Железный воин - Кагава Джули

– Не могли бы вы, пожалуйста, рассказать нам, – заговорила она тихим, но уверенным голосом, – где сейчас находится Аннуил из Летнего Двора?

– Ах, – отозвалась ведьма. – Вот это умный вопрос. Твоя подруга намного сообразительнее тебя, Итан Чейз. Мне и правда известно, где вы можете найти Аннуил из Летнего Двора. Девочка не так давно приходила ко мне в поисках ответов, – впрочем, как и все остальные. Такая отчаявшаяся, как и все, кто решился прийти ко мне. Она уже побывала в Диком лесу и в мире смертных, и нигде помощи не получила.

– Почему? – спросила Кензи и тут же исправила себя: – На какой вопрос она хотела найти ответ?

Ведьма стерла улыбку с лица.

– Она хотела узнать, – серьезно ответила она, – как уничтожить амулет, к которому привязана.

Глаза Кензи округлились.

– Но он убьет ее, – воскликнула она. – Без амулета она угаснет. Ей это известно.

– Да, – согласилась ведьма. – И это не притупило ее решимости. Она была серьезно настроена уничтожить его и желала знать, известен ли мне способ.

– И как, известен?

Ведьма спокойно посмотрела на Кензи.

– Да. Известен. Но вам ведь нужна не эта информация? – Она перевела взгляд на меня и Тонкого Мужчину. – Вы уже знаете способ. Вы здесь не за этим. Нет, вы пришли за ней.

– Да. – Тонкий Мужчина шагнул вперед. – Вы знаете, какая грядет беда, матушка. До вас, должно быть, доходили слухи – даже здесь, в Густолесье. Первая Королева вернулась, и дитя из пророчества ведет ее армию Забытых. Они выступают против всех дворов. Если ее замысел осуществится, то кровавые и полные мрака дни поглотят Небыль. И все мы окажемся в опасности. Вы не можете прятать ее вечно. Девушка – ключ к победе над Первой Королевой, пусть и шанс ничтожно мал.

Ведьма свирепо посмотрела на него.

– Я прекрасно все понимаю, Забытый, – рявкнула она, обнажив острые желтые зубы. – Именно по этой причине девочка не спешит встречаться с Железным Принцем и обречь всех нас на погибель. Первая Королева знает про амулет, и Забытые прикончат летнюю сиду прежде, чем она доберется до принца. Они, вероятно, по-прежнему ищут ее, как и всех вас. – Ведьма перевела взгляд на меня. – Я знала, что ты придешь, Итан Чейз, – самодовольно заявила она, вздернув крючковатый нос. – А если не ты, так кто-то другой. Твоя сестра, например. Или тот невыносимый Плутишка Робин. Я знала, что кто-нибудь обязательно явится ради этой девчонки и амулета. Поэтому я спасла ее. Спрятала. – Ее губы скривились в легкой усмешке. – Хотя она, возможно, воспринимает это несколько иначе.

– Где она? – спросил я. – Мы знаем, что она тут. Где вы ее держите?

Старуха усмехнулась еще шире и показала на двор позади себя, на дюжину или около того куриц, копошащихся в траве. Сперва я не понял, что она имеет в виду. Я не видел Аннуил ни во дворе, ни среди куриц. Но затем, когда осознание обрушилось на меня, как груда кирпичей, мой живот скрутило от ужаса. Кензи ахнула.

– Да, – подтвердила ведьма довольным голосом. – Она здесь. Разве не идеальный вариант, Итан Чейз? Ни один Забытый не сунется в мои владенья. Ни один принц-предатель не догадается искать ее тут. Ваша летняя девушка в полной безопасности, спрятана от Первой Королевы и ни в чем не нуждается.

– Превратите ее обратно, – твердо сказал я, прищурившись. – Сейчас же.

– Ты уверен в своем решении, мальчик? – Ведьма с улыбкой взглянула на птиц. – Она теперь счастлива. Никакого бремени, никаких обязательств. Она не помнит своей прошлой жизни и весьма довольна, выискивая червяков со своими подружками. Ты действительно хочешь, чтобы я вернула ей прежний облик, чтобы она вспомнила, что скоро точно умрет?

Я с трудом сглотнул.

– Я не брошу ее, – прорычал я. – Нам нужна она, нам нужен амулет, чтобы остановить Киррана. Так что, пожалуйста, превратите ее обратно.

Старуха усмехнулась.

