Рубиновое пламя (ЛП) - Эндрюс Илона

Я взглянула на экран, встроенный в корпус над головой Алессандро. Он передавал запись с внешних камер. Мы ехали по району недвижимости в виде странного гибрида сельской жизни и пригорода. Огромные дома, раскинувшиеся на участках площадью от двух до трех акров, были расположены далеко от дороги и защищены стенами и воротами. Богатый район. Их самые большие сражения, вероятно, были с их ТСЖ и стадами мародерствующих оленей.

— Это, должно быть, какое-то недоразумение, — сказал Джулиан, и я не могла сказать, пытался ли он убедить нас или себя. — Я не могу представить, чтобы Кейли причинила вред своим бабушке и дедушке. Это просто не в характере этого ребенка.

Человеческая природа — сложная штука. Пять лет назад все, чего я хотела — это незаметно пробираться по жизни не провоцируя конфликтов, не ввязываясь в драки. Никогда не привлекать к себе внимания. И вот мы здесь.

Я должна была убедиться, что не завизжу.

Алессандро наблюдал за мной.

— У нее большое сердце, — продолжал Джулиан. — Она всегда была хорошей девочкой. Она бы не сделала ничего подобного.

Я не стала спрашивать, что в его понимании «ничего подобного». Он был слишком напуган, чтобы пойти туда, и мне нужно было направить его энергию в другое русло, иначе он станет помехой.

— Мистер Кабера, вы звонили другим членам своей семьи?

Он бросил на меня испуганный взгляд.

— У вас большая семья. Мы знаем, где ваши родители, и думаем, что знаем, где ваш брат и племянница. А как насчет остальных родственников? Кто-то нацелился на главу вашего Дома.

«Скарабей» повернул. Мы были почти на месте.

— Я не… я не знаю. — Глаза Джулиана расширились.

— Пожалуйста, сделайте несколько звонков, — сказал Алессандро. — Вы можете сделать это, находясь в безопасности нашего автомобиля.

— Но разве я вам не нужен?

Обычно я бы ухватилась за возможность использовать халсиона верхнего уровня в бою, но руки Джулиана продолжали дрожать. Прямо сейчас ему нужен был собственный халсион, просто чтобы замедлить дыхание.

— Мы посражаемся за вас, — сказал Алессандро твердым и искренним голосом. — Но мы не сможем разыскать вашу семью. Вы знаете их лучше. Это бы нам чрезвычайно помогло.

— Если вы так считаете… — Облегчение в глазах Джулиана было до боли очевидным.

— Абсолютно, — сказала я ему.

Он глубоко вздохнул.

— Хорошо.

«Скарабей» остановился.

Я открыла маленькую коробочку, прикрепленную к стене кабины, достала два кусочка мела и сунула их в карман. Я сомневалась, что мне дадут возможность нарисовать тайный круг, но всегда лучше иметь мел, чем не иметь его.

Изображение на экране показывало асфальтированную подъездную дорожку. Кейли не позволит нам войти в двери дома. Она захочет устроить спектакль перед своей аудиторией, и кто бы с ней ни был, вероятно, он предпочтет напасть на нас открыто. Брусчатка на подъездной дорожке лежала близко друг к другу, но недостаточно близко для создания замкнутого круга. Линия была бы разорвана. Мне понадобится экран.

Алессандро открыл заднюю дверь. Лязгнул тяжелый металл, и пандус соскользнул на землю. Бритни, одетая в полное тактическое снаряжение в комплекте со шлемом и пуленепробиваемым жилетом, обошла бронник.

— Оставайся с мистером Каберой, — сказала я ей.

— Да, мэм.

Я расстегнула липучку на ремнях, которыми экран, свернутый в рулон, крепился к корпусу, и перекинула матерчатые ручки на плечо. Сделанный из темного пластика с несколькими слоями, экран напоминал гигантский коврик для йоги размером шесть на шесть, если положить горизонтально. По нему отлично было рисовать мелом. Коврики-круги, подобные этому, существовали всегда, но здравый смысл гласил, что на самом деле полезны только круги, нарисованные непосредственно на неподвижных поверхностях, твердой земле, бетонной крыше здания и так далее. Рисование круга на коврике нарушало непрерывность магии и не могло закрепить ее на земле. Без этого якоря круги были просто нарисованы мелом. Я проверила это сама, и падение мощности при незакрепленном круге было драматичным.

