Сапфир - Рэй Даниэль Зеа

«Я и так свободна», – ответила принцесса сама себе и поморщилась от абсурдности происходящего.

Она сходит с ума? Наверное, если продолжит думать, что в голове у нее поселился кто-то чужой, так и будет.

У перекидного моста через ров, окружающий Солнечный замок, с разных сторон к Грониделу и Сапфир подошли четверо воинов. Мужчины в легкой амуниции из кожи и металлических пластинок держались чуть в стороне и делали вид, что оказались там случайно.

– Не нервничай, – прошептал Гронидел, чуть притормозив и склонившись к ее уху. – Они давно следили за нами и сейчас проводят в замок.

– Ты с ними знаком? – Сапфир покосилась на высоких и крепких мужчин.

– Да. Но, как видишь, в Зальтии не принято привлекать лишнее внимание к членам королевской семьи.

– Я поражена тому, что местный люд не узнает тебя.

– Они не обязаны помнить в лицо принца, который практически не показывался им на глаза. Много людей узнают тебя в Звездном городе?

Сапфир поджала губы. Гронидел прав: в родном городе в ней тоже вряд ли признали бы принцессу.

Миновав мост, молодожены прошли во внутренние ворота Солнечного замка и остановились.

Сапфир разинула рот, когда увидела убранство двора и сверкающий гладкий пол под ногами. Цветные керамические плитки образовывали мозаику среди скрепленных бетоном мраморных плит. Изображения диковинных птиц радовали глаз пестротой красок и казались живыми. Сине-красные, желто-зеленые и бело-золотые, они парили над водой и вили гнезда в кронах сосен, покрывавших крутые склоны гор.

Взгляд принцессы скользнул выше, к стенам основного строения замка. Они вздымались высоко над головой и пронзали голубой свод шпилями многочисленных куполов. Блеск золота и драгоценных камней по-прежнему ослеплял своей роскошью, создавая впечатление, что замок способен затмить собой само светило. В этом Сапфир усмотрела вызов, будто зальтийский королевский род если не равнял себя с богами, то намекал, что на этих землях правители и есть боги, и простым смертным никогда не возвыситься до уровня их богатства и великолепия.

Гронидел забрал из рук принцессы поводья и передал их конюху. На улицу со всех сторон высыпали слуги. Они держались поодаль и кланялись принцу, когда он смотрел на них, но при этом не забывали рассматривать туремку с головы до пят. Наконец к дорогим гостям вышли деры. Мужчины и женщины в дорогих цветастых нарядах напомнили Сапфир труппу веселых циркачей, задача которых заключалась в том, чтобы веселить путников и помочь им коротать время.

Деры-мужчины наперебой стали восхвалять красоту молодой супруги принца, а их жены и сестры (пока Гронидел представлял их, Сапфир успела запутаться в непростых семейных связях) пели песни величественному виду принца, так давно не посещавшего родной дом.

Наконец, простояв на улице добрых полчаса под внимательными взглядами слуг и в окружении без умолку щебетавших высокопоставленных членов королевского двора, супружеская чета вспомнила, что не мешало бы пройти в замок и встретиться с королем.

Прошествовав через парадный вход, их повели по коридорам и залам Солнечного замка. Принцесса озиралась по сторонам, изучая расписные стены и потолки, арки и барельефы, мраморные статуи и цветные ковры. На плечи Сапфир будто разом опустилась вся небывалая роскошь мира. Внутреннее убранство замка представилось принцессе живым и опасным искусителем, что манил своей красотой, призывая подойти ближе и не позволяя надолго отвести взгляд от его богатств.

По сравнению с великолепием цветов и красок этого места замок Света ордена повелителей силы казался скучным и невзрачным сооружением, кое-где восславлявшим красоту Зальтии и ее культуру, но не передающим и толики атмосферы помпезности и аппетитов этих людей.

Мужчины и женщины, запечатленные на коврах и в мраморе, сражались на поле боя, танцевали под дудки музыкантов, вкушали яства на пирах и… занимались любовью. Последний факт настолько поразил Сапфир, что она не удержалась и остановилась напротив статуи, где обнаженная женщина бесстыже опускалась на орган своего любовника.

