Юлия Вакилова - Король моего сердца
— Да, — она даже не стала отнекиваться. Широкая улыбка расцвела на девичьем лице, знаменуя точное попадание предположения в цель. — В одиночку мне не осуществить задуманное. Я заплачу — более чем щедро, — торопливо заговорила Эллери, завидя, что наемник открыл рот, очевидно, собираясь возразить.
— Мне не нужны деньги, — коротко покачал головой он и поправил сам себя: — Не больше, чем я уже заработал с вашей помощью.
— Ты какой-то неправильный наемник! — по-детски недовольно надула губы принцесса. На твоем месте я бы…, - начала, было, она, но он недоверчиво перебил:
— На моем месте?
— А что? — прищурившись, начала рассуждать девушка. — По-моему, быть наемником весьма здорово. Пожалуй, — она даже сделала вид, что задумалась. — Если ты не поможешь отыскать жениха, то мне не останется ничего другого, кроме как податься в вашу братию. Путешествия, скачки, битвы — звучит весьма воодушевляюще! Глядишь, тоже стану наемным воином и присоединюсь к тебе!
— От обрисованных вами перспектив у меня волосы на затылке встают, — честно признался мужчина с хмурым выражением лица. — И уж точно не от воодушевления.
— Ну так что? Ты поможешь? Мне больше некого просить о помощи… — помявшись, принцесса все же выдавила из себя такое нелегкое признание.
Ответом ей послужил тяжелый взгляд, в котором девушке сквозь недовольство и укор все же удалось разглядеть — он не откажется!
Обратный путь показался в разы длиннее. Львиную долю этого времени занял привал — когда мягким покрывалом землю укрыла летняя ночь, и искать дорогу в темноте стало невозможно, путникам пришлось спешиться.
Ох и натерпелась страху Эллери в первые минуты, осознав, что ей предстоит провести ночь в глухом лесу без привычного окружения слуг в компании одного лишь наемника. Впервые за последние дни девушка задумалась, а правильно ли она поступила, так безоглядно ринувшись с головой в это путешествие.
Вероятно, все эти мысли так отчетливо читались в девичьем взоре, что наемник, разводивший костер, внезапно замер, а затем медленно спросил:
— Боитесь?
— Окружающей ночи? — она попыталась сделать вид, что не поняла сути его вопроса.
— Меня.
— Я не столь пуглива, — принцесса вздернула подбородок, пытаясь выглядеть невозмутимой.
Но ей не удалось его провести; негромко хмыкнув себе под нос, воин отвернулся, подбрасывая сухие ветки.
— Я впервые нахожусь так далеко от дома. И впервые в жизни я одна, — призналась она, глядя на разгоревшееся пламя. — Без Ниньи. Она, наверное, сейчас сходит с ума, гадая, где я и все ли со мной в порядке. И тысячу раз жалеет, что вообще согласилась на эту авантюру.
— Всегда непросто оставлять привычный уклад жизни за спиной, — серьезно кивнул мужчина, отходя от весело потрескивающего костра, ярко освещавшего небольшую поляну — их сегодняшнее пристанище. — Особенно поначалу.
Оглядевшись, наемник развел руками:
— К сожалению, большего комфорта я вам обеспечить не могу. Ни мягкой перины, ни воды с благовониями для умывания, к которым так неравнодушны юные леди. Единственное, что я могу вам обещать, — такого роскошного потолка, усеянного звездами, вам точно не доводилось видать даже в самых роскошных дворцах.
По-видимому, столь нехитрым способом он пытался отвлечь Эллери от тоски по дому. Но мысли девушки приняли совсем иное направление.
Задумчиво глядя, как тени, играя, ложатся на правильные черты мужского лица, словно расписывая смуглую кожу замысловатыми узорами, она медленно произнесла:
— Как твое имя?
Застигнутый врасплох мужчина недоверчиво взглянул на девушку, не доверяя слуху. Убедившись, что вопрос был расслышан верно, он едва уловимо нахмурился.
— Бродяга, — кратко отозвался он, отводя взгляд.
— У тебя ведь должно быть имя, — возразила девушка. — То, какое при рождении дали родители.
— Я предпочитаю не вспоминать этого имени, — неохотно процедил мужчина, но ее явное нежелание собеседника продолжать разговор не остановило от дальнейших расспросов:
— А почему?
— Слишком много плохих воспоминаний, — пожал он плечами, скрещивая руки на груди.
Эллери помолчала.
— А где сейчас твои родители? — нерешительно вновь спросила, чувствуя, что ступает на запретную территорию, но разгоревшееся любопытство было не унять.
— Умерли. Оба, — собеседник был до предела лаконичен. — Можете не утруждать себя соболезнованиями и прочей ерундой. Я не нуждаюсь ни в жалости, ни в сочувствии. И в чужом любопытстве, кстати, тоже. Я лишь наемный слуга — один из многих, который, к тому же, очень скоро исчезнет с вашего пути. Поэтому для вашего же блага советую не забивать себе голову ложными иллюзиями.
С этими словами он поднялся и направился к мирно пасущимся в стороне лошадям.
«Ложными иллюзиями?»
Принцесса не сдержала громкого фырканья ему вслед.
Неужели он решил, что он мог ее заинтересовать?
Да она не заинтересовалась бы им, даже если ее сердце не было занято!
При мыслях о неудавшемся женихе в душу хлынуло раскаяние — как давно она не вспоминала о нем, поглощенная своими собственными страхами! А вдруг сейчас ему плохо, вдруг ему сейчас даже тепло костра и вкус простой лепешки показались бы роскошью? Скорей, скорей бы отыскать его…
— Снова думаете о женихе? — сдержанный голос незаметно вернувшегося мужчины ворвался в мысли.
И как только Ниньи, и даже этому наемнику так легко удавалось угадывать, чему были посвящены ее думы? Неужели и впрямь все ее нехитрые размышления были написаны прямо на лице?
Во взгляде принцессы было столько досады, что мужчина не выдержал и снисходительно рассмеялся.
— Не догадаться было невозможно.
Он уселся напротив принцессы и протянул ей что-то небольшое.
Осторожно — чтобы не обжечься теплом костра — девушка протянула руку. Тонкая ветка, усыпанная ягодами, легла ей в ладонь.
— Это чернянка. В это время года обычно сложно отыскать созревшие плоды, но мне повезло.
Приятно удивленная, Эллери приняла нежданный подарок, одарив собеседника благодарной улыбкой.
— Почему простой менестрель? — внезапно произнес мужчина, не отрывая глаз от огня. Словно этот вопрос он адресовал ярко горящему пламени, а не собеседнице. — Мне казалось, все девушки мечтают исключительно о принцах или же королях.
— Я никогда не мечтала о принце, — не согласилась Эллери, по одной отрывая сладкие ягоды и отправляя их в рот. — По-моему, все принцы глупы и тщеславны.
— Глупы? Возможно. Тщеславны — уж точно не все.
— Да что вы о них знаете? — снова не удержалась от фырканья девушка. — Разве так много принцев вы встречали на своем пути?
