Мэрил Хенкс Мэрил Хенкс - Невинная жертва
— Это другая женщина. Цвет волос и глаз совпадает. А в остальном ничего общего. Да и в возрасте существенная разница. Той девице лет восемнадцать. — Она с извиняющейся улыбкой обратилась к Мадлен: — Простите, что мы говорим о вас в вашем присутствии. Произошла путаница. Видите ли, Луи думал, что вы подружка Анри.
Мадлен услышала свой голос как будто со стороны.
— Да, я с ним встречалась раньше.
— Но вы не та девушка, которую он привозил сюда. У меня хорошая память на лица.
— Я очень рада, — язвительно отреагировала Мадлен.
Блондинка рассмеялась.
— Представляю, как вас замучил Луи. Он был так взбешен происшедшим. Мужчины так устроены, что очень милы до тех пор, пока им шлея не попадет под хвост. А как им бывает трудно признаться в том, что они не правы! — Она обернулась к Луи и живо сказала: — Понимаю, как ты потрясен, но, вместо того чтобы стоять как истукан, лучше представь нас друг другу.
— Конечно. — Он стряхнул с себя оцепенение. — Мадлен, я хочу принести тебе мои глубочайшие извинения. — Он взял ее за руку и с очевидной искренностью добавил: — Я не только признаю, что ошибся, поверь мне, но и бесконечно рад этому.
Она резко выдернула руку.
Его зеленые глаза сощурились.
— Надеюсь, ты сможешь меня простить?
Она могла простить ему ошибку. Но не могла простить, что он занимался любовью с женщиной, которую подозревал в воровстве, а значит, не испытывал к ней ничего, кроме презрения. Он ее просто использовал. Это лишило ее самоуважения и нанесло непоправимый удар по гордости и достоинству.
— На самом деле не щадите его. Пусть поползает перед вами на коленях, — посоветовала женщина с усмешкой.
Но Мадлен с вымученной улыбкой холодно ответила:
— Разве после такого извинения я могу сердиться?
Блондинка покачала головой.
— Когда-то и я была такой же мягкосердечной, как вы.
— Ты никогда не была такой, — возразил Луи и показал на свой шрам. — Помнишь, как ты заехала мне по голове железной игрушкой?
Так, значит, эта молодая женщина его сестра, поняла наконец Мадлен и только после этого обратила внимание на то, что они действительно похожи.
— До сих пор не понимаю, как твой муж тебя терпит.
— Он любит меня, и этим все сказано, — прозвучал уверенный ответ.
Луи обернулся к Мадлен.
— Как ты, наверное, уже поняла, это моя младшая сестра Мирей. Сестричка, я хочу представить тебе Мадлен Дорваль. Она эксперт по древним рукописям и книгам.
— А, теперь мне понятно, каким образом червячок забрался в яблочко. Кстати о червячках, тебе не кажется, что уже пора заглянуть на кухню?
— Самое время, — согласился Луи и протянул руку Мадлен. — Пойдем, там есть кое-кто, с кем ты должна поздороваться.
Хотя она собиралась проигнорировать протянутую руку, его пальцы легко, но крепко сжали ее ладонь.
— Надеюсь, на кухне будет теплее, — заметила Мирей, когда они прошли через холл. — Просто удивительно, как вы тут не замерзли.
— Нам не было холодно, — ответил Луи.
Мадлен вспыхнула и выдернула свою руку. Увидев, что Мадлен смутилась, Мирей не стала развивать эту тему.
Когда Луи распахнул дверь кухни, Мадлен остановилась как вкопанная, безмолвно позволив Луи снять с себя пальто. Все ее внимание сосредоточилось на высоком светловолосом молодом человеке, стоявшем спиной к камину.
— Мой племянник, — спокойным голосом представил его Луи. — Поскольку вы знакомы, в формальном представлении нет нужды.
Несколько секунд она отказывалась понимать происходящее. Перед ее мысленным взором закрутился калейдоскоп из фактов и событий.
Картинки менялись с лихорадочной быстротой, до тех пор пока ее сознание не прояснилось и она внезапно четко поняла суть происходящего.
Что касается Анри, его шок оказался еще сильнее. Он явно ничего не понимал. Его рот приоткрылся, и он смотрел на нее так, словно она была привидением.
Внезапно он отчаянно закричал:
— Какого черта ты здесь делаешь?
— Выражайся прилично, — остановил его Луи. — Мадлен моя гостья.
— Я не понимаю, как… Я хотел сказать, что не предполагал, что вы знакомы… — залепетал Анри.
— До этого Рождества мы не встречались.
— Насколько мне известно, она бесследно испарилась. Как тебе удалось отыскать ее?
— Вернувшись домой, я понял, что твоя бывшая подруга может многое объяснить мне, и стал ее искать.
— Не знаю, что она тебе наговорила, не верь ничему, — разбушевался Анри. — Она жалкая обманщица и…
Мадлен тяжело вздохнула.
— Я же говорил тебе, попридержи язык, — прикрикнул на него Луи.
— Ты не понимаешь. Это она вовлекла меня в эти дела, а потом все на меня свалила. Ты же знаешь, как исчезли рукописи деда…
— Мне известна твоя версия. Но, к несчастью, твоя версия не совпадает с тем, что рассказала мне Мадлен. Единственное, что совпадает в вашем рассказе, это то, что она ушла от тебя. Ты рассказал, что встретил девушку, на которой решил жениться, и, когда я попросил тебя рассказать о ней, ты описал мне Мадлен. Ты сказал, что хочешь подарить ей обручальное кольцо, и я дал тебе в долг весьма солидную сумму денег. После того как мадам Мюрье сообщила мне о пропаже рукописей и о твоих визитах сюда с подружкой, я попросил тебя о встрече с твоей невестой. И ты ответил, что она бесследно исчезла, забрав твое кольцо. А вот Мадлен отрицает, что ты подарил ей кольцо, и рассказала мне, что застала тебя в постели с другой девицей. Кроме того, она отрицает, что когда-либо бывала раньше в Шато дю Буа до этого Рождества. Более того, она утверждает, что не видела тебя около года, после того как вы расстались.
— Я же говорил тебе, что она искусная обманщица, — сказал Анри.
Луи положил руку на плечи Мадлен.
— Уверен, что если кто-то из вас двоих и лжет, то не она.
Мадлен немедленно скинула его руку со своего плеча.
— Значит, она и к тебе сумела подобраться? — усмехнулся Анри, но, увидев, как побледнел Луи, замолчал. В полной тишине он наконец, пробормотал: — Я не должен был так говорить. Но такие женщины, как она, выглядят такими невинными, что могут обвести любого вокруг пальца.
— Мирей видела девицу, которую ты привозил сюда, и она утверждает, что это не Мадлен.
— Но она видела ее какие-то доли секунды и не может быть настолько уверена.
— Но я уверена вполне, — спокойно заявила Мирей. — А когда Мари Мюрье вернется…
— А эта старушка! Она всегда недолюбливала меня и поклянется в чем угодно, чтобы подольститься к новому хозяину, — с гадкой ухмылкой сказал Анри. Очевидно, до него дошло, что он перешел все дозволенные границы. — Простите. Но я так расстроен, что никто не хочет слушать правду.
