Пламенное сердце - Хэмм Эмма

Девушки уже попали под действие его чар. Каждая наблюдала за ним голодными глазами с предельным вниманием. Каждая хотела стать королевой. Каждая хотела власти, которую мог дать лишь король. Хотя наверняка многие понимали, что его авторитет был только символическим.

Лора стояла с краю толпы, не уверенная, на что ей решиться дальше. Король уже вызвал подходящих девушек вперед.

Лоре не следовало опаздывать. Потребность разобраться в себе могла стоить миссии в целом. Может быть, ей оставалось только подойти к одному из Рыцарей Умбры и сдаться.

Если Маргарет не убьет ее раньше.

Похоже, она уже сорвала задание. Почему это случилось так быстро? Как она умудрилась?

Гадая, как на этот раз привлечь внимание короля, Лора не заметила, что девушки притихли. Она подняла голову и перехватила его взгляд.

Король перестал двигаться. Он застыл перед красивыми девушками. И тем не менее смотрел на нее.

Лора нервно сглотнула, приоткрыв рот в глубоком вдохе, готовясь к моменту, когда король поймет, кто перед ним.

Король знал о силе эльфов. Сохранились легенды, повествующие о Сребровласках, мерцающих звездным светом. Он наверняка помнил. В любую секунду он мог вызвать Рыцарей Умбры, чтобы Лору разоблачили и наказали в пример другим гостям вечеринки.

Вместо этого король поднял руку и потянулся к Лоре.

– Миледи, откуда вы? – спросил он, нарушив тишину.

О нет…

Лоре не нравилось, когда на нее устремлялось столько взглядов. Внезапно ее язык перестал ворочаться. Рот остался приоткрытым, словно она собиралась заговорить, но так и не смогла.

Короля Лора видела впервые. В своем воображении она рисовала персонажа, сотканного из кошмаров и теней. Отвратительную личность с жутким лицом, слишком огромную, чтобы протиснуться в дверь. Чудовище, пожирающее все на своем пути. Именно такой образ соответствовал ее представлениям о короле.

Но стоящий перед толпой мужчина был красив – его приятное лицо отличалось точеными чертами и идеальной симметрией. Седые пряди на висках делали его дружелюбнее и, определенно, еще привлекательнее. Но в его глазах таился страх и неутолимый голод.

Лицо короля расплылось в улыбке, согрев холодные стальные контуры скул и подбородка.

– Это дело магии? Боровой, да ты превзошел самого себя! Красота и молчание? Ты создал женщину, от которой, признаюсь, я не могу отвести глаз.

Лора посмотрела на лешего, который прижал палец к губам. Значит, ей следует молчать. Это, наверное, к лучшему.

Тут Лора заметила мужчину из леса. Он стоял сразу за королем и почти сливался с тенью. Когда он перехватил взгляд Лоры, его глаза вспыхнули, а челюсти сжались так сильно, что стало заметно, как у него дрожат мышцы. Пока король рассматривал Лору, мужчина сжал руки в кулаки.

Боровой подошел к королю и объявил:

– Это Лорэлия, мой король. Боюсь, ее красота превосходит доступную мне магию. Любое колдовство, которым она вас опутает, не моих рук дело.

– Опасные слова, – отозвался король. – Однако я заинтригован. Иди сюда, моя чудесница!

Чудесница?! Фу! От такого прозвища во рту у Лоры появился мерзкий вкус. Казалось, король уже владел ею. А поскольку он был правителем этой страны, оставалось предполагать, что так оно и было.

Лорины ноги медленно двинулись по земле. Грациозной казаться не хотелось: от этого король соблазнится еще больше. По взгляду его глаз, по жажде, распалявшейся при абсолютно каждом ее движении, Лора поняла, что провалила задание.

Король смотрел на нее, как хищник на жертву, и от тяжести его взгляда у Лоры зудела кожа.

Другие девушки в толпе были недовольны. И та, что советовала держаться от короля подальше, буравила ее пылающим взглядом. Им не нравилось, что кто-то испортил их судьбоносный вечер. Некоторые особы наверняка уже разговаривали с королем и считали, что имеют преимущество над остальными, но тут появилась она.

