Однажды суровой зимой (СИ) - Михалева Елена

— День 2 -

Ночной буран уступил место хмурому утру. Свинцовые снеговые тучи закрыли небо своими толстыми животами. Ни проблеска солнца. Угрюмые зимние сумерки в этих краях частенько служили подобием дня. Ночная темень сменялась бесцветной холодной серостью, чтобы в скором времени снова стать непроглядной ночью. Оттого так трудно было понять, который в действительности час — рассвет или полдень. Вот и проснувшийся ближе к обеду Вендал не сразу сообразил, сколько сейчас времени.

Принца разбудило шкварчание еды на огне. В неглубоком котелке готовилось рагу. Сладко пахло луком и мясом. От этого запаха живот громко заурчал.

Вендал сел в кровати и сонно улыбнулся Эстлин. Та настелила на пол между кроватью и очагом еще больше шкур и сидела, поджав под себя ноги. Все та же огромная вязаная кофта и серые чулки. Густые волосы затянуты в тугой узел на затылке, лишь несколько коротких прядок выбивались и сбегали змейками по шее. Тонкие пальцы сжаты в замок на уровне груди. Эстлин сидела неподвижно, даже медитативно-безмятежно.

Перед отшельницей были разложены всевозможные амулеты. Металлические, похожие на монеты грубой чеканки. Гладкие янтарные кабошоны. Массивные друзы аметиста и кварца. Многогранные кристаллы на золотых цепочках. Закованные в серебро грозди черного обсидиана и синего лазурита. Камни мягко мерцали в отблесках пляшущего в очаге пламени. Их отблески отражались в полуприкрытых глазах колдуньи. Отшельница тихо нашептывала себе под нос. Но это напоминало не безумное бормотание ведьмы, а скорее дружескую беседу со старыми друзьями.

— Доброе утро, — принц чуть наклонил голову на бок, с интересом наблюдая за Эстлин. — Ты занята?

— Добрый день, соня, — Эстлин уперлась руками в колени и подняла голову. — Ты проспал довольно долго. Уже за полдень. Хочешь есть?

Она поднялась с пола.

— Не откажусь, — ответил Вендал.

Он хотел вылезти из-под одеяла, но вспомнил, что на нем нет абсолютно ничего. Несмотря на все ночные приключения, ему не хотел завтракать нагим на глазах у женщины. Словно угадав его мысли, она подошла к столу и взяла с него аккуратную стопку чистой одежды. Протянула ее Вендалу.

— Вот, держи. Оденься. Твою одежду я постирала. Отдам, когда высохнет, — она деликатно отвернулась, возвращаясь к буфету. — Но на твоем месте я бы выбросила все, кроме куртки. Она еще сгодится.

Принц принял вещи. Черные брюки, серая льняная рубаха, простое исподнее, шерстяные носки вишневого цвета и коричневый свитер. Не королевский наряд, но вполне приличный, а главное — чистый!

— Спасибо, — сказал он и принялся спешно одеваться.

Впрочем, Эстлин даже не смотрела в его сторону. Казалось, небогатое содержимое буфета занимало ее куда больше.

— Откуда у тебя эта одежда, могу узнать?

— Я же ведьма, — дернула плечами девушка. — Открыла портал и сходила в деревеньку неподалеку. Не бог весть что, но на первое время сгодится.

— Ну конечно, портал, — Вендал закатил глаза. Он уже успел влезть в исподнее и натянуть штаны. Те оказались чуть великоваты. Либо он исхудал за месяцы скитаний. — Опять твои шутки.

— Никаких шуток, — отозвалась она, звякнув посудой.

На свет показались две глиняные плошки разного размера, две деревянные ложки и медный черпак. Она поставила все на столик и украдкой глянула на принца, который заправлял рубаху в брюки. Про себя ведьма заметила, что он выглядит значительно лучше, чем накануне. Все еще бледен, но открытых ран не осталось. Ни одна больше не нарывает. Ссадины перестали быть красными. Синяки почти сошли. Значит, лечение действует прекрасно.

— Почти никто не умеет творить порталы в наше время, — Вендал надел свитер и повернулся к ней. — Разве что древние мастера магии. Но прости. На древнюю ты не тянешь.

— Глупости, — девушка достала два кухонных полотенца и закрыла буфет. — Для портала нужен лишь хороший якорь, чтобы попасть в нужное место.

— Якорь? — Вендал присел на край кровати.

