Невеста Мрачнейшего (СИ) - Лисовская Лилия

Но события разворачивались не так, как я хотела бы. Зазвенела сталь. Шартиар разомкнула кольцо, освобождая клинок из оков. Она пыталась схватить меч непослушными пальцами, но он выскользнул из ладони и упал, с громким звоном, мне под ноги. Помедлила я лишь секунду, а затем наклонилась и схватила его. Пальцы сомкнулись вокруг рукояти меча с непривычной ловкостью. Я подняла клинок к глазам: по серебристому лезвию побежала искра, юркая и деловитая, обрисовывая невидимый до этого рисунок. На металле расцвел цветок, робкий и невинный. При взгляде на него, в груди что-то задрожало, раздаваясь в стороны. Сдаться? Ну, уж нет! Шартиар не может сражаться, зато могу я!

Преисполненная отчаянной яростью, я выскочила из экипажа, заслоняя собой вход. Я была готова встретиться лицом к лицу с противником, даже если окончится все печально. Меч, легкий и маневренный, приходилось держать двумя руками, ребристая рукоять натирала кожу ладоней, но я вцепилась в нее, как в последнюю надежду.

Поляна оказалась пуста. Я огляделась, насколько хватало взгляда, но не увидела ничего. Колени, подрагивающие от страха, подкосились, и мне пришлось опереться о стену кареты. Пусто. Никого. Но я же не сошла с ума? Я слышала, что здесь бродит _нечто_.

-Покажись! – голос дал петуха, и мой испуганный крик разнесся далеко за пределы поляны. Эхо еще долго гуляло между деревьев, но никто не откликнулся. Монстр, или что там вышло на поляну, привлеченное шумом, скрылся.

Однако некогда было расслабляться. Я ощущала ответственность за чужую жизнь: Шартиар снова потеряла сознание, обмякнув на сиденье, и я готова была сложить голову, но защитить ее. Почему я внезапно стала такой бесстрашной? Все просто. Рана, которую получила Шартиар при нападении Вилфа Красноглазого, предназначалась мне. Он промахнулся, ведь шли мы совсем рядом, и погрешность при попадании была минимальной. Страдания, которые должна была испытывать я, выпали на ее долю. Я была обязана ей.

Легкий шорох за спиной и скрежет. Я прыжком обернулась, успевая увидеть, как кто-то или что-то скрывается в ближайших зарослях. Успела разглядеть только длинные, мощные лапы и шерсть, серебрящуюся в неверном свете, который едва-едва пробивались через кроны.

-Я тебя не боюсь! – выкрикнула я вслед чудовищу, чувствуя, как дрожь поднимается от колен вверх, к рукам. Меч в руках ходил ходуном, но решимость, она била фонтаном где-то внутри. Я была готова встретить лицом к лицу любой оживший кошмар.

С сухим шорохом раздвинулись колючие кусты, и показалась узкая звериная морда. Пасть, плотно сомкнутая, демонстрировала три десятка крупных клыков, каждый из которых был длиной с мой мизинец. Аккуратно перебирая лапами и припадая к земле, монстр вылез из зарослей полностью и вытянулся. Я стиснула зубы: в холке зверь был выше меня. Он возвышался надо мной, угрожающе рыча и принюхиваясь. Загнутые когти загребали землю, когда он проходил туда-сюда, не нападая и не уходя. Он походил на волка, только гораздо крупнее, и белоснежная шерсть в темноте светилась серебром.

-Я тебя не боюсь, - твердо произнесла я, глядя в глаза зверя, горящие зеленым огнем. В ответ чудовище коротко рявкнуло, затем еще раз и еще, и я с изумлением поняла – оно смеется. Оно смеется надо мной! Я была готова трястись от страха, быть сожранной или раненной, но не готова была быть осмеянной сказочным монстром, встреченным в сказочном лесу.

Размахнувшись, я воткнула меч в землю у ног, прямо перед мордой зверя. Я вложила в движение всю ярость, весь страх, которые клокотали во мне, грозясь вот-вот выплеснуться в пространство. Только войдя в новый, сказочный мир, я уже устала от всех подлянок, которые он мне подкидывал. Хватит, надоело!

-Уходи, - глядя прямо в глаза зверя, прошептала я, опираясь на клинок, вошедший в промерзшую землю на треть, - или ты, или я. А я не оставлю Шартиар.

Зверь недоверчиво пошевелил ушами, а затем ухмыльнулся, демонстрируя зубастую пасть.