Гронидел не стал считаться с ее удивлением, довольно грубо взял под локоть и побыстрее увел от порочной и волнующей воображение статуи.

Когда их подвели к тронному залу, Сапфир об обстановке уже не думала. Момент встречи с Марком Зальтийским – королем и братом Гронидела – вот-вот должен был настать, и принцесса постаралась сконцентрироваться на том, какое впечатление произведет на этого человека.

Они вошли в широкое помещение со сводчатыми потолками, украшенное росписями сюжетов из истории зальтийского народа. Над головой разворачивались сражения за объединение племен кочевников на этих землях, война Зальтии и Турема за территории, что состоялась более двухсот лет назад, набеги инайских племен на южных соседей и выдворение врагов с зальтийской земли. Принцесса нахмурилась, когда увидела среди рисунков и изображения богов, что запускали в небо цветные шары смерти. Единственными, кого не оказалось над головой, были ошони. Не то Зальтия с ними никогда не воевала, не то стычки эти не были достойны того, чтобы о них вспоминать.

Дружной толпой все прошли в глубь зала и замерли перед пустым троном. Болтовня деров моментально стихла и повис немой вопрос: куда подевался их король?

– Вы меня опередили! – раздался возглас за их спинами, и все обернулись.

В тронный зал вошел высокий и подтянутый мужчина средних лет с длинными волосами, которые были собраны в косички и украшены бриллиантовыми нитями. Его темно-зеленый зальтийский наряд усыпали вышивки из золотых цветов, а грудь украшали ряды бус, увенчанных драгоценными камнями.

Рядом с мужчиной шествовали две девы-воительницы: одна в синем платье, а другая в зеленом. Причем обе с головы до пят утопали в золоте, включая позолоченные рукояти клинков и изогнутых сабель, висевших на их поясах.

Деры вокруг Сапфир и Гронидела расступились и согнулись в приветственных поклонах.

Незнакомец раскинул руки по сторонам и широко улыбнулся.

– Рад видеть тебя дома, брат мой!

– И я рад видеть вас, ваше величество! – Гронидел склонился в поклоне, и принцесса поспешила сделать то же самое.

Король Марк подошел ближе и протянул принцессе руку. Она замешкалась, не зная, как себя вести. Согласно традициям зальтийского народа, мужчина протягивал руку женщине ладонью вверх, чтобы подарить воздушный поцелуй и выказать знак уважения. Однако перед ней стоял король, которому не пристало на публике кланяться даме и целовать кисть кому бы то ни было.

Марк, ожидая от Сапфир определенных действий, пытливо изогнул бровь. Принцесса больше медлить не стала и подала ему ладонь для поцелуя.

Насколько ей было известно, во время приветствия мужчины никогда не касались губами рук женщин, если только те не были их женами или любовницами. Поэтому, ощутив прикосновение мужских губ к коже, Сапфир вздрогнула и едва не выдернула руку из пальцев короля.

– Ты смущаешь мою жену, – сделал замечание Гронидел, будто обращался не к королю в присутствии его подданных, а к нерадивому ученику.

– Я смущаю тебя, – ответил Марк и отпустил пальцы принцессы. – Но будь ты уверен в себе, не стал бы обращать внимания на мою безобидную выходку.

Сапфир округлила глаза от удивления и покосилась на деров вокруг. Те изучали рисунки на потолке и не смели даже поднять взгляд на короля и Гронидела. Интересно, а языки за зубами эти подданные держат так же умело, как притворяются глухими?

Принцесса посмотрела на зальтийского властителя и, к своему неудовольствию, обнаружила, что он беззастенчиво разглядывает ее.

Король Марк был весьма недурен собой. Уголки выразительных и темных, словно ночь, глаз украшали мелкие морщинки. Прямой нос не казался слишком широким, а пухлые губы выглядели весьма чувственно на фоне квадратного подбородка и ямочки на нем. Высокий рост и широкие плечи добавляли ему статности, а рельеф мышц на плоском животе, перетянутом белыми кожаными ремнями со вставками из камней, свидетельствовал о том, что тренировки с воинами король Зальтии не пропускает.