Северная невеста - Полянская Катерина

— Льер Арлит, под нарушенными приличиями вы случайно имели в виду не голую женщину в своей постели? — осведомилась вкрадчиво и полоснула взглядом отличившегося женишка.

Собственно, никто и не ожидал, что брак, состряпанный Лурденом, окажется удачным.

— Я ее не… — Северянин не то застонал, не то зарычал, стремительно приблизился к нам и вздернул испуганную дамочку на ноги. — Вон!!!

К двери гостья летела с собственной одеждой наперегонки.

— Не поверишь, замучился уже придворных красоток из своей спальни выкидывать, — посетовал мой будущий муж и, видимо, в поисках сочувствия опустился рядом со мной. Прямо на пол.

Думает, пожалею?

— Бедный, несчастный льер! — Я сузила глаза и тонко улыбнулась. — На нем буквально виснут красивые женщины, а он — кто бы мог подумать?! — не рад!

Арлит устало вздохнул и прислонился спиной к высокой кровати. Но вроде бы не обиделся.

— Сарказм неуместен. Или, может быть, ты уже ревнуешь?

— Мечтай! — Я гневно сверкнула глазами и воинственно скрестила руки на груди.

Что это он улыбается?

— В таком случае приношу извинения за произошедшее недоразумение. Даю слово, подобное больше не повторится.

Охотно верю. Ведь среди моих вещей не только успокоительное есть, но и жаропонижающее, сердечное… слабительное. А завтра, если я хоть что-нибудь понимаю в дворцовом этикете, нас всех ждет праздничный завтрак. Совместный. В общем, никому не советую тянуть руки к моему туманному будущему.

Но предупреждать не стану, так интереснее.

— Слов и извинений мало. Мне нужна услуга.

Белоснежные брови очень выразительно поползли вверх.

— Ты же понимаешь, что отделаться друг от друга нам не суждено? — Мысли северянина ушли совершенно не в ту сторону.

Правильно, что у кого на уме…

— Я не об этом. — Ехидство как ветром сдуло, теперь я смотрела на будущего мужа серьезно, даже с горечью. — События последних дней развивались настолько стремительно, что я не успела сообщить родным о своей дальнейшей судьбе. Лурден не позволил. Можно хотя бы письмо напишу?

Ясные боги, каких трудов мне стоило не посмотреть на него с мольбой! Не расплакаться, не начать жаловаться на нелегкую долю, держаться уверенно. Доказать, что достойна того, чтобы называться ледяной льерой.

К счастью, молчание длилось всего миг.

— Распоряжусь насчет бумаги и письменных принадлежностей, — спокойно, даже прохладно проговорил блондин и, поднявшись, скрылся за дверью.

Несмотря на знойное лето в коридорах дворца царила прохлада. Стараясь не привлекать к себе внимания, я неслышно скользила из птичьей башни по направлению к покоям жениха.

А в небе белоснежной стрелой летел голубок, унося коротенькое послание в Канти, недалеко от которого обосновалось мое семейство.

Мама, наверное, будет плакать… Сестры — смеяться, братья — сочувствовать и порываться «набить морду хлыщу вымороженному». А потом придет как всегда рассудительный отчим и восстановит порядок в доме и всеобщее спокойствие. Так всегда бывало.

Воспоминания затуманили глаза слезами. Не скоро я теперь увижу родные места! Если увижу вообще…

И совершенно неудивительно, что под эти мысли я умудрилась заблудиться. То есть не совсем заблудиться — помню, мы с Видой, когда она провожала меня в башню с голубями, проходили по коридору с огромным фикусом почему-то розового цвета. Только сворачивать здесь следовало вправо. А я что сделала? Прошла нужный поворот и лестницу пропустила.

Обругала себя, рассеянную, и собралась скорректировать направление, но услышала знакомый голос. И не смогла устоять. Шагнула ближе, потом еще ближе, и еще и, наконец, уткнулась в приоткрытую дверь.

— Лицо проще сделай, — веселился император, — а то можно подумать, я тебе зомбика лежалого подсунул, а не молодую и достаточно привлекательную девушку!

Отблески камина играли на волосах Арлита, делая их красно-оранжевыми.

— Издеваешься? Чудо еще, что она совершеннолетняя!