– Полагаю, я могла бы это сделать, – произнесла она, и я облегченно выдохнул. – Но я не понимаю, какая мне с этого польза. – Она на мгновение задумалась, а затем щелкнула пальцами. – Вот тебе интересная задачка, Итан Чейз, – скрипучим голосом продолжила она. – Я позволю тебе забрать летнюю девочку и амулет и даже верну ей прежний облик… – ведьма указала на куриц позади себя, – если ты сможешь отыскать ее среди остальных. Принеси правильную птицу, и я отпущу всех вас.

Моя душа ушла в пятки.

– И если я ошибусь?

– Тогда твоя подруга станется птицей. И ты сможешь попытаться снова. Но предупреждаю: я согласна отпустить только одну птицу. Будет ли это летняя девушка или твоя человеческая подружка, решать тебе. – Она ухмыльнулась, обнажив острые зубы. – Так что, мой тебе совет, постарайся угадать с первого раза, Итан Чейз.

– Дерьмо. – Я провел руками по волосам, беспомощно оглядываясь на своих спутников. Если я ошибусь, Кензи придется расплачиваться…

– Нет, – сказал я ведьме. – Я не стану этого делать. Наверняка есть что-то еще, что я могу предложить тебе.

– Ты ничего не можешь предложить мне, Итан Чейз, – спокойно возразила ведьма. – У меня есть все. Вы без разрешения проникли на мою территорию, и, независимо от обстоятельств, вам придется заплатить. Я дала тебе задание, и если хочешь, чтобы летняя девочка покинула это место… ты знаешь, что делать. Таков уговор, и ни ты, ни твоя умная человеческая подружка не измените моего решения. Соглашайся или уходи, Итан Чейз.

Кензи подошла и положила руку мне на плечо.

– Ты сможешь, Итан, – тихо сказала она, но я лишь покачал головой. – Ты должен. Только так можно спасти Аннуил. Сдаваться уже слишком поздно.

– Не могу, – выдавил я сквозь стиснутые зубы. – Что, если я ошибусь? Я не хочу рисковать тобой. Прости, но мне не нужна курица вместо девушки. Этому не бывать.

– Итан, – Кензи сильнее сжала мою руку, – мы проделали такой долгий путь, – прошептала она. – Мы должны вернуть Аннуил и амулет в Дикий лес, пока не началась война. Это наш единственный шанс остановить Киррана и Госпожу. – Я открыл было рот, чтобы возразить, но Кензи не дала мне произнести ни слова. – Судьба твоей семьи у тебя в руках. Мы должны спасти его.

Я поник.

– Черт возьми, Кензи. Вот зачем было упоминать Меган? – Но она права, и мы оба это прекрасно понимали. Я бросил взгляд на двор, на дюжину куриц, из которых должен был выбрать всего одну. Живот скрутило от страха. Их было так много, похожих друг на друга. – Может, в твоей головке найдется идея, как укротить курицу? – в отчаяние спросил я.

– Не совсем моя экспертная область, – отозвалась Кензи, оглядев двор. – Но… все животные хорошо реагируют на спокойные и медленные движения. Постарайся не гоняться за ними. Если Аннуил там, если от нее хоть что-то осталось, возможно, она узнает тебя.

– Мальчик, – нетерпеливо окликнула меня старуха. – Время идет, а у меня чайник на плите. Если собираешься что-то делать, вперед.

Я сжал руку Кензи.

– Ладно, – пробормотал я. – Пожелай мне удачи. – «Ради нашего же блага». Сглотнув, я открыл ворота и вошел во двор.

Ладно, это, наверное, было величайшей глупостью, на которую я когда-либо соглашался, – тупее, чем выходки Киррана, когда мы тащились с ним на край Небыли и обратно. То путешествие, конечно, привело меня к смерти, но там хотя бы никого не превращали в курицу.

Стая птиц наблюдала за моим приближением с разных уголков двора, их глаза-бусинки были пустыми и остекленевшими, пока они с беспокойным кудахтаньем слонялись вокруг. Никто из них, похоже, не узнал меня.

Я сделал несколько шагов в их сторону. Они умчались прочь. Снова шагнул вперед, и результат тот же – они испуганно визжат, прячась за поленьями и тюками соломы. Они и близко не подпускали меня к себе.

Провал.

Ведьма захохотала.

– Не выходит, мальчик? – полюбопытствовала она, и мне пришлось побороть желание послать ее куда подальше. – Попробуй загнать их между соломой и бочкой. Мне обычно удается поймать там парочку.

– Ага, – буркнул я и сделал шаг к бочке с водой, где ютилась тройка куриц. Они уже приготовились бежать, и я остановился.