-Первое испытание засчитано. Ты храбра, элант'ем, и готова защищать. Ты станешь прекрасной женой Его Мрачнейшему Величеству.

Речь зверю давалась тяжело, он то и дело сбивался на рык, но стоило ему произнести свою короткую речь, как клинок, воткнутый в землю перед его приплюснутым носом, засветился, разгоняя тьму. И поляна, еще минуту назад бывшая угрожающей и необитаемой, преобразилась. Корявые ветви развернули сочную, молодую зелень, а кусты втянули шипы. Зверь наблюдал за метаморфозой, усевшись на задние лапы, и засучил хвостом, завидев смутные фигуры за ближайшим деревом.

-Айден, ты опаздываешь, - зверь радостно высунул язык, точь-в-точь щенок, дождавшийся возвращения любимого хозяина. Черный рыцарь проигнорировал упрек, выходя на поляну. Я смотрела, как он ведет за собой тройку лошадей, и медленно, но верно понимала все. Разрозненные кусочки сложились в одну картину с громким щелчком в моей голове. Меня обманули.

Часть первая. Глава 13. Три испытания

Первым побуждением было – устроить скандал, но подобное поведение только дало бы Айдену лишний повод презрительно кривить губы и называть меня капризной девчонкой. Придя к такому выводу, я с усилием подавила вспышку гнева, которая грозилась перерасти в пожарище. Было нелегко, в груди клокотал клубок невысказанных слов и беспочвенных претензий. И они изо всех сил рвались на волю.

Пока я боролась с эмоциями, которые душили меня и требовали выхода, рыцари Талла развили бурную деятельность, направленную на приведение в порядок экипажа. Айден возился с лошадьми, вполголоса уговаривая их не артачиться и вернуться в упряжь. Помимо воли, я следила, как он управляется с животными, которые всхрапывали и били копытами о землю. На губах рыцаря бродила смутная улыбка, и я с удивлением поняла, что он чем-то очень доволен. За время отсутствия он успел сменить рыцарский нагрудник на строгий форменный китель с высоким воротником. На груди, чуть выше сердца, сверкала шестиконечная звезда. Зверь, развалившийся на поляне, бил хвостом, поднимая в воздух опавшие листья и сухие травинки, и никуда не собирался уходить.

Не отдавая себе отчета, я наблюдала за Айденом, не пряча глаз и отмечая каждое движение. Вот он наклонился, поднимая поводья с земли. Вот притянул морду лошади к себе, похлопывая гривастую по крупу.

Мое пристальное внимание к черному рыцарю не осталось незамеченным. Руц нарисовался со спины, опуская тяжелые ладони на плечи мне на плечи. Я вздрогнула от неожиданности:

-Не люблю, когда ко мне подкрадываются.

Руц в ответ усмехнулся, вставая рядом. Он тоже рассматривал Айдена, да так, словно первый раз его видел, а затем сказал:

-Не обижайся на него.

Я обернулась, заглядывая Руцу в лицо:

-Обижаться?

Рыцарь усмехнулся, приглаживая белые, как снег, волосы слегка нервно, будто не был уверен в силе своих слов:

-Три испытания. Это традиция. Необходимо доказать, что ты Та Самая. Советник хочет, чтобы все прошло идеально, от этого многое зависит.

Руц произнес титул Айдена легко и непринужденно, но я ощутила, какая ответственность лежит за словами. Ближайший к Таллу, именно он отвечает, за то, чтобы я добралась до его Владыки живой и невредимой. Конечно, ответственность лежала на всех рыцарях, но Айден был их капитаном, лидером, и не мог не тревожиться за успешность миссии.

Я помолчала, наблюдая, как Виллан бережно устраивает Шартиар в карете, накрывая Наставницу плащом из добротной, тяжелой ткани. Пальцы мужчины скользнули по бледной щеке Шартиар, одаривая ее короткой лаской, а затем рыжий рыцарь отошел к Айдену, помогая запрячь лошадей и проверить крепления. Только нахмуренные брови показывали, что тяжкие мысли не дают ему покоя. Он действительно переживал за Шартиар.

-А если я не хочу доказывать? – грубо спросила я, скорее по инерции, нежели действительно злясь. Вся злость выдохлась как вчерашнее шампанское, которое забыли заткнуть пробкой. – Если мне все это ни к чему?

Руц пожал плечами, оставляя вопрос без ответа, но даже этого хватило. Я поняла все и без слов. Выбора у меня нет.