Эмма Ричмонд - Сейчас или никогда
Вокруг раздавались голоса, шарканье ног. Когда Роан открыла глаза, то увидела, как Арден уверенными движениями распределяет оставшиеся свечи по всему холлу. Вид у него был измотанный, лицо напряженное и несколько надменное. Неужели он следил за ней и поэтому оказался тут? Или же поехал в поселок по делам? Не спросив, ответа на эти вопросы ей не получить, а спрашивать она не намерена.
Люди стали рассаживаться, как зрители в ожидании захватывающего спектакля. Кое-кто принялся выражать недовольство поломкой и винить в ней администрацию гостиницы, остальные болтали, перешучивались, строили всевозможные предположения. Наиболее похожее на правду принадлежало пожилой даме у окна:
— Видимо, упало дерево и оборвало провода. Ведь подумать только, какая буря!
Арден неожиданно возник из полумрака и встал перед Роан. Был виден только его силуэт, но ей и не хотелось на него смотреть, поэтому она отвернулась.
— С тобой все в порядке? — отчужденно спросил он.
— Чувствую себя прекрасно, — отозвалась Роан. Что еще она могла ответить?
— Нужно поговорить, — в своей излюбленной краткой манере сообщил Арден.
— В этом нет никакой необходимости, — отрезала Роан. Взглянув ему прямо в лицо, она прошипела: — Ты не пожелал выслушать меня! Сам все решил. В третий раз тебе не удастся…
— Сейчас я готов слушать, — прервал Арден ее тираду.
— Поздно. Да и что толку говорить, если слушаешь ты без всякого внимания, без сочувствия, только для того, чтобы в конце вынести свой вердикт. А все потому, что не веришь в мою способность изречь нечто разумное.
— Откуда такая уверенность?
— Я все читаю по твоему лицу. Уходи, Арден, убирайся из моей жизни. Навсегда.
Арден наклонился вперед и обеими руками уперся в спинку стула, на котором сидела Роан.
— Эту неделю следует записать в анналы истории как проклятую самим Богом. — Его голос звучал свирепо. — Мало того что за ремонтом дома приходится следить, так еще болезнь Хетти свалилась на голову, да в придачу капризы бывшей любовницы с рыжими волосами, чьи глаза мечут молнии, а с острого язычка капает чистый яд. И все это надо терпеть именно сейчас, когда на арене появился конкурент, мерзкие происки которого ставят под угрозу успех моего бизнеса. Ты подначиваешь меня, возбуждаешь, а потом, стоя в одной ночной сорочке, позволяющей видеть каждый изгиб твоего тела, доводящего меня до исступления, спокойненько предлагаешь пуститься в бессмысленное обсуждение каких-то деталей. Отвечай немедленно, кто такой Дональд?
— Мой менеджер, — с вызовом ответила Роан.
— Очередная мускулистая горилла без единой извилины в башке?
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — начала было она. Но вспыхнувший в глубине глаз Ардена огонь заставил ее признаться: — Наши инструкторы по бодибилдингу действительно сложены очень неплохо.
— С кем же из них ты завела интрижку?
— Ни с кем.
— Отлично.
— Меня порядком удивляет, почему ты завел этот разговор, ведь для нас с тобой все уже в прошлом. Твои слова, между прочим.
— Мои, — со вздохом согласился Арден.
— И к тому же ты ее целовал!
— Кого?
— Патрицию!
— Небольшая, но существенная поправка: это она целовала меня.
— А почему?
— Потому, что ей так захотелось. Черт побери, Роан! — устало воскликнул он. — Дьявол бы тебя побрал, в самом деле! Я всего-навсего…
Но прежде чем ему удалось договорить, за окнами раздался взрыв, расколовший ночь пополам. Роан мгновенно выпрямилась и застыла.
— Господь всемогущий! — выдохнула она. — Что это было?
Вопрос повис в воздухе, так как Ардена уже будто ветром сдуло. Он пулей подскочил к входной двери, распахнул ее настежь, и полутемный холл осветился отблесками пожара.
Роан, пробужденная новой напастью к активным действиям, поспешила за Арденом. Остальные постояльцы уже сгрудились в дверях, и ей пришлось локтями расчищать себе дорогу. В ярком свете рвущегося ввысь пламени четко виднелась высокая фигура Ардена. Двумя прыжками он перескочил через дорогу, за ним, чуть отставая, мчались двое других мужчин. Вот он остановился и схватил в охапку визжавшую от ужаса женщину. Разобрать, о чем она кричит, было невозможно из-за яростного рева огня, охватившего деревянное строение в конце переулка. Роан и сама чуть не впала в истерику, но тут кто-то железной хваткой стиснул ее локоть. Роан оглянулась — рядом стояла Бетти.
— Кто это?
— У нее грудной ребенок, наверняка остался там… — начала объяснять Бетти, но, всхлипнув, замолкла.
— О, нет! Боже мой! — Роан уже знала, что случится дальше. — Нет! Нет! — завопила она, изо всех сил распихивая заметно выросшую толпу. — Арден, только не это!!!
На ней не было ни пальто, ни ботинок, но она, ни секунды не раздумывая, бросилась бежать, чтобы схватить, остановить, не позволить рисковать жизнью и кидаться в адский огонь… Сейчас все, что произошло между ними, было начисто забыто, осталась одна-единственная лихорадочная мысль: его нужно во что бы то ни стало задержать.
Мощные порывы ветра подхватывали языки пламени, перебрасывали его через дорогу, затрудняя продвижение вперед. Какой-то человек сгреб Роан сзади за плечи, и она зашипела, как разъяренная кошка:
— Отпустите меня! Быстро!
— Бесполезно! — хрипло выкрикнул незнакомец. — Сами посмотрите, что творится!
Роан не желала смотреть. Она знала, что увидит, остальное безжалостно подсказывало воображение. О, надо же что-то делать, нельзя просто так спокойно стоять здесь и наблюдать, как погибает Арден!
Теперь к ним присоединились и обитатели гостиницы, и жители поселка. Господи, какая вокруг суета!.. Люди, которым удалось сохранить остатки самообладания и не поддаться царящей панике, притащили со своих огородов шланги для поливки и принялись сбивать огонь с крыши, другие по цепочке передавали ведра с водой. Ардена нигде не было видно.
Мать ребенка повалилась на колени и без остановки кричала, раскачиваясь из стороны в сторону, какая-то женщина крепко держала ее за плечи… И вдруг Роан осенило: Арден появится с черного хода. Это было мгновенное озарение, отчаянная надежда охватила все ее существо.
Рывком освободившись из стальных тисков незнакомца, Роан с бешеной скоростью обогнула полыхающий дом, защищая ладонями лицо от летающего по ветру пепла и увертываясь от рушащихся балок, и вскоре оказалась на заднем дворе — как раз в тот момент, когда с жутким треском лопнуло стекло в одной из комнат, а от гостиницы донесся дружный вопль.
Как в замедленном кино, на нее посыпался град осколков, пламя лизнуло щеки, дым заволок глаза; потом в проеме показалась темная фигура с чем-то напоминающим сверток одеял в руках. Арден! Он вскарабкался на подоконник и опять-таки очень медленно вывалился из окна на землю. И тут время снова понеслось в ускоренном темпе. Роан подскочила к распростертому телу, кто-то выхватил из рук Ардена сверток с орущим малышом. Роан порадовалась, что ребенок вне опасности, и сконцентрировала внимание на лежащем без движения Ардене. В ее горле застрял огромный ком. Обеими руками она заколотила Ардена по груди.