Эстлин подошла к нему с посудой и полотенцами в руках.

— Предмет, который имеет связь с тем местом, куда ты хочешь попасть, — она сделала неопределенный жест черпаком. — Ну или не предмет. В общем, нечто такое, что поможет чарам задать точку выхода в пространстве.

Она дождалась, пока он развернет носки и натянет их. Принц улыбнулся.

— Что? — она вскинула бровь. — Думаешь, я вру?

— Нет, — он покачал головой. — Просто у меня были такие носки в детстве. С точно таким же узором.

— Дай угадаю. Любимая няня вязала? — предположила девушка.

— Мама, — ответил Вендал.

Улыбка слегка угасла на его лице. Его зеленые глаза вновь встретились с ее бирюзовыми. Принц поймал себя на мысли, что нет между неловкости. Она чужая ему. Но с ней уютнее и проще, чем с родным отцом.

— Спасибо, что помогаешь. И за одежду отдельное спасибо. Где бы ты ее не взяла.

Эстлин фыркнула. Она перешагнула через россыпь амулетов на полу и положила два полных половника рагу из мяса и овощей в одну из мисок. Вложила в нее ложку. Заботливо обернула снизу полотенцем, чтобы не было горячо, и вручила ее принцу. Затем сделала то же самое для себя и уселась в кресло напротив.

— Как ты себя чувствуешь, кстати? — она удобно устроила плошку на коленях.

— Намного лучше, спасибо еще раз, — принц набрал в ложку немного овощей и принялся дуть, чтобы поскорее остыло. — Когда я вернусь домой, клянусь, вознаградить тебя так щедро, что ты сможешь купить себе дом лучше этого.

Отшельница усмехнулась.

— Давай повременим с наградами, а лучше обсудим, что с тобой приключилось на охоте, — она отправила в рот маленький кусочек морковки.

Принц замер с открытым ртом и поднесенной ложкой.

— Вендал, — Эстлин подалась вперед. — Пожалуйста. Мне нужна правда. Иначе я не смогу помочь. Ты обещал вчера мне все рассказать.

Принц кивнул. Скорее всего, она права. И если им все еще что-то угрожает, лучше знать, что именно. Пусть даже она пожелает выгнать его обратно на улицу. Это будет справедливо.

Вендал медленно прожевал немного рагу. Проглотил. Все это время Эстлин терпеливо наблюдала за ним, давая собраться с мыслями.

— Мы поехали на охоту. Я и мои люди. Хотели подстрелить оленя, — начал Вендал, медленно помешивая рагу в миске. — На нас напали ночью. Застали врасплох. Не могу тебе точно описать, кто это был. Но скажу наверняка, это были не люди. Демоны или нет — было неясно. Потому что поднялась суматоха. Костры погасли. И в темноте началась резня. Все произошло очень быстро, — он чуть замешкался. — Но среди них был… не знаю… что это за тварь. Громадный зверь. Как волк, но размером с быка. Покрытый черной слизью вместо шерсти. Мерзкое злобное создание, какое благословенная земля родить никак не могла.

Он замолчал. Принялся жевать все еще горячую пищу. Сделал вид, что очень занят едой. Но колдунья оказалась тактична и терпелива. Она выбрала кусочек пожирнее и стала увлеченно его разглядывать. А потом спросила как бы между делом:

— Эта тварь и убила больше всех народу?

— Да, — ответил принц. — А потом кинулась на меня. И я бы погиб, если бы не мой наставник. Сир Ланерли. Благороднейший рыцарь. Он отдал за меня жизнь, — Вендал сглотнул. — Велел мне бежать. Мне удалось уйти глубже в леса. То, что произошло той ночью, гнало меня вперед. От ужаса я не разбирал дороги. Питался орехами, грибами, поздними ягодами. Порой удавалось поймать птицу или кролика. Порой — лесную крысу.

Принц вновь ощутил тот неприятный привкус во рту. Вкус пищи, которую заставляешь себя съесть, как бы тошно не было. Лишь бы выжить. Вендал заглянул в свою миску. Рагу пахло сладко. Но на языке ощущался совсем иной вкус. Поэтому ему захотелось отставить еду в сторону.

Эстлин протянула руку и положила ладонь ему на колено.

— Это не крыса. Это индюшатина, — она легонько сжала пальцы. — Вендал, ты больше не будешь есть крыс и прятаться от неведомых тварей. Ты в безопасности. Оставь все позади.