкой, чтобы собрать еще несколько мешочков чая Кишека, я иду на кухню. Молодая человеческая девушка, примерно моего возраста, с золотистыми кудрями и темными глазами открывает дверь. Запах ароматных трав и жареного мяса заставляет мой желудок сжаться и заурчать. Она сладко посмеивается и приглашает меня войти.

Медиа именно такая, какой я ее ожидала: ритмичный скрип следует за каждым толчком пятки, пока ее кресло качается прочь от огня и обратно. Она не поворачивается, чтобы поприветствовать меня, но тем не менее бросает взгляд в мою сторону.

— Рада видеть, что ты вернулась так скоро, — она улыбается и стучит тростью по ножке пустого стула рядом с собой. — Присаживайся, составь мне компанию.

Я опускаюсь на сиденье, поджимая ноги под тонкую ткань платья. Она даже не пытается скрыть, что тщательно меня разглядывает, ее взгляд скользит по моему телу, когда мой желудок снова урчит.

— Сера, миску рагу для нашей гостьи, пожалуйста.

Молодая девушка быстро приносит дымящуюся миску с толстым ломтем щедро намазанного маслом хлеба. Она склоняет голову, когда я благодарю ее, а затем принимается раскатывать толстый пласт теста на массивном столе в центре кухни.

— Сера — моя внучка, — объясняет Медиа.

— У нее твои глаза, — говорю я, дуя на горячее рагу.

Женщина с любовью улыбается девушке и кивает в знак согласия.

— Генерал сказал мне, что вы знали Ари и Риша детьми, — говорю я.

— Знала. Вели они себя не так хорошо, как мои собственные дети. Они едва начали ходить, когда их мать исчезла за южной границей Ла'тари. Их отец оставил их на попечение короля и сложил с себя полномочия генерала, чтобы отправиться на ее поиски.

Ее взгляд опускается на морщинистые руки, лежащие на коленях, и она переворачивает их ладонями вверх.

— Он так и не нашел ее, — грустно говорит она. — Забавно, какие события, рожденные судьбой, лежат вне нашего контроля. Мужчина ушел искать свою пару, женщину, с которой прожил бок о бок столетия, а вернулся вместо этого с кораблем, полным хилых людей, потеряв часть собственной души.

Я съедаю ложку рагу; его насыщенный вкус теряется на фоне горькой истории, срывающейся с губ женщины.

— Он возвращался годами, столько раз, всегда в поисках ее. И всегда возвращался с кораблем, полным смертных, отчаянно желающих покинуть те самые берега, на которых они родились.

Она смотрит в огонь, наблюдая, как пламя лижет смолистые поленья, потрескивающие в очаге.

— Это что-то отняло у него — возвращаться без нее все эти разы. Годы полных надежды поисков стали отдавать горечью, и когда стало ясно, что она никогда не вернется, всё, что мы могли делать, — это надеяться ради нее самой, что он ошибался, когда уверял нас, что она всё еще жива.

— Почему вы надеялись на это? — спрашиваю я.

— Это лучше, чем альтернатива, — говорит она.

— Какая альтернатива?

— То, что Ла'тари всегда делали с фейнами, — она хмурит брови и смотрит на меня так, словно я только что задала самый нелепый вопрос, который она когда-либо слышала. — Держать ее в плену, сломать ее и заставить использовать свой дар, чтобы помогать им.

Я отставляю миску с рагу; аппетит внезапно исчезает. Искорка ярости вспыхивает глубоко внутри. Они всю жизнь лили эту ненавистную ложь в уши этой женщины, и теперь она верит каждому лживому слову, которым ее кормили.

— Ла'тари никогда не держали пленных фейнов, — уверяю я ее. — Даже во время войны.

— Согласно кому? Как ты думаешь, дитя, из-за чего именно началась война?

Я ощетиниваюсь, когда меня называют ребенком. Может, я и намного моложе годами, но быстро становится ясно, что у меня больше опыта жизни на южных берегах и куда лучшее понимание того, как правили смертные короли Ла'тари в прошлом.

— Война началась, когда фейны вторглись на наши берега, убивая каждую душу на своем пути: мужчин, женщин и детей, — мне требуется вся моя выдержка, чтобы голос не сорвался на крик. — Всё ради того, чтобы выкачать ресурсы из нашей земли и привезти их сюда, своему народу.

— Что же это были за ресурсы? — спрашивает она.

— Одаренные лишили землю плодородия, — объясняю я, — и теперь Ла'тари — это не более чем бесплодная пустошь. Урожай не растет, воды не хватает. Целые семьи голодают, не в силах вырастить еду, чтобы прокормить себя.

Часть меня жалеет ее. Она покинула родину до того, как пришли фейны и разорили ее, и никогда не видела своими глазами то опустошение, которое они оставили после себя.

Я напрягаюсь на стуле, когда она хрипло хохочет.

— Этому теперь учат? Эта земля была бесплодной задолго до того, как мой прадед родился в этот мир, — она качает головой, глядя на меня. — Смертные жизни коротки, а наша память еще короче. Это великое подспорье для тех, кто хочет поработить наш разум и переписать нашу историю.

— Зачем людям переписывать собственную историю? — возражаю я, надеясь, что она прислушается к голосу разума.

— Не людям. Ватрук.

Мое сердце почти останавливается, когда это слово срывается с ее губ.

— Кто такие Ватрук? — спрашиваю я, не заботясь о том, решит ли она, что я полная невежда.

Ее брови взлетают вверх, и она отвечает:

— Я не ожидала, что Ватрук выпадут из памяти Ла'тари. Это именно они обескровливают нашу почву, вытягивая сущность Терра, — она стучит тростью по ножке моего стула и спрашивает: — Что ты знаешь о Расколе?

— Столько же, сколько любой ла'тарианский ребенок.

Она недовольно фыркает.

— Если то, чем ты поделилась со мной до сих пор, — показатель остального твоего образования, я порекомендую Зейвиану нанять тебе учителя истории, и хорошего.