Кэролин Крафт - На пороге легенды
Майкл!
Но как дозваться его, если она даже не способна крикнуть так громко, чтобы преодолеть глубину кровожадной глотки.
И вдруг она услышала крик.
— Майкл! Майкл! — Крик был так силен, что у Берти на миг заложило уши.
Она могла бы подумать, что это она сама кричит, но непреодолимая сила уже снова потянула ее вглубь, скрыла с головой. И даже сквозь холодную плоть грязи она слышала этот, невероятно похожий на детский и очень знакомый голос:
— Майкл! Майкл!..
— Джессика?! — Майкл тряхнул головой, не веря собственному слуху.
Да нет, это же Берти!!!
— Вы слышали?
Итан перестал вздыхать, замер и вслушался.
— Ничего не слышу.
Майкл был уверен, что крик повторился. Но Итан и Сэм стояли, растерянно глядя на него и не предпринимая никаких действий.
— Вы что, глухие?! — взревел Майкл.
Он бросился на холм. Сэм за ним.
С холма Майкл скатился вниз, ворвался в густую поросль мелких сосен и почти сразу увидел огромную дыру в земле.
— Стой! — крикнул он Сэму, чересчур быстро подскочившему к яме. Схватил его за шиворот и отбросил в сторону. — Упадешь ведь!
Теперь, уже ясно видя цель, Майкл лег на живот и приблизился к краю провала. Внизу он увидел собственное отражение в блестящем, покрытом зыбью круге.
— Берти! — крикнул он в глубину, вкладывая всю силу своих легких, так что эхо зазвенело в ушах.
И тотчас всплеск ответил ему. На миг из мертвой водной жижи, разбив отражение на мелкие брызги, показалось что-то живое и раздался протяжный вздох.
Поняв, что каждая секунда стоит жизни, Майкл быстро отполз от края, вскочил на ноги. Он огляделся кругом и, заметив длинную молодую сосенку на холме, кинулся к ней, доставая на ходу нож.
Несколько движений отточенной стали, и обреченное молодое дерево умерло. Казалось, оно протяжно вздохнуло, обняв землю разлапистыми ветками. Но Майкл не слышал этого, только жуткий всплеск звучал набатом в его голове…
Таща за собой тонкий, но крепкий ствол, Майкл сбежал вниз. Крикнул Итану и Сэму, чтобы придержали. Опуская сосну в зев шахты, он молил лишь об одном — чтобы хватило длины.
Снизу опять долетел вздох.
— Берти, держись! — крикнул он. — Я иду!
Крепко обхватывая ствол, Майкл спускался все ниже, ниже к самой воде. Словно сам Создатель вел его сейчас, зная, что от каждого движения зависит дарованная им когда-то жизнь. Очутившись внизу, у поверхности воды, Майкл широко расставил ноги, упер их в углы сруба шахты — была только одна надежда, что бревна выдержат. Он опустил руку в грязь, уже точно зная, что секунды назад именно в этом месте видел движение. И сразу же нащупал длинные волосы. Руки его скользнули еще ниже, и Майкл нащупал плечо Берти, схватился за ее комбинезон и потянул наверх.
Ощутив его силу, тело молодой женщины затрепетало, словно помогая ему. Что-то хлюпнуло, и снова раздался протяжный и такой долгожданный вздох. Майкл не видел лица Берти, не мог повернуться — нельзя было мешкать. Но главное он уже знал: самое страшное позади!
— Давай, девочка! Давай! — тянул он Берти, совершенно не задумываясь, на сколько хватит сил.
Гнилая древесина хрустела под ногами, но он уже освободил Берти от того бревна, которое давило ей на грудь, и она судорожно схватила его за шею обеими руками.
— Молодец! Крепче! Крепче!
Беспощадная подземная сила, казалось, не желала отпускать пленницу. Напрягая жилы, превозмогая боль в коленях, Майкл схватился за срубленную им сосенку и, подтягиваясь, стал выпрямлять согнутые ноги. Свежая смола, словно истекающая кровь, покрывшая умирающее дерево, не давала рукам скользить.
Снова раздался вздох, в котором ему послышалось собственное имя.
— Потерпи чуть-чуть. Уже почти все! Только держись. Расставь ноги. Вот так! Смелее!
Сруб стонал, но еще держал. Майкл помог Берти схватиться за ствол сосны. И крикнул, запрокинув голову:
— Сэм, держи крепче, если бревна провалятся, мы утонем! Итан! А ты беги к машине. Неси веревку! Только осторожнее, твою душу! Если куда-нибудь тоже провалишься, мы обречены!
С наслаждением слыша тяжелое дыхание Берти, он обнял ее одной рукой:
— Ты только не шевелись сейчас. Опасно… Я держу тебя.
Она кивнула — это он понял по движению мокрых волос — и еще крепче обхватила его шею. Теплое дыхание коснулось его кожи, подняло в душе Майкла волну чувств, вселявших силу и уверенность. И он понял, что это и есть то самое извечное чувство любви. Не той, которая рождается из желания плоти, а той, которая исходит из глубин души и не требует взамен никакой награды. Если нужно, он отдаст свою жизнь…
Время, пока Итан отсутствовал, показалось вечностью.
— Майкл, у меня уже нет сил! — крикнул сверху Сэм.
— Держи, Сэм, держи! — молил Майкл, слыша кряхтение наверху и опасный треск под ногами.
Он услышал голос Итана. Упавший вниз конец толстой веревки обжег его щеку. И Майкл несказанно был рад этой боли.
— Обвяжи за какое-нибудь дерево!
— Сделал! — долетел крик Итана.
— Берти! — Майкл губами нащупал ее ухо.
— Майкл… — снова с протяжным вздохом произнесла его имя она, и слезы потекли по ее щекам, смывая полосками грязь с лица.
— Ты как, в порядке?
Она кивнула.
Он отпустил сосну, опоясал Берти веревкой, велел ей держаться крепко и, прежде чем крикнуть мужчинам, чтобы тянули, нежно поцеловал в грязную щеку.
— Давай! — крикнул он вверх.
Веревка напряглась, и Майкл помог Берти — подставил ладони под ее ноги и стал давить вверх, покуда хватало длины рук.
Не позволяя ничего видеть, сверху сыпалась земля с травой, с потревоженных бревен падали гнилые щепки и труха, доносилось тяжелое дыхание Итана и Сэма.
Вскоре все шорохи стихли, и Майкл понял, что Берти спасена.
— Она здесь! — подтвердил крик Итана.
Его слова придали Майклу сил и решимости на последний рывок. Он отпустил уже почти до уровня груди затопленное тело сосны и, схватившись за брошенную ему веревку, стал карабкаться вверх. Это оказалось не так уж легко — даже при том, что половину работы за него делали Итан с Сэмом. Руки скользили, и пару раз он скатывался вниз, теряя спасительные дюймы веревки. Но двое наверху тянули и тянули его вверх. Так, дюйм за дюймом удаляясь от опасности, он наконец перевалился через край провала и с наслаждением вцепился пальцами в густой влажный мох.
Он ничего не видел, только слышал голоса Итана и Сэма, которые что-то спрашивали, но что — понять невозможно. Грязный пот залил глаза, невыносимо щипал. Чуть позже возникли расплывчатые очертания деревьев, смутно — фигуры Итана и Сэма. Силуэт Берти — совсем близко.