Девушка с кожей из звезд. Ее магическая сила была не самой впечатляющей. У одной конкурентки волосы шевелились сами по себе. У другой ресницы заменяли крылья бабочки. У третьей одежда превращалась в воду, демонстрируя публике нагое тело.

Ни одна из них не заставила короля прилюдно ее окликнуть. Но заставила она – Лорэлия.

Эльфийка.

Лора остановилась перед королем и опустилась на колени. Ей хотелось выглядеть неловкой и рассеянной, словно она не умела делать реверансы. Однако у волшебного платья Борового были другие планы.

Газовый шелк раздулся и упал с такой грацией, что сделал Лору похожей на цветок, скользнувший к ногам короля. Разрази гром лешего и его магию! Он только все усложнил.

Протянув руку, король поддел пальцем Лорин подборок. Она медленно приподнимала голову, пока он не смог увидеть ее всю.

– Где ты пряталась? – спросил он с нешуточным благоговением. – В Тенебросе я прежде тебя не видел.

Она должна соврать. Она должна держать рот на замке.

Лорэлии следовало сочинить захватывающую историю о том, как она впала в немилость, или о том, что она дочь члена местного совета, которую забыли где-то в шкафу. Что угодно, кроме правды.

При этом Лора не была заинтересована в том, чтобы запоминать эту ложь. Если она собирается убить короля, пусть он четко представляет, от чьей руки пал.

– Мой король, семьи у меня нет, – проскрежетала Лора, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться. – Ни отца. Ни дома. Сюда я пришла в надежде, что вы увидите бедную девушку вроде меня и найдете применение моей красоте.

– Говорить ты все-таки умеешь. – Легким кистевым движением король еще сильнее приподнял ей голову. – Хочешь сказать, что ты бездомная?

– Не совсем. Нет домов для таких, как я. Для таких, кто готов выживать любым способом. – Подобные слова должны были отвратить короля, ведь Лора, по сути дела, намекнула, что она ночная фея.

Вместо этого глаза короля загорелись еще большим интересом. Его щеки ярко покраснели, и Лора поняла, что дело не в смущении.

– Ну надо же! Не думал, что встречу такую девушку в толпе лучших дочерей Тенеброса. Но вот пожалуйста, девушка, которую я искал всю жизнь!

Нет.

Нет, она не готова быть этой девушкой. Лоре хотелось жить в тени, а не снискать благосклонность короля. Она закрыла глаза, чтобы король не заметил ужас, источаемый каждой клеточкой ее тела.

По-видимому, ему было все равно. Он убрал палец от Лориного лица и произнес:

– Присоединяйся к остальным! Сегодняшняя ночь для танцев и веселья! Скоро я выберу девушку, которую заберу с собой в замок, и вы узрите славу своего короля.

При всем внимании, которое он привлек к Лоре, король отпустил ее довольно легко.

Лора отступила в толпу девушек, хотя и заметила, как все они отдалились от нее. Ни одна не хотела, чтобы ее увидели рядом с той, которая сияет, как звездный свет. Может, они боялись, что их красота померкнет рядом с Лориной. А может, у них была причина ее бояться.

– Браво! – прошептал голос Лоре на ухо. – Если вы хотели привлечь его внимание, у вас прекрасно получилось. Кстати, как вы накладываете заклинание?

– Какое заклинание? – Лора даже не повернулась к мужчине, стоящему у нее за спиной.

– Превращающее вас в воплощение имени, которое я вам дал, – уточнил Абрахас. Он стоял слишком близко и видел слишком много. – В леди Звездный Свет.

Вдруг Лора обернулась, уверенная, что ее вот-вот предадут.

– Я поймала бабочку. За увиденное ранее можете благодарить Борового и судьбу.

Абрахас смерил ее проницательным взглядом.

– Что-то не верится.

Лора нервно сглотнула. Неужели ее разоблачили? Как Абрахас разглядел ее магическую сущность под многослойной маской? Если это так, он не станет ее прикрывать. Рыцари Умбры налетят на нее и вышвырнут вон с вечеринки.

«Не предам», – говорили глаза Абрахаса. Его улыбка была доброй и меланхоличной. Такое выражение лица несвойственно человеку, намеренному кому-то причинить зло. Поначалу Лоре казалось, что Абрахас способен ей навредить, но теперь она почему-то засомневалась. Кто этот человек?