Мадлен Кэр - Секретарша миллиардера
— Вероятно, ни в чем. Только я не жалуюсь. Я вынужденно одержимый одиночка и счастлива от этого.
Антон усмехнулся.
— Вы шутите, не так ли?
— Полагаю, никто из нас не собирается сидеть за семейным столом с тремя детьми и есть печенку с луком. Бесполезно и мечтать.
— Мечтать всегда полезно.
Тема разговора вдруг стала ей неприятна.
— Куда мы едем?
— На Баттери-стрит. Думаю, вам захотелось бы взглянуть на ярмарку поделочных камней: нефрит, жадеит, они часто идут под одним названием — жад.
— Драгоценности? Ну и ну, рассказывайте дальше.
— Жад — более чем драгоценность, мисс Уортингтон, — объяснил он. — Это стиль жизни, камень небес. Он и лекарство, и религия, и искусство. Человек растирает его ради здоровья, поклоняется ему ради красоты и возьмет его в будущий мир. Вы даже можете съесть его, если хотите жить вечно.
— Нет, спасибо. Уже девяносто будет многовато. Что еще мне следует знать?
— Минералы могут быть зелеными, белыми, лавандовыми, красными, желтыми и даже черными. Самые ценные камни — нефрит и жадеит. Нефрит встречается чаще, жадеит более дорогой и прочный.
Рынок на углу Канзу и Баттери-стрит волновался и шумел. Как и сказал Антон, ассортимент товаров поражал воображение: всевозможные ювелирные украшения, коробочки с крошечными бусинками и шариками, статуэтки животных и даже глыба необработанного зеленого нефрита размером с человека. И камни, камни любых цветов, любых оттенков, самых невероятных, от черного до белоснежного.
Один магазинчик привлек внимание Эми. Владелец расставил на полках множество маленьких фигурок животных.
— Мне нравится поросенок, — сказала девушка, беря в руки толстенькое маленькое существо с пухленькими щечками и круглыми глазками.
Владелец сделал шаг вперед.
— Прекрасный выбор, — воодушевился он. — Пятьсот долларов.
Услышав цену, Эми зажмурилась.
— Для меня слишком дорого. — Она поспешно поставила фигурку на место.
— В любом случае свинья не ваше животное, — заметил Антон. — Вы родились под другим знаком.
— И каким же? — спросила Эми.
— Вы обезьяна, — серьезно ответил он. — Вот эта статуэтка вам больше подойдет.
Девушка взяла фигурку из его рук. Маленькая обезьянка обеими лапками прижимала к груди банан и озабоченно оглядывалась из-за плеча: никто не позарится на ее трофей? Она была такой восхитительной, что Эми задохнулась от восторга.
— О, какая премиленькая обезьянка! Я уже люблю ее!
Глаза Антона угрожающе сузились.
— Проклятье, только что вы удвоили цену, — прошептал он.
— Мне все равно, — зашипела она в ответ. — А какие качества есть у обезьяны?
— Ну, если бы вы родились кабаном, то были бы более приятной персоной, и я бы, не задумываясь, принял вас на работу.
— Что-то я не заметила особых колебаний по поводу моего приема на работу, — парировала Эми.
— Однако как обезьяне, — продолжал он, игнорируя ее замечание, — я не могу отказать вам в уме и шарме. Хотя в вас коренится недоверие к людям, и поэтому с вами тяжело сблизиться.
— Вы составили полное описание! А вы кто? Тигр, полагаю?
— Дракон.
— О, почему-то я не удивлена. И каковы ваши качества, о, великий дракон?
— Я само совершенство, создающее другим много неразрешимых проблем.
— Как страшно, — поделилась она. — Но в этой астрологии есть кое-что дельное.
Эми позволила Антону поторговаться с владельцем и купила обезьянку за треть ее настоящей стоимости. Когда они уходили, Антон сурово объяснил ей, что, если бы она не выказывала так бурно свой восторг, обезьяна стоила бы дешевле.
— Учту на будущее, — смущенно пообещала она, но не радоваться своей покупке не могла. Эми развернула обертку и умиротворенно мурлыкала над обезьяной. — Полагаю, мне следует спросить вас: она из нефрита или жадеита?
— Из нефрита, — сказал Антон. — Работа превосходная, но камень не особо ценный. Пойдемте, хочу показать вам нечто особенное.
Он властно взял девушку за руку и повел за собой вдоль темного переулка, где толпилось значительно меньше народу, а туристов не наблюдалось вообще. В самом конце аллеи находился магазин с резными красными дверьми. На первый взгляд он был закрыт, но когда Антон ударил кованым дверным молоточком в виде дракона, дверь открыл пожилой мужчина в очках с лупами на обеих линзах. Он радушно приветствовал гостей.
— Мистер By, — поздоровался Антон, — надеюсь, вы сможете показать нам ваши изделия.
— Конечно, — отозвался старик, шире открывая дверь. И снова Эми почувствовала, как сильная твердая рука легла ей на поясницу и подтолкнула вперед.
Мистер By проводил клиентов к стульям.
— Пожалуйста, присаживайтесь. Чай?
— Было бы замечательно, — сказал Антон.
Эми присела рядом с Антоном у стола, на котором старик разбирал коллекцию антикварных вещей, которые походили на тусклые каменные монеты с просверленными дырочками.
— Это — би, — пробормотал Антон ей на ухо. — Религиозные предметы поклонения из далекого прошлого.
— Насколько они стары? — прошептала она в ответ.
— Династия Шан, — пояснил он. — Шестнадцатый век.
— О-го-го, пять веков!
— Нет, — терпеливо продолжил он, — шестнадцатый век до нашей эры. Им тридцать семь веков.
— О, — только и вымолвила она.
— Китай — очень древняя цивилизация, — невозмутимо пояснил Антон.
Мистер By вернулся в комнату с подносом. Он сервировал стол и, пока они пили из маленьких чашечек обжигающий отвар, пахнущий хризантемами, начал разворачивать сверток.
Эми зачарованно следила за его руками. Ткань разматывалась, в ней находилась дюжина пакетиков, из каждого пакетика мистер By извлекал куски камня: кольца, серьги, браслеты, ожерелья из отполированных бусинок. Работа была искусной и на редкость простой, Эми ни разу в жизни не видела таких оттенков. Камни светились изнутри, словно живые. В первый раз она поверила байкам Антона о том, что жадеит почитают камнем небес.
— На всем рынке нет ничего подобного, — сказала она с благоговением. — Никогда не видела зеленый цвет такой интенсивности, будто электрический!
— А как вам вот эта вещь? — осторожно поинтересовался мистер By. Он вытянул вперед браслет. — Этот материал превосходнейшего качества. И работа мастера не уступает камню.
Девушка взяла браслет. Камень был прохладным, несмотря на жару в помещении. Браслет, как сказал мистер By, являлся венцом коллекции: глубокая играющая зелень камня, а на нем — дракон, чье гибкое и мускулистое тело охватывало руку, огнедышащая пасть встречалась с хвостом.
