Ричел (Райчел) Мид - Черный лебедь. Тетралогия (ЛП)
— И что за чудовище?
Никто не ответил. Удивилась самой себе: до сих пор считала всех джентри лжецами, но слова пленников показались убедительными. Девушек они не похищали. Россказни про чудовище, скорее всего, чушь, но разбойники верят, что это правда. Волузиан вдруг самовольно шагнул вперед — и мужчина торопливо заговорил:
— Чудовище живет на наших землях… В Ольх… то есть Терновом Царстве.
— Интересно, откуда ты это знаешь?
— Девушки исчезают только в Терновых землях, — объяснила женщина. — Вестория граничит с Рябиновым Царством, неподалеку две их деревни, Скай и Лэй. Но там никто не пропадал.
— Вы слишком хорошо осведомлены. И это наводит на подозрения.
— Мы ездим по обе стороны границы, а слухами земля полнится.
Женщина явно гордилась своими «гастролями». Интересная точка зрения, ничего не скажешь…
— Ладно. Хватит о девушках. Откуда взялись огненные демоны?
Опять молчание.
Я вздохнула.
— Волузиан.
Черт рванул к парочке и схватил мужчину за горло. Большинство духов бестелесны, но Волузиан достаточно силен, чтобы управлять плотью. Прикосновение проклятого — нестерпимый холод, адская боль. Человек дико закричал и рухнул как подкошенный.
— Хватит! Хватит! — завопила женщина. — Все скажу!
Я придержала Волузиана и выжидающе посмотрела на пленницу. Мужчина катался по полу, схватившись за горло и подвывая. На шее у него горели красные отметины. Женщина больше злилась, чем боялась.
— Их призывал наш вождь, Кован.
— Хочешь сказать, что какой-то бродяга обладает подобной силой? — усмехнулась я. — Почему тогда он не ушел от вас на поиски лучшей жизни?
— Он дворянин, бывший советник короля Эзона. И скорее будет жить в нищете, чем преклонится перед кем-то вроде тебя.
— При дворе Эзона в самом деле служил какой-то Кован, — подал голос Рюрик. — Она не врет.
Добрые духи, как я устала от всего этого! Вопросов все больше, а ответов не прибавляется. Все-таки кто и зачем похитил девушек?..
А на закуску — оппозиция с огненными демонами в авангарде…
— Ладно, — сказала я. — На сегодня все.
— Что с нами будет? — отчеканила женщина.
Замечательный вопрос, — пробурчала я.
— Эзон бы их казнил, — заметил Рюрик.
— Я — не Эзон.
Может, отпустить? Ведь на преступления их толкали голод и отчаяние. Конечно, это не оправдывает грабежи, да еще, возможно, убийства и похищения. Если я сейчас их освобожу, они ничего не поймут и вряд ли станут когда-нибудь порядочными людьми. Но не убивать же их! И держать в тюрьме нет особого желания.
Незнакомый стражник, который пришел с Рюриком, вдруг сказал:
— Ваше величество, вы могли бы приговорить их к исправительным работам.
— То есть?
— Многие преступники отбывают срок, искупая трудом свои злодеяния.
— Например, строят ваши аведу… как их там, — уточнил Рюрик.
А вот это уже неплохо. И полезно для всех. Я вынесла приговор: по полгода каторги каждому. Рюрик пообещал, что уже завтра преступники будут доставлены на место работ. Правда, скорчил такую рожу, будто этих двоих следовало бы приговорить пожизненно. Елки-палки, какая странная система! Я — и судья, и присяжные, и… если очень захочется, палач. Никто не посмеет оспорить решение монарха.
Закончив дело, я отослала Волузиана. Потом мы ушли наверх.
— Ладно, — устало вздохнула я, — моему величеству пора домой.
И тут из-за угла буквально вылетела Шайа:
— Вот вы где! А я-то вас ищу-ищу.
— Я исчезаю. Хватит с меня.
Она смутилась.
Прибыл принц Лейт. Он ожидает вас.
— Кто?.. Ой-ей-ей…
Сын королевы Рябиновых земель. Милый, смышленый парень. Мы познакомились на вечеринке у Майвенн.
— Что ему нужно?
Когда вы уехали в прошлый раз, я послала всех, кто может чувствовать металлы, искать залежи меди. Нашли очень много… Но возникли проблемы с добычей руды. Мы над этим работаем. Я объявила, что королевство начинает торговать медью. Лейт прибыл вести переговоры от имени матери.
— Однако, — сказала я, — вы, ребята, скоры на руку.
Шайа скривилась.
— Нельзя забывать и о вашем приглашении. Принц его точно помнит. Возможно, переговоры — просто предлог.
Ну и ладно. Все равно я ничегошеньки не смыслю в торговле.
Интересно, сколько сейчас времени? Часы я не ношу, сотовый остался в Тусоне. Что-то я тут задержалась…
— Я поговорю с ним. Недолго.
Судя по виду Шайи, у нее от сердца отлегло. Боялась, что я сбегу. Не зря, кстати. Пока мы шли к залу, где ожидал аудиенции Лейт, она оглядела меня и спросила:
— Не хотите помыться и переодеться?
Одежда моя измялась, в волосах, наверное, еще торчали травинки.
— Нет. Чем менее привлекательной я ему покажусь, тем лучше.
К несчастью, уловка не подействовала. Когда мы пошли в зал, Лейт вскочил, сияя от восторга:
— Ваше величество! Какая радость видеть вас снова!
Он склонился в полупоклоне и поцеловал мне руку.
— Вы, как всегда, великолепны.
Да… для поклонника стиля гранж
[5]
.
— Надеюсь, мой неожиданный визит не нарушил ваши планы. Когда мать услышала о ваших находках, она не захотела упускать шанс.
— Разумеется, — сказала я, отнимая руку. — Нет проблем.
Уютная гостиная особо не изменилась со времен Эзона: тяжелые гобелены на стенах, много бархата, темные цвета. Придворные подождали, пока я сяду на плюшевый диван, и тоже расположились кто где. Я постаралась занять как можно больше места, чтобы Лейт не вздумал примоститься рядом. Он и так сиял от счастья и даже немного расстроился, когда Шайа начала разговор:
— Итак, ваша светлость, давайте обсудим детали обмена нашей меди на вашу пшеницу.
Говорили они долго. Все это до жути напоминало скучнейшую экономическую настольную стратегию, в которую меня заставляла играть мама. Обсуждались тонкости вопросов, в которых я не вполне разбиралась, так что я задумалась о своем: о работе, таинственных демонах, пропавших девушках… и, конечно, о Кийо.
Лейт и Шайа наконец договорились. Судя по лицу советницы, наши победили. Шайа вежливо кивнула мне и поднялась, прижимая к груди какие-то бумаги.
— С вашего позволения, я приведу документы в надлежащий вид, чтобы принц мог подписать их перед отъездом.
Так. Теперь пора мне развлекать Лейта. Но о чем с ним разговаривать? Точно не об американской политике или реалити-шоу. Наконец с грехом пополам я выдавила:
— Благодарю за помощь. В торговле.
Он ухмыльнулся.
— Нам это так же выгодно, как и вам. Может, даже больше.
— Шайа, кажется, считает иначе, — ляпнула я, не подумав.
Он расхохотался.
— Шайа — прекрасный дипломат. Вам с ней очень повезло.
![Сергей Бадей - План Арагорна [HL]](/uploads/posts/books/146675/146675.jpg)