Однако в прошлом году я видела запись мощного псионика, использующего коврик на траве. Ему удалось нарисовать на нем круг на уровне Дома, и это сработало достаточно хорошо, чтобы напугать сотни людей до слепого панического бегства. Я изучила этот момент, и мы с Линусом внесли соответствующие изменения. Рулон, который сейчас был у меня подмышкой, был прототипом № 8. Он сработает, ведь весит почти пятьдесят фунтов [12].

Я взяла меч Линуса. Лезвие выглядело неуклюжим в моей руке, но все равно вселяло уверенность. Это было также единственное оружие, которое Алессандро не мог призвать. Та же инкрустация, которая позволяла оружию генерировать нулевое поле при использовании магии, сокращала силы Алессандро. Он мог воспроизвести его, но только как инертный кусок металла.

Я взвесила клинок в руке. Готова к бою.

Мы с Алессандро спустились по пандусу. Он протянул руку. Я отдала ему свой коврик для йоги — спорить с ним об этом было бессмысленно — и мы подошли к воротам.

Двухэтажный дом в средиземноморском стиле возвышался перед нами в конце длинной подъездной дорожки. Он мог бы быть на обложке издания элитной недвижимости в любом из крупных городов штата. Хьюстон, Остин, Сан-Антонио, Даллас — не имело значения. Богатый Техас был богатым Техасом. Вы могли бы проехать по любому району миллионеров и найти монстра, точно такого же, как этот: тринадцать тысяч квадратных футов с большим количеством спален и ванных комнат, объединенных бежевыми оштукатуренными стенами под красной черепичной крышей.

Эта конкретная вариация включала портик в римском стиле с колоннами, защищающими двойные двери из стекла и дерева, и короткую башенку справа от входа с «балконом Джульетты» из кованого железа. Подъездная дорожка заканчивалась кольцевой развязкой с массивным фонтаном в центре, который был той же высоты, что и дом. Железные ворота были широко открыты в начале подъездной дорожки, словно приглашая нас войти.

— Ты чувствуешь ее? — спросил Алессандро.

— Пока нет.

Мы оба знали, что Кейли нацелится на меня, как только я окажусь в зоне досягаемости. Я ставила на чувство неполноценности. Неважно, насколько ты красив и богат, среди Домов магия была главным активом. Кейли провела большую часть своей жизни, скрывая недостаток магической силы от друзей и семьи. Сокрушить ментального мага было бы для нее наивысшим достижением. Аркан, должно быть, рассказал ей о моих способностях, и убить меня было бы вдвойне приятно. Я была одновременно ментальным магом и соперницей. Я видела, как она смотрела на Алессандро, когда он взял меня за руку.

Никто не будет стрелять в нас. Вот почему мы оставили эгиду в транспорте, охраняя гражданского.

Мы, не спеша, прогулочным шагом шли по подъездной дорожке, я по правой стороне, а он по левой. Защитная оболочка, которую я вырастила вокруг своего сознания, была почти завершена. Мой разум плавал в плотно обернутом клубке виноградных лоз, сотканном из моей магии. Я начала строить его в тот момент, когда мы решились на эту поездку. Ее поддержание истощало мои силы, но у меня оставалась в запасе магия.

Алессандро остановился и притормозил меня, выставив передо мной руку.

На верхушку фонтана взгромоздилось существо, вцепившись в его шпиль огромными когтистыми пальцами. Семи футов ростом, оно напоминало обезьяну, покрытую толстыми мышцами под длинным отвратительным черным мехом. Его лицо представляло собой ужасающую смесь павиана и льва с обезьяньим носом, массивными челюстями и крошечными глазками, глубоко запавшими в череп. Из его спины торчали острые черные иглы, ощетинившиеся, как иглы какого-то кошмарного дикобраза.

Меня охватило отвращение.

Зверь уставился на нас. Иглы на его спине встали торчком.

Тошнота закрутилась глубоко внизу моего живота и переросла в страх. Желание убежать охватило меня, подавив здравый смысл. Мое тело на базовом животном уровне знало, что это неправильно и ужасно, и единственный способ выжить — бежать быстро и как можно дальше.