Дитя Шивай (ЛП) - Катерс Дж. Р.

— Чтобы уберечь нас, — говорю я просто потому, что мне всегда так говорили.

Пятно — Бракс — невероятно опасно. За эти годы я знала многих Дракай, которые отправлялись на задания в его неизведанные дебри и исчезали бесследно. Если у меня и были сомнения насчет опасности, таящейся за южной границей, все они исчезли в тот день, когда я встретила старуху в лесу.

— Какая еще у них может быть причина? — спрашиваю я, позволяя втянуть себя в спор, которого он, по-видимому, так жаждет.

В конце концов, будь мы во всем согласны, мы бы не балансировали на грани войны всю мою жизнь. Риш бросает взгляд мне за спину, указывая подбородком на генерала. Обернувшись, я вижу, что мужчина вернулся в свою расслабленную позу у стены: руки скрещены на груди, взгляд пригвожден к карте передо мной.

Не поднимая глаз, он говорит:

— Ари, не хочешь показать Шиварии свои рисунки феа?

Мое лицо искажается от недоумения, но, похоже, я единственная, кого сбила с толку внезапная смена темы генералом: Ари кивает и поворачивается, чтобы порыться в большом деревянном сундуке под окном, в которое барабанит дождь. Мгновение спустя толстая книга в кожаном переплете с гулким стуком падает на стол, заставив края карты всколыхнуться.

— Если я правильно помню, лесные духи где-то ближе к середине, — говорит генерал, кивком предлагая мне доступ к страницам фолианта.

Я видела изображения этих существ раньше, но это было давно, в детской книжке, и тогда Лианна заверила меня, что здесь они больше не существуют. Когда древние использовали жизненную силу Терра, чтобы разделить завесы во время Раскола, большинство созданий феа бежали, прежде чем врата между завесами были запечатаны навеки. Меня учили, что те немногие, кто остался, давно умерли.

Я вынуждена задаться вопросом: как так вышло, что Ла'тари понятия не имеют об их продолжающемся существовании? Хотя Ари и Риш казались заинтересованными существом, никто из них не выглядел сильно удивленным, увидев его. Несмотря на все возникающие в голове вопросы, я не могу не чувствовать прилив гордости от того, что открыла еще одну крупицу ценных знаний, чтобы преподнести их своему королю по возвращении. Хотя я понятия не имею, что он будет делать с этой информацией. Какая польза от лесного духа моему народу?

Я раскрываю книгу где-то посередине и листаю страницы, пока рука Ари не выстреливает вперед, останавливая движение.

— Это то, что ты видела? — взволнованно спрашивает она.

— Я не то чтобы видела ее, — объясняю я. — Только глаза.

— Ее глаза, — поправляет меня Риш, и в его тоне звучит резкая нотка. Я отрываю взгляд от страниц, чтобы встретиться с его глазами, пока он объясняет: — Все лесные духи, оставшиеся после Раскола, — женского пола.

— Она жива со времен Раскола? — говорю я чуть громче шепота, возвращаясь взглядом к страницам.

— Возможно. Хотя биология феа довольно сильно отличается от человеческой, — говорит Кишек, перегибаясь через стол и переворачивая страницу.

Рисунки с прекрасно изображенными лесными духами лежат под кончиками моих пальцев. Несмотря на то, что все рисунки черно-белые, невозможно принять их ни за кого, кроме феа. Их резкие черты лица и заостренные уши похожи на фейнские, хотя у этих духов по краю ушной раковины идет зазубренная кромка, напоминающая листья, что падали с высоких дубов вокруг крепости Ла'тари, когда я была маленькой. Словно они проросли из более близкой к природе формы, чем фейны, они облачены в лозы, а не в платья, и в их волосах торчат веточки, большинство из которых украшены бутонами цветов или ягодами.

Бесконечный шквал вопросов формируется в моем сознании. Их так много, что я легко могла бы провести весь день, изучая только маленьких лесных духов, но мои жадные глаза приклеены к листам, а руки действуют сами по себе. Они продолжают листать фолиант, жадно впитывая все виды феа. Бесчисленные изображения существ заполняют страницы, прорисованные в ярких деталях, и добрая половина из них — виды, о которых я никогда не слышала.