Знаю, подслушивать нехорошо. Но раз уж ноги сами зачем-то принесли меня сюда, глупо было бы не воспользоваться ситуацией. Чем я, собственно, и занялась.

— По заверениям мэтра Лурдена, еще и неплохой маг.

— Мне не со способностями ее жить, если ты вдруг забыл, в чем заключаются супружеские обязанности, — в голосе будущего благоверного хрусталем звенели льдинки.

А Николас только посмеивался.

— Согласен, обмен не совсем равноценный, с Кадирой эту малышку не сравнить. Если не найдешь ей другого применения, поселишь где-нибудь в южном крыле своего замка и будете жить долго и счастливо. И почти отдельно друг от друга.

Южное крыло… По обычаям льеров гости, которых размещали с таким «комфортом», воспринимали это как смертельное оскорбление.

Внутри похолодело. А кому нравится чувствовать себя разменной монетой? Уж точно не мне. И надежда однажды вернуться в родные края таяла на глазах. Что делать? Что же мне делать?

Дослушивать мужской треп, плавно перешедший на прелести совершенно незнакомых мне дам, не стала. Надо срочно что-то решать. Надо думать… А как хотелось просто уткнуться в чье-то плечо и почувствовать себя маленькой и беззащитной!

— По какому поводу слезоразлив?

Вздрогнула и резко обернулась. Не дворец, а проходной двор какой-то! В собственных покоях не уединиться! Ладно, комнатка не моя, но это же не повод врываться в нее всяким девицам блондинистой наружности.

— Он тебя послал, да? — с наигранным участием осведомилась светловолосая красавица. — Не расстраивайся, не ты первая, не тебе и последней быть.

Не опознать в изящной светловолосой девушке северянку смог бы разве что слепой. Миг ушел на то, чтобы разглядеть знакомую надменность на бледном, словно бы покрытом инеем лице, молочного цвета волосы, заплетенные в сложную косу, и роскошное платье, отороченное мехами. В нашу жару!

Вывод был очевиден: передо мной стояла недавно упомянутая Кадира. То есть это я перед ней стояла и лихорадочно подбирала слова, чтобы объяснить недоразумение. Очередное за сегодняшний день.

Будущая родственница нашлась первой:

— Мой брат тебе не по зубам, крошка. Иди поищи более легкую добычу. — И она широко распахнула дверь, требуя сию же минуту исполнить приказ.

Нет, я все прекрасно понимаю. Им меня навязали. Происхождением не вышла, обучение не закончила, с даром тоже не все ладно, хоть будущему семейству об этом пока и не известно. Еще и из вражеского стана!

Но! Ведь я и сама не стремлюсь замуж. Не могли они подобрать дочь кого-нибудь из высших аристократов, которую с пеленок готовили к браку по расчету? Уж эта возражать не стала бы и в один миг поставила бы на место будущее семейство. И собственное место в этом самом семействе четко обозначила бы.

А я что, хуже?

Постаралась придать лицу непроницаемое выражение и окинула взглядом северянку, а заодно и распахнутую дверь.

— Льера Кадира, я полагаю?

Невеста императора заметно озадачилась.

— Да… нас представляли?

— Не думаю, но сейчас самое время, чтобы исправить досадное упущение, — сладко улыбнулась и шагнула ближе. — Без нескольких часов льера Ариадна Витронская. Впрочем, уже почти и не Витронская. Невеста по обмену, так сказать.

На мгновение на снежном лице проступило удивление и тут же скрылось под ледяной маской.

— Невеста Арла, значит? — Вздернутые брови лучше всяких слов говорили, что представляла меня ледяная красавица совсем не такой. Что ж, ее проблемы! — Ну, здравствуй, сестра по несчастью!

Дверь была мгновенно захлопнута, и мы, устроившись на высокой и потрясающе мягкой кровати, несколько последующих часов делились опытом принудительного попадания в невесты.

Кадира сама узнала о собственном новом статусе в день отъезда и, как водится, не испытывала по данному поводу никаких положительных эмоций. И это при том, что иллюзий относительно большой и романтической любви она не питала никогда, у практичных северян подобным мало кто грешил. Поскандалила, поугрожала опекуну и, не добившись ровным счетом никакого результата, отправилась покорять «южного варвара».