Джоанна Рид - Первая после бога
Отстранившись от него наконец и утерев слезы, Джо тихо сказала:
— Извини, Стив.
Он ласково взял ее за подбородок.
— Ну что ты! Рад стараться. И если захочешь поплакать — зови, я всегда рядом.
Усевшись на подоконнике, Джо стала разглядывать залитую дождем улицу, а Стив прошел на кухню и приготовил им обоим по сэндвичу и чашке горячего шоколада. Они вместе уселись перекусить, и он рассказал Джо о своем телефонном разговоре.
— Джейк с нетерпением ждет твоего приезда. Он даже предложил прилететь и забрать нас на своем самолете, когда придет время.
— У него есть собственный самолет? — с удивлением спросила Джо.
— Да, и он сам управляет им. Я же говорил, у этого парня масса талантов.
— Мне нравится, как ты говоришь о нем, — сказала Джо, откусывая сэндвич.
— Это, поверь, настоящий друг. У него были кое-какие проблемы, и я сумел отчасти помочь ему.
— Что за проблемы? — спросила Джо, желая узнать побольше о человеке, на которого работает Стив.
— Его мать и отец всю жизнь тяжело работали, чтобы основать свое, пусть даже небольшое, дело. Один из дальних родственников отца умер, оставив ему двадцать акров хорошей земли для выращивания табака, и уже после рождения Джейка родители стали обрабатывать эту землю. Только дело пошло на лад, и вдруг несчастье — умирает мать. Еще при ее жизни отец Джейка обещал ей, что в один прекрасный день они станут владельцами всех Горячих Ключей, местности, которая расположена вокруг фермы. Постепенно двадцать акров и в самом деле превратились в двести, а потом, когда Джейк повзрослел, и того больше.
— Как это им удалось?
— Отец Джейка ездил по аукционам, где продавалась земля по просроченным векселям, и выгодно скупал эти участки. А каждый цент снова вкладывал в землю. Когда Джейку было семнадцать, отец умер от сердечного приступа, вызванного конфликтом с Паркером, владельцем соседней плантации. Эта смертельная вражда продолжается по сей день.
— А из-за чего же соседи сцепились?
— Паркеры хотели, чтобы отец Джейка отдал им или уступил по какой-то смехотворной цене часть своей земли. Видишь ли, старик Паркер из неудачливых игроков и вечно был в долгах.
— И сколько сейчас земли у Джейка?
— Больше четырех тысяч акров плодороднейшей почвы, которая производит самый лучший табак на севере Джорджии. Владения Джейка расположены вокруг местечка Горячие Ключи. Отсюда и сама плантация получила свое название: Горячие Ключи.
— Красиво звучит! — улыбнулась Джо. — И что же Паркер?
— Старик Паркер хотел завладеть этой землей, чтобы продать ее и расплатиться с долгами, а молодой Паркер, мечтая о том же, собирается открыть курорт с теплыми источниками и принимать у себя отдыхающих круглый год. Но на их территории нет термальных источников, а это главное, что привлекало бы публику.
— Понятно. А что, Джейку так уж важно сохранить эту часть своей земли?
— О да, — сказал Стив, отпив горячего шоколада. — У него там изумительный сад, начало которому положила его мать. Если он продаст Паркерам эту землю, те окажутся очень близко к усадьбе Джейка. А он не желает видеть толпы народа, бродящие по его земле или в его садах.
— Его право! А эти Паркеры могут как-то навредить твоему боссу?
— Хотят, во всяком случае! — коротко ответил Стив и продолжил рассказ: — Старик Паркер умер, оставив своему сыну много неоплаченных долгов. Сын, тоже азартный игрок, добавил к ним свои собственные. И теперь, чтобы выпутаться из них, ему позарез нужно оттягать несколько ключей у Джейка. Паркеры отрезали кусок дороги, которая ведет к трубопроводу от реки, где Джейк брал воду для полей. Раньше этот кусок дороги считался общим, им пользовались оба владельца.
— А на чьей земле эта дорога? — с интересом спросила Джо.
— К несчастью, на земле Паркера. Урожай в этом году потому и был немного меньше, что Джейку пришлось покупать трубы и прокладывать новый трубопровод.
— Подлая каверза, да? — спросила Джо, доедая свой сэндвич.
— Точно! Вот почему Джейк не может позволить себе уехать надолго. Черт знает, что такие люди еще выкинут.
— Почему же он не обратился в суд или к властям?
— А на что жаловаться? Трубопровод на земле Паркеров. Мы не можем опротестовать ничего из того, что Паркеры и их люди вытворяют.
— А что еще? — спросила Джо, побуждая Стива продолжать.
— Несколько наших лошадей были отправлены, а на джипах, которые стояли на окраине поля, обнаружились повреждения, проколы шин.
— Вот негодяи! — возмутилась Джо. — Они считают, что это заставит Джейка уступить им землю?
— Возможно. Но тут еще такая вещь: Паркеры тоже выращивают табак. Наш лучше, их хуже, у нас его больше, и скупщикам выгодно брать хороший товар в одном месте. Здоровая конкуренция, в которой выигрывает Джейк. Паркеры от зависти беснуются. Злоба подсказывает им не лучшие, прямо сказать, шаги.
— Еще немного, и я стану сочувствовать богачу Джейку, — шутливо вздохнула Джо. — Без тебя, наверное, ему сейчас очень трудно.
— Да нет, как я уже сказал, нам с Джейкоб удалось кое-что предпринять, так что пока все спокойно. Во мне особой нужды нет.
Увлекшись разговором, Джо на время забыла о собственных бедах. Стив, видимо, это чувствовал и поэтому намеренно уводил беседу в сторону от ее горестных воспоминаний.
— А когда ты должен ехать обратно? — спросила она.
— Джейк сказал, что я могу задержаться на две недели. Если раньше вернусь — он будет только рад. А тебе когда хотелось бы отправиться? — спросил он, закуривая сигарету.
— Но я же не могу ехать в таком виде!
— К концу недели все пройдет. А если еще немного подгримироваться, то ты вообще будешь выглядеть как новенькая.
— Правда? — с надеждой спросила Джо. — Я бы с удовольствием уехала отсюда пораньше, Стив! Одним словом, чем скорей, тем лучше. Слушай, а Роджер сделал Линде предложение? — перевела Джолин разговор на другую тему.
— Да, они на седьмом небе от счастья.
— Хорошо бы они поженились еще до нашего отъезда. А то, если я уеду, Линде придется здесь быть одной.
— Не переживай, — успокоил ее Стив. — Полагаю, что Роджер не даст ей скучать.
Джо, улыбнувшись, согласилась:
— Ты прав. Когда они вместе, то времени совсем не замечают.
— Все у них будет прекрасно, — заверил Стив.
— Стив, что ты собираешься им сказать обо мне?
— Не волнуйся ты так. Я скажу лишь то, что им нужно знать.
Легким поцелуем он завершил разговор, проводив Джо до ванной комнаты. Сам же опустился в раздумье на диван.
Вскоре на лестнице послышались торопливые шаги. Дверь отворилась, и вошла счастливая пара, отряхивая дождевые капли с плащей.