— Ты нарисовала всё это? — спрашиваю я Ари.

Она склоняет голову, и на яблочках ее щек расцветает румянец.

— Они невероятны, — говорю я ей. — Я никогда не знала никого, кто мог бы так перенести образ на бумагу.

Румянец на ее щеках становится гуще, и я не могу не чувствовать себя немного виноватой за то, что смутила ее, хотя Риш расправляет плечи рядом с ней и с гордостью улыбается, глядя на сестру.

— Ты копировала их из книг с картинками?

— О нет. Это только те феа, которых я видела сама. Есть еще великое множество тех, кого я хотела бы найти и добавить на страницы, — говорит она, перекидывая густую прядь волос через плечо.

Мой разум в восторге кружится от этой мысли. Как такое возможно, что я прожила жизнь бок о бок с этими существами и никогда не знала? Еще один переворот страницы, и у меня перехватывает дыхание от темного изображения в центре.

— Я видела одну из таких, — говорю я.

Ари и двое мужчин по бокам от нее обмениваются удивленными взглядами. Половицы скрипят, когда генерал делает шаг к столу. Он смотрит через мое плечо, скользя взглядом по детально прорисованному изображению старухи, которая нашла меня в лесу много лет назад.

— Богья? — Он звучит так же удивленно, как выглядят остальные.

— Так они называются? — удивляюсь я, пока пальцы прослеживают линии ее мантии.

— Она не вид феа, она просто… Богья, — говорит он.

— Как ты ее нашла? — изумляется Ари, и мужчины рядом с ней выжидающе смотрят на меня.

— Она нашла меня, — говорю я.

Странный, сдавленный стон вырывается из груди Кишека.

— Ты заключила с ней сделку, — констатирует Ари как факт.

— Откуда ты знаешь? — упираюсь я.

— Она бы никогда не стала искать тебя, если бы ты отчаянно в чем-то не нуждалась, и даже тогда — только если бы у тебя было что-то, чего она сильно желала.

Я подавляю дрожь, силясь заглушить воспоминания о прошлой жизни — воспоминания, которые всё еще ощущаются как удар под дых каждый раз, когда грозят всплыть на поверхность. И по сей день мне никогда не было страшнее, и не по тем причинам, которые я готова признать. Возможно, старуха должна была напугать меня сильнее. По их лицам я вижу, что должна была, но, полагаю, мой страх был занят другим. И даже после всего, если бы мне пришлось всё повторить, я бы отдала существу всё, о чем оно просило, если бы это означало, что он будет в безопасности.

— Ты тоже заключила с ней сделку? — спрашиваю я Ари, пытаясь вырваться из затягивающей спирали воспоминаний.

У нее это на лице написано. Она слишком хорошо знает, что значит встретить старуху.

— Да. Она попросила меня создать маску, которая скрыла бы ее лицо. Эта маска была платой, которую она потребовала за спасение жизни, — такова была сделка.

Как и я, Ари, кажется, проваливается в глубокий колодец собственных воспоминаний, и воздух сгущается от мрака, за который я чувствую себя всецело ответственной.

— Должно быть, она ее потеряла, — язвлю я в попытке разрядить внезапно нависшую тоску. — Рисунок точный, но, насколько я помню, зубы у нее были острее.

Моя жалкая попытка пошутить тонет в очередном скорбном стоне Кишека, и лицо Ари слегка бледнеет. Вода в чайнике закипает, и Ари вздрагивает, когда он свистит у нее за спиной. Наши глаза встречаются, мы смеемся, и я переворачиваю страницу.

Настроение улучшается за чашкой чая; Кишек хлопочет на кухне, возвращаясь с подносами пряного масла, свежеиспеченных булочек и всевозможных нарезок сыра и фруктов. Он опускает гремящую стопку тарелок на стол как раз вовремя, чтобы заглушить урчание моего желудка.

Начинается ранний весенний дождь, и как только Ари убеждается, что я согласна остаться и переждать непогоду, она отправляет гонца известить моего дядю. Я довольна, пусть и немного удивлена, когда женщина устраивается рядом со мной в большом кресле у потрескивающего огня. Она передает мне тяжелый том о феа, предлагая ответить на любой мой вопрос о существах, заключенных на его страницах